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一
小海子觉得不对劲，很多地方都不对劲。
今年天时异常，暮春已至，却依然没有转暖的迹象。街道两侧的柳枝光秃秃的，就连野草都丧失了生命力，藏在地里不肯露头。大风扬起潜伏在泥土中的黄沙，伴随着墙角的残雪，在漆黑的街道上横冲直撞，吹在鼻子上又凉又痒，好似幽冥中伸出一只无形的手在轻轻抚摸。
他忍不住打了个冷战。
这里是京城的西南角，离宣武门很近，远处依稀传来更夫的梆子声。片刻前是亥时三刻，在这条街道上走了没几步便到了子时。
把灯笼从左手换到右手，小海子偷眼看了看走在身边的人。新月从云层中露出半边脸，暗淡的光线映射在宽大的白色长袍上，袍子散发出淡淡的青色，有点像当年他在私塾院子里看到的蛇蜕。这个人单薄瘦弱，但个头颇高，肩膀甚至超过了他的头顶。
小海子今年十四岁，相貌和身材在同龄人中都属出类拔萃，或许正是这个原因才得到孔公公的青睐，将他留在缉事厂内亲自调教。傍晚吃过饭，孔公公命他去东安门外接个算命先生，然后带到麻子胡同巷首的宅院内，全程陪同。遇到任何事都不得大惊小怪，等到先生离开后再回来复命。最后特别强调这是督主交办的差事，务必小心谨慎。
那间宅院以前是李府的所在，宫里的瑾贵妃正是李家二小姐。身为皇帝的宠妃，七八年来圣眷日盛，家里鸡犬升天，迁到豪宅去了。小海子知道它空置了多年，莫非已然换了新主人？
这桩差事有点蹊跷，但缉事厂内蹊跷的事有很多，譬如孔公公的胡子。孔公公是个魁梧高大，面色红润的中年人，他仪表堂堂，五缕长髯威风凛凛。初次拜见时，若非身上的太监服饰，小海子险些以为他是关二爷复生。三年来他的胡子越来越茂密，简直比常人长得还快。
太监为什么有胡子，他不知道。前年皇帝御驾亲征平了叛乱，意犹未尽地自封了元帅。他来缉事厂巡阅，见到孔公公威武的模样颇为欣赏。皇帝很年轻，英姿勃发，但胡子逊色很多。他说孔公公若不是宦官，一定会成为帐下的名将。皇帝尚且见怪不怪，别的太监更像瞎了眼，对孔公公的胡子视若无睹。
尽管孔公公对自己很好，做错了事顶多呵斥几句，但他觉得还是少问为妙。
但他忍不住要想，想这个算命先生为什么会是个女孩？斗笠压得很低，遮住了她鼻子上的面孔，只能看到紧紧抿住的薄唇。在东安门见面时，小海子只觉得这女孩浑身散发着阴沉冰冷的气息，如今被昏暗的烛光一照，更多了几分森森鬼气。
灯笼里的蜡烛快要燃尽，光线越来越微弱，路却似乎没有尽头，小海子的脚步随着心跳越来越快。半年前他经过这里，茶楼酒肆分列两侧，一派繁华热闹的景象，如今却灯火全无，连通宵笙歌的青楼都大门紧闭。纵然老板约好了共同早睡，几里之外锦衣卫军械库的大爷们也不会答应。
小海子不禁想起老家的传说：夜半时分，女鬼会将活人诱引到通往黄泉的鬼道。鬼道与世间的路没什么不同，唯一的区别在于人踪全无。想到这儿，他的心不禁狂跳起来，拼命安慰自己，孔公公虽然交友广泛，应该也不会与女鬼扯上关系。
好在麻子胡同到了，他看到了那间宅院高墙的影子，尽管同样黑漆漆的，却多少松了口气。他走到门前用灯笼照了照，发现门上并没有悬挂牌匾，刚刚稍微放下的心又悬了起来。本以为这是某个达官贵人的别邸，如今看起来倒像是无人居住的空宅。
他硬着头皮叩响了门，不多时，门吱呀一声开了。一个男人从门缝里探出半边肩膀，神情冷峻地打量着二人。
这人的打扮看起来像是管家，五十多岁的模样，仪表堂堂。小海子刚想说明来意，便吃惊地发现他下巴的胡子竟然只有半边，另一半光秃秃的，这种差异使得那张英俊的面孔有种难以言表的诡异。
不知是看清了书童装束的小海子，还是他身后的白衣女子，管家的脸忽然堆起了笑。他恭恭敬敬地作了个揖，轻声道：“二位请进，公子久候了。”
小海子心中惴惴，拖着脚步走进大门，门后是个很大的院子，几乎可以与缉事厂的正院媲美。院子里人影绰绰，十几个黑衣仆从跪在地上，似乎正在擦地，细微的沙沙声如群蛇爬动，令他后背起了一片鸡皮疙瘩。
不知为什么，他们三人刚走进，这些人的身形同时顿住。他们突然以飞快的速度调转身体，齐刷刷地趴在地上，高高地撅着屁股，双手直直向前伸出，宛如变成了泥雕木塑。
他们这副样子惊得小海子目瞪口呆，管家跺了跺脚，“退下。”
此言一出，仆从纷纷以一种见所未见的方式蠕动身躯，缓缓退进院子左边的通房，门慢慢关上，再无声息。
正房的窗纸有灯光透出，不过极其细微，仅仅将窗纸燃上些许昏黄，房前的台阶依然隐没在黑暗中。管家弯腰展臂，请二人前行。
大概是听到说话声，正房里响起几声咳嗽。管家神情肃然，朗声禀告：“公子，算命先生来了。”
里边没有应声，管家愣了愣，恍然道：“哦，老仆糊涂了，已到了子时。二位，请先休息一晚，明日我再请示何时会面。”
小海子虽然心中忐忑，但也不禁暗暗有气。心想这位公子好大的架子，就算皇帝听到缉事厂的人深夜入宫，也未必拒绝得如此干脆。他想表明身份，忽然意识到孔公公给他弄了套书童的衣帽，必然是不愿被人察觉自己的来历。心中一凛，顿时闭了嘴。
管家转身带领二人走向偏房，走了没几步停住了脚步，问：“姑娘贵姓？”
小海子听得稀奇，进门时听口气他们像是等了很久，怎么还得现打听？
白衣女子吐出一个字，“蛇。”
“天波府佘太君的佘？”
“毒蛇的蛇。”白衣女子嗓音清亮，但语气冷若冰霜，“我叫蛇影。”
这句话的声音不大不小，恰好足够让正房的人听到。瞬间死一般的寂静过后，里边突然传来一阵急促的咳嗽声，管家失声问：“莫非公子想破例见客？”
“恕我无礼。”小海子彬彬有礼地说，“这位姑娘远道而来，已经很累了。”
小海子绝不是个喜欢多管闲事的人。他一直在暗暗盘算，倘若墙角躺着真的是孙铁嘴，那么带来的这个女孩若是惹得这位公子生了气，恐怕也得倒霉。孔公公的朋友里，江湖奇人为数不少，在这些胆大妄为的人面前亮出缉事厂的腰牌，到底有没有用，他实在没任何把握。 这句话起了作用，正房里重新陷入寂静。管家不再多言，继续带二人前行。小海子大大地松了口气，天亮总能壮胆，倘若见势不妙，也有逃跑呼救的余地。
管家取出钥匙，开了偏房的门。小海子无意间发现这个名叫蛇影的女孩侧过头，似乎正在端详自己。北风吹过，她身上的长袍卷着紧紧裹住身躯，月下的石板地面投射出一条细长的黑线，真的很像悬挂在房梁的蛇投下的影子。
二
偏房很宽敞，门对面三张板床一字排开，南北两端是两张青楸落木架子床。桌上摆着茶壶和茶杯，落了层薄薄的灰尘，看来这个宅院曾经宾客盈门。墙上挂了幅画，画布两侧用金丝线绣着花边，正中是个嫔妃装扮的年轻女子，容貌端庄娟秀，手持一把绢丝小扇，端坐在椅子上，气质典雅高贵。这应该是瑾贵妃的画像，可为什么李家搬迁的时候没有带走它？
陈旧的画纸在烛光的照耀下更显枯黄，看得稍久，瑾贵妃脸像是戴了张假面具，皮笑肉不笑。小海子觉得有些不自在。他把灯笼放在桌上，想说两句客套话，蛇影却径直走向北侧的架子床，掸掸灰尘，放下床帘，俯身而入。片刻后一只瘦可见骨的手臂伸出，将长袍搭在旁边的椅背上。
小海子正在犹豫，灯笼忽然熄灭，他吓了一跳。原来是管家吹熄了蜡烛转身走出，掩上房门，完全无视他的存在。
室内陷入黑暗，小海子气恼之余，惧意渐浓。他从怀中掏出火折子，转念一想，摸索到另一张架子床边，凭感觉摊开被子，和衣钻了进去。
过了许久，他听到蛇影发出细长而均匀的呼吸，似乎已经睡熟了，略感放心，然而还是全无睡意。被子散发出霉味，他顾不得许多，向上拽了拽挡住口鼻，只露出眼睛盯着房顶发呆。大约过了半个时辰，眼皮刚有些发重，耳中便钻进一阵奇怪的声音。
乍一听像是雪中觅食的麻雀，但麻雀断不会在夜间出巢。他竖起双耳，意识到屋顶有人走动。凭他的判断，至少有七八个。
小海子的耳音极为敏锐，可以听到许多旁人听不到的动静，这是他的秘密，连孔公公都不知道。他偷听过爹娘的悄悄话，后来说走了嘴，被痛骂了一顿，从此学了乖。所以他一声不吭，将被子又向上拽了拽。
无论这些不速之客是何方神圣，他觉得都不会是冲自己或者蛇影而来，否则尽可以在沿路动手。他边自我安慰，边寻思假如出了意外，该藏身观察还是逃离求援。
房上的人忽然不动了，但小海子知道他们还在。北风呼啸着越过房顶，带下了那些人逐渐加重的喘息声。孔公公说过，通常轻功越高的人内力越差。自恃身法迅捷，懒得苦练硬碰硬的武艺。内力差了，抵御寒冷的本事自然薄弱。
很明显，他们在忍耐和等待，到底在等待什么，天知道。
“睡吧。”
前一刻还在熟睡的蛇影突然开口吐出两个字，惊得他浑身一震。屋顶的人大概也吃惊不小，他清清楚楚地听到他们纵身而起，落进院内。小海子在被子里瑟瑟发抖，生怕这些遭搅局的好汉恼羞成怒破门而入。
过了足够杀人灭口四五次的时间，门还是好端端的，那些人仿佛被风刮走了。小海子犹豫了半天，哆哆嗦嗦地来到窗前，捅了个窟窿向外望去：隐约可见那些黑衣仆在幽暗的天光下双膝跪地，用手里圆滚滚的东西摩擦起地面，刹那间响起令人寒毛直竖的咝咝声。
那东西的大小与人头差不多，伴随这些仆人的前行，上边竖起许多绒毛。这些人的动作实在太过整齐，身材也相似，像极了靠机关运行的木偶。
小海子再也不敢多瞧，慌忙回到床上，觉得手脚冷得像冰。他开始胡思乱想，死活猜不到孔公公的这个委派到底有什么用意。今晚遇到的人和事个个神秘莫测，他恨不得马上悄悄离去，但既然孔公公明令不得擅离，那么提前跑路只有死路一条。
愈想愈怕，愈怕愈冷，小海子缩成一团，居然不知不觉睡着了。
等他被吵醒时，太阳已经西斜。蛇影的床帘垂落，貌似还在沉睡。院子里脚步声凌乱，他透过昨晚弄出的窟窿张望，看到府门大开，管家带着十几个工匠走进院子，后边还跟了几辆载满砖石的板车。管家对四周的院墙指手画脚了片刻，那些工匠架梯开工，像是要加高院墙。
刚开始他瞅得好奇，很快便觉得无趣，关了窗仰面朝天地躺着。过了许久，外边传来叮叮当当的声响，搞得他心中烦乱，起身再看，墙头已经加高了一截，每隔数尺便立根木桩。木桩很高，像一根根大旗杆。倘若把砖头砌到顶端，怕是比宫墙还要高几分。
他正在奇怪，院角传来一阵怒骂声。管家对一个工头模样的人高声呵斥，工头的身后躲着个神色惊恐的男孩。
“我逐个核实过他们的身份，特地嘱咐要原班人马施工，你怎么敢私自换人？”管家横眉立目，“你言而无信，工钱不能给，得去衙门说个清楚。”
此言一出，工头慌了手脚，忙不迭地作揖。管家双眼望天不理不睬，工头拽出男孩，要他磕头赔罪，男孩双膝跪地，还没来得及说话，管家飞起一脚将他踹了个跟斗，厉声道：“你爹怎么不早不晚，偏偏现在得了急病？这些把戏骗不了我！”
男孩在地上痛苦地翻来滚去，工头吓得唯唯诺诺，想去搀扶却又不敢。小海子胸口一阵灼痛，他咬咬牙，跳下床推开房门，双手叉腰地嚷道：“干什么呢？”
管家愣了愣，好像一时没弄清小海子这句话究竟是在问谁。小海子转了转眼珠，指着院墙，声音更响，“你们把院墙弄得那么高，难道不怕僭越吗？”
他平生最恨别人作威作福，虽然搞不清府邸里这些人的来头，但先发制人地扣上这顶帽子，日后在孔公公面前分辨，也可以用维护朝廷礼义法度当理由。如果管家发怒逐客，正好遂了心愿。
管家终于弄清这股火气是冲他发的，双眉紧皱，目露凶光，缓步走来，小海子见状不由得退了两步。
“这不是砌墙，是结网。”清冷的嗓音从背后响起。回头看去，偏房的门推开半边，一个白衣女子站在那里。她大约二十出头，相貌并不很美，或许是因为神色太过淡漠。乌黑的眼珠既无光泽也无温度，苍白的嘴唇很薄，薄得发凉。
小海子怔怔地打量着这个女孩，他发觉她那副淡漠的神情像极了老家村中的两个人：一个是村头刘家天生白痴的女儿，一个是村尾寡居多年的谢老太太。
管家也在发怔，他回过神，意味深长地笑了笑，“姑娘倒是见识广博。” 蛇影没有回答，转身回屋，管家追了一句，“公子邀姑娘同进晚膳，到时请姑娘不吝赐教。”他转身挥了挥手，工头如蒙大赦，慌忙扶着男孩离开。
工匠们从车上取出一张张黑色的大网，手脚麻利地拴在木桩上，不消片刻，大网结成，院子被围得严严实实。夕阳穿过细小的网眼落到地面，密密麻麻的光点看起来很怪异，温度似乎也因此陡然下降了许多。
他对刚才的轻率有些懊悔。孔公公最讨厌不识大体的人，如果被他看到，痛斥一顿算是轻的，恐怕从此在缉事厂便不能过得那么轻松超然了，这太监怕是也要白当。
晚风吹拂，墙头的大网轻轻摇动，宛如阵阵黑色的波涛。小海子不由得想起了孔公公最喜欢的那个成语：自投罗网。
三
除了姐姐出嫁的那天，小海子从未见过大户人家会在院子里吃晚饭。
一张黑檀木桌摆在院子正中，桌上的菜肴很丰盛。主座坐着个英俊少年，灰布长衫样式普通，但做工用料极为考究，显然价值不菲。管家请小海子和蛇影就坐，“今天事情比较多，来不及为客人另备饭菜，多多见谅。”
二人落座后，管家垂手站在少年背后，似乎在等待主人发话。少年饶有兴趣地打量着蛇影，嘴角挂着浅浅的微笑。
蛇影低眉垂目，注视着面前的碗筷，小海子偷眼望着少年，总觉得他的长相不太对劲：这人看起来年方弱冠，剑眉星目，面孔的轮廓无懈可击，不厚不薄的嘴唇微微开启，露出洁白的牙齿，这种笑容对男人都有相当的魅力，更足以迷得少女神魂颠倒。
姐姐的心上人在十里八乡算得上美男子，但与这少年一比，简直土得掉渣。想到姐姐，小海子咬住牙关，禁止自己再想下去。他的注意力重新回到少年的脸上，但依旧弄不清到底是哪里不对劲。
夜色渐浓，管家点燃灯笼。三分天光，七分烛光，加上银罩的反射，少年的脸庞散发出奇异的光芒，看起来像是戴了张面具。
小海子一激灵，他在缉事厂翻阅了不少案卷典籍，其中提到，人的五官绝不可能完全对称，这少年的左右脸宛如一个模子刻出来的，不是面具还能是什么？
“姑娘，既已见到我家公子，那么就请指点吧。”管家笑眯眯地说。
蛇影沉默了片刻，冷冷道：“公子戴着人皮面具，尚可算作悬丝诊脉，但如果连脉都不是本人的，就算华佗再世也无计可施。”
这话摆明了是要那少年亲口询问，但这主仆二人仍在装傻充愣。少年充耳不闻，管家扬起双眉，想要说些什么，却被一声巨响堵了回去。
大门在响声中抖动。又一声巨响，门闩断裂，府门洞开，一群披麻戴孝的人蜂拥而入。为首的是个麻脸胖子，说话时脸上肥肉乱颤，“后边的，快进来！”
跟在他后边躬身弯腰的老头随声催促了几句，只见十名大汉抬着一口黑漆棺材走进院子，棺材落地，地面轰然震动，看来里边装的尸体重量着实不轻。
管家手脚利索地将少年按到了桌下。麻脸胖子嚷道：“我爹昨晚死了，一定是你们害的！”
管家不卑不亢道：“原来是马二公子，请问令尊仙去与我们有什么关系？”
麻脸胖子瞪着小眼睛，口若悬河地嚷了起来。除去莫名其妙的脏话，小海子总算捋顺了这段语无伦次的责问：这胖子是东城富商马家的二少爷，昨夜他们父子闲谈时，忽然窗外飞来一箭，正中马老爷的要害，当场毙命。马家本与这里颇有交情，前年起了摩擦翻了脸，俱在背后扬言势要报复，如今马老爷遭人暗害，便来兴师问罪。
管家冷笑几声，告诉那胖子，若是怀疑凶手在此，尽可去官府报案。再说那已是陈年旧怨，公子早已不放在心上，没有证据还要血口喷人寻衅滋事，当心反坐诬陷之罪。
“我知道你们势力大，官府必然袒护。可天理昭昭，我就是不要这条命，也得给父亲讨个公道！这两年与你家有关系的人，各个死得蹊跷，肯定是你们暗下毒手，否则世上怎么会有这么凑巧的事？”胖子嚷得山响，一副死磕的架势。
管家摇了摇头，走过去揪住胖子的衣领，一下子把胖子扔了出去。只见一个庞大的身躯飞出府门，扑通落地，摔得犹如杀猪般惨叫连连。随从们面面相觑，管家轻描淡写地抓来掷去，片刻间就打发掉一大半，剩下的回过神，惊叫着逃出大门，连棺材也顾不得了。
突遭这场变故，小海子的心怦怦跳个不停，蛇影却不闻不问，连头都没抬。管家扶出少年，他双手掩面，直奔正房。管家拎起灯笼紧随其后，仓皇间一张纸片般的东西飘落，被风刮到桌边，小海子瞥了一眼，赫然是张人皮面具！
就在此时，不知从哪里传来某种怪响，随风传音。“铮”的一声，仿佛有只蜜蜂在耳边飞舞，又似如泣如诉的细声哀叹。管家悚然变色，他提起身形，提着公子箭一般地掠向正房。小海子眼前一花，正房的门飞快地关闭，接着连那点微弱的烛光也熄灭了。
他又惊又疑，不知到底是什么东西能吓得武功如此高明的管家惊慌逃窜。正没主意时，蛇影抓住他的手，狂奔进了偏房。
蛇影把他拽到房间的角落躲好，低声自语：“传言不假，这弓弦声确实有点邪门。”
小海子没有多问，听她说到弓弦声时，内衣已被冷汗浸透。
四
半个时辰过去，外边再无异样，小海子还是不敢出去。蛇影取出两个馒头递给小海子，桌上的茶壶里滴水皆无，小海子接过来坐到床边干啃，心中惴惴不安。
按照常例，太监净身后应分派到宫内各处，从杂役做起。赶上缉事厂缺人，督主会下令前来挑选聪明机警之人，经过严格的训练，择才录用。这种机会可遇不可求，人人都知道假如在缉事厂获得提拔，谋得一官半职，那便了不得。
小海子进京时，做好了苦熬十年的准备。没想到还未进宫便被孔公公看中，径直带去了缉事厂。孔公公没有安排任何杂活给他，命他在案卷库内苦读，每半个月考察一下功课，见他将本朝开始以来的卷宗背得头头是道，很是高兴，对其更加青眼有加。
督主兼任司礼监秉笔太监的职务，久居皇宫，平日往来缉事厂的次数屈指可数。孔公公俨然是缉事厂实际的首领，他放下话，只要小海子肯努力，前途定会不可限量。因此他虽无品无衔，但别的太监见了都会敬他三分。
起初小海子觉得这桩蹊跷的差事是孔公公的考验。缉事厂的耳目遍布天下，这宅院里的人没准就有自己的同袍。尤其是这个来历不明的蛇影，可仔细一想，偏偏她最不像。太监历来认为女人不可靠，据他所知，各地的鹰爪中应该没有女性。管家的武功很厉害，但相貌举动太张扬，那公子神秘莫测，没有密探的气质。难道自己已独涉险境，孤立无援？ 他年幼时家中遭遇变故，下定决心当太监时，更是将生死置之度外。但刚才听到蛇影说那怪声是弓弦发出，突然想到一个名字，像是中了蝎毒般发冷，冷到了骨髓里。
蛇影慢慢地咀嚼着馒头，注意到小海子神色古怪，瞟了几眼，没有发问。说来也怪，那两人进了正房后，任凭府门大开，居然无人问津，黑衣仆从们仿佛集体失了踪。
馒头还没全进肚，小海子听到墙外传来一阵马蹄声，在府门前止住。接着几个人脚步飞快地走进院子，一个苍老的声音高声道：“不速之客前来打扰，请问主人在吗？”
停了一会儿，正房的门开了，管家出来询问，双方寒暄了几句。那老人自称是外地客商，初到京城迷了路，寻不到亲友的住处，想要在此借住一晚。
管家满口应承，老人喜出望外，连连道谢。小海子心中一动，觉得这声音非常耳熟，趴到窗上，发现除了老人外，还有两个衣衫简朴的年轻人，目光凌厉逼人，步履沉稳，显然身负武功。老人似乎才注意到院中的棺材，轻声问：“府中有人亡故？”
管家摇摇头，“棺材店的伙计糊涂，送错了地方，各位不必在意。”
小海子死死盯住老人不放。尽管口音大变，但仍能听出他正是傍晚跟在麻脸胖子身后的那人。灯笼的光线昏暗，看不清他的相貌，只有一脸花白的胡子赫然入目。
老人侧脸望向这间偏房，“我们外边还有些行李，可否一并搬进去？”
“那里住着我家公子的客人，诸位请到这边休息。”管家伸臂指向对面的屋子，示意众人随他走。不料刚打开房门，远方的黑暗中又传来“铮”的一声。管家大惊失色，如惊弓之鸟般钻进屋内，没想到老人的反应不比他慢，两个人并肩冲入，撞得门框嘎吱作响。两个年轻人恰好走到府门边，当机立断，趴在地上伸手抱头，高抬屁股，好似僵死的冬虫。
小海子浑身发抖，动也不能动。他听到背后有人跑了几步，吹熄了从饭桌上带过来的蜡烛，然后一条胳膊搂在他的胸前，把他拖离了窗边，拉到墙角。
黑暗中他觉得后背传来一股热量，渗透进早已麻木的肌肤，冰冷瑟缩的心逐渐平复，舒服万分。忆起幼年他伤心的时候，姐姐总这样从后边抱住他，柔声安慰。这种久违的感觉令他几乎落泪，尽管知道此刻不该出声，还是情不自禁地抽了抽鼻子。
“别出声！”蛇影的声音低沉而严厉，小海子明知屋里除了她没有旁人，但从回忆中陡然回到现实，一阵强烈的悲哀落寞令他感到窒息，于是使劲咽了几口唾沫压了回去。
他听到蛇影发出轻轻的叹息，她的指尖在自己的肩头点了点，不知是恼火还是安抚。直到外边传来谈话声，蛇影才将他推开。
“惭愧，我胆子小，容易受惊，让老先生见笑了。”管家道。
“彼此彼此。”老人说。
两人干笑几声，不再交谈。小海子顾不得去琢磨那间本来住着黑衣仆从的房子怎么忽然空了，他掏出火折子点亮蜡烛，看到蛇影坐在床边，仿佛什么都没发生过。
“谢谢你。”他憋了半天，只吐出这三个字。
“不必。”蛇影的口吻一如既往的冰冷，“要是有人闯进，推你出去后夺路而逃。我没怀什么好心。”她凝视了小海子片刻，提高声音问，“你以前听过这个弓弦声？”
“看过。”小海子木然道。
缉事厂的档案库里有本记载江湖人物的卷宗，其中提到过某个神秘杀手：这人专在深夜作案，两年间在京城杀人十余起，被害者的身份三教九流，甚至还有几个皇亲国戚。没人知道他是男是女，但凭他从不露面，仅靠远处发弓，一箭毙命的臂力推测，定是男人无疑。他的绰号叫“悲弓”。因为每次杀人前，他都会空拉几次弓，弦声悲凉凄厉，好让对方知道追魂索命的厉鬼来了。
孔公公说过，督主对此人甚为忌惮，认为悲弓若是被仇视宦官的朝臣收用，则后患无穷。缉事厂曾专门调查过此人，但始终没查出个所以然。
听罢小海子的描述，蛇影嗯了一声，然后半晌无语。眼瞅蜡烛快要烧尽，她忽然摇了摇头，“既然进了缉事厂，你就不该怕死。”
“我不怕死，我是怕死得太早。”小海子喃喃道，没错，自己心愿未了，不能死。
“可惜，这个你说了不算。”蛇影幽幽地说，她放下床帘，自顾自地睡了。小海子呆呆地站在原地，心中五味杂陈，直到烛火熄灭才摸索着回了床。
提心吊胆地熬到半夜，弓弦声没有再出现，小海子终于睡着了。他做了个梦，梦见孔公公笑眯眯地摸着他的脑袋，夸他差事办得好。
他笑醒了，醒来后看到蛇影站在瑾贵妃的画像前仔细端详。睡眼惺忪，瑾贵妃的面孔不见了，脸上像是长满了头发。他打了个哆嗦，惊叫一声。
蛇影侧头瞪了他一眼，将画翻转过来，瑾贵妃那张死板的脸出现了。
原来这幅画有两面，一面是正脸，一面是后背，小海子奇怪怎么会有这种画。蛇影突然开口道：“看来皇帝是真心喜欢瑾贵妃。”小海子想说自己对宫里的事所知不多，转念一想，觉得有些丢脸，便含含糊糊地嗯了声。
蛇影点点头，喃喃道：“倘若只是眷恋她的美色，那么看正面就足够了。连背面也画上了，大概是悬挂在书房正中，批奏折时累了就看上几眼，仿佛人在眼前。皇帝倒是够情深意重……奇怪。”
小海子不明白她为什么要说奇怪，可忽然想到一个传闻，两年前督主和孔公公密谈时，被他无意间听到。督主说瑾贵妃的寝宫近日被皇帝派心腹内卫把守得严严实实。虽然皇帝表面上若无其事，但一定出了特别的状况，命孔公公暗中详查。此事后来没了下文，小海子几乎忘掉了。
这时突然有人敲门，管家朗声道：“姑娘，公子有请。”
“来得真巧。”蛇影冷哼一声，抓住小海子的胳膊，“你跟我来。”
五
日上三竿，天气不错，明媚地透出了几分暖意。
棺材不知何时已经被抬走，被它砸裂的青石板也换成了新的。正房里有人说话，声音响亮，几丈开外就能听到。
“昨夜叨扰，我们实在过意不去，想略备酒宴答谢。公子可知道附近有什么好去处？”老人顿了顿，“来的时候我见附近冷清得很，奇怪得很。”
公子又开始咳嗽。管家闻声，紧走几步开了房门，笑道：“我家公子体弱多病，为了图清净，前些日子买下了整条街，酒肆茶楼都关了门。再说区区小事，老先生不用放在心上。” 那公子还是一袭灰衫，低头坐在太师椅上，咳嗽得上气不接下气。老人坐在旁边，听了管家的话，面色一寒，“公子财大气粗，不屑和我们这等身份卑微的人说话，可以理解。那我……”小海子以为他要翻脸告辞，不料他话锋一转，“我暂且告退，方便时再来讨教。”
老人大踏步走了出来，一张深目鹰鼻的面孔本来就不怒自威，此刻怒发冲冠的模样更加令人不敢直视。小海子觉得以前在哪里见过这张脸，多看了两眼，恰好和老人的目光相撞，老人清了清嗓子，一口浓痰吐到小海子脚下，满脸鄙夷痛恨。
昨晚他说偏房里住着太监，小海子以为是虚言试探，见他这般模样，十有八九是知道了自己的身份。天下恨太监的人不少，但敢于像他这样当面羞辱的却没几个。弄不清他到底是何方神圣，小海子只能装聋作哑。
“徐大人，五年不见。”蛇影开口打了个招呼，“你老了很多。”
老人一愣，看了看蛇影，“姑娘在和我说话？”
“徐大人荣归故里时，我还特地写信送行。怎么，忘记了？”
老人仔细地端详着蛇影，脸色突然变得很怪，惊讶、恐惧和厌恶交织在一起。他重重地哼了一声，“原来是你？没想到你还活着。”
他没有再说什么，快步离开，暴躁地挥了挥手，站在偏房前张望的两个年轻人连忙缩了回去。老人用力摔上了房门，惊得屋顶的麻雀纷纷飞起。
蛇影的一声“徐大人”叫得小海子恍然大悟。这老人姓徐名炼，进士出身，做了十几年御史，素来清廉刚正，先皇在位时，数次被他的冒颜直谏气得半死，却也无可奈何。五年前今上登基，督主寻了个机会，以结党营私参了他一本，他被罢官返乡。朝中官员不少是他的门生故吏，对他颇为尊敬推崇，督主曾非常提防此人，怕他惹是生非，加派人手监视，见他终日闭门读书，也就逐渐松懈下来。
徐炼的老家远在千里之外，他乔装改扮来京城做什么？小海子打定主意，得多留意他的行踪，复命时一并禀告给孔公公。
“宣帝求贤访逐臣，贾生才调更无论。可怜夜半虚前席，不问苍生问鬼神。”
不知是气糊涂了还是怎么，徐炼躲在屋子里高声吟起了诗。小海子读私塾时，先生曾经教过这首，还絮絮叨叨地讲解了半天，他当时听得半懂不懂，如今早已忘得一干二净，只记得这是唐朝的什么人所作。
他的胳膊一阵疼痛，抬头望去，蛇影的脸越发苍白，抓着小海子胳膊的手暗暗发力。小海子忍住不吭声，好在她很快松开手，恢复了平静。
公子停住了咳嗽，管家也没有说话，二人静静地看着蛇影，脸上毫无表情。小海子看到公子的脸，险些岔了气：今天他换了张人皮面具，同样英俊潇洒，但这张脸除了没有那古怪的半边胡子和额头眼角的皱纹外，活脱脱是年轻时的管家。他们俩凑在一起，简直像是亲生父子，可两个人平静得很，仿佛丝毫不觉尴尬。
正房的中堂挂着一幅字，上边龙飞凤舞地写了三个大字：由我堂。左右两侧立着屏风，挡住了外人的视线。小海子盯着公子的脸，极为郁闷。
所谓人皮面具，是为了掩盖自己脸上的伪装，可这位公子不在乎，从下颚到耳根间的接缝根本没做处理，与秃头上的虱子一般明显。小海子看得牙根发痒，恨不得伸手揭了去。
蛇影走进正房，管家拦下了试图尾随而入的小海子，向公子施了一礼，躬身退出，从外边关上房门，笔直地站在门前，摆出闲杂人等不得入内的架势。小海子无奈地退到了台阶下，耷拉着脑袋来回溜达，实则在伸长耳朵倾听屋里的动静。
许久没有人说话，小海子快要不耐烦时，蛇影开了口，“在风水先生眼里看，这里确实是一处凶宅。侵犯白虎，主人有刀兵之灾。”停了一会儿，她继续说道，“秦始皇陵寝的风水当然极佳，可儿子都不得好死，更不用说千秋万代了。天有意经不住自作孽，作用终归有限。”
小海子很诧异，因为自己没有听到公子问话。难道他是个哑巴，靠手语比画？不过这个疑问很快得到了解答，他听到细微的翻纸声，想必公子是把问题写在了纸上。
公子对蛇影的回答好像感到很满意，他用手敲了几下桌子，犹如击节叫好。只听蛇影又说道：“公子既然不方便开口，那么请除掉面具，否则我是看不出什么的。既然公子称居所为由我堂，自然有‘我命由我不由天’之意，遮遮掩掩反倒无趣。”
屋里一片死寂，连翻纸的声音都没了。突然，小海子听到有人急促地喘息了几下，那是蛇影发出的。他吃惊不小，想象不出是什么东西使那个冷淡沉静的姑娘如此激动。但仅仅是几声，随后室内再次声响全无。
房门开了，蛇影走了出来，她向来面无血色，此时也看不出是否有异。她双目紧闭，低声对管家说：“公子的命理有些特别，容我想想办法另行推算。”
管家不动声色，“不急。辛苦姑娘了，请先去休息……”他的话还没说完，墙外传来乱纷纷的马蹄声，很快到了门前。十几个锦衣卫杀气腾腾地闯进院子，手中提着明晃晃的绣春刀。站在最后的是个独眼龙千户，他大吼一声，“拿下这些反贼，若敢抵抗格杀勿论！”
管家连忙上前解释道：“大人，我们都是守法良民，肯定误会了。”
“误会？”独眼龙斜眼看着他，狞笑道，“昨夜军械库被盗，方圆十里之内属你们这里最为可疑。守法良民在墙上布网干什么，抓鸟吗？”
管家还想解释，独眼龙嚷道：“速速诛杀反贼！”一声令下，两把钢刀砍向管家，其余的人奔小海子和蛇影而来。面对砍向脖颈的利刃，蛇影不躲不闪，微合双目。小海子就地一滚躲过一刀，用力推开她，觉得后背火辣辣的，原来那刀落空，顺势砍到了他的肩胛骨。尚未来得及疼，后腰又吃了一脚，趴在地上摔得眼冒金星。
依稀间他听到蛇影轻声叹息，“唉，你这是何苦。”一只脚死死地踩住他的后心，小海子知道再无挣扎的余地，心有不甘也只能闭眼等死。
刀始终没有落下，过了不知多久，那只脚消失了，耳边只听到嗖嗖的风声。小海子以为自己已经死了，直到有人将他扶起来。
阳光下那人威风凛凛，五缕长髯随风飘动，小海子见了他，宛如见到天神下凡，由死到生的虚脱感使双膝一软，差点儿跪倒。那人连忙扶起他，温声问：“放心，没伤到要害。”
小海子勉强笑了笑，眼前一黑，晕了过去。 六
小海子醒来的时候，天已经黑透。他发现自己趴在偏房的床上，蛇影不知哪里去了，孔公公坐在桌子边喝水。他双脚之间放了个大水壶，桌上横摆着五个茶杯，倒满水后一口气喝光。他喝得痛快淋漓，仿佛杯中盛放的是琼浆玉液。
孔公公很少喝水，除非发火或者要出大事的时候。小海子上一次见他这么喝水还是今年除夕的傍晚，那夜锦衣卫在京城抄了几位重臣的家，次日午后数十颗人头落地。他现在的模样看起来不像在生气，那么只有后一种可能了。孔公公身上的便装更显得非同小可，以往纵然十万火急，他也会衣冠整齐，维护缉事厂的威严，现在这身打扮虽不能说威风扫地，但看起来倒像是桃园结义前的商贩。
发现小海子醒来，孔公公宽慰地笑了笑，示意他不必起身，“奇怪吗？昨夜我被督主罢免了职务，官服当然不能再穿了。”见小海子满脸惶恐，嗫嚅着不知说什么，他摆摆手，“与你无关，是我起初想简单了。朝里有人给徐炼通风报信，那老儿没了官职仍能呼风唤雨，可见当年官丢得不冤。若不是我觉得你身处险境，前来相救，恐怕你现在早做了刀下鬼。”
进入缉事厂后，孔公公虽未曾对小海子疾言厉色，但他地位显赫，行走时前呼后拥，纵使和风细雨也难减威严，比私塾的先生还难以亲近。如今他换了布衣，尽管谈的还是差事，小海子却少了很多敬畏。
听了这番话，小海子眼睛一酸，差点儿哭出声。孔公公笑道：“哭什么，那刀没有伤筋动骨，我上了药，过几日就好了。”他起身来到床边坐下，“我对你寄予厚望，不能说完全没有私心。皇上信任太监，是因为太监无后，不会有篡位的非分之想。可人老多情，到了我这年纪，总想有个亲近信任的人继承自己的家业和权力。派你来这里，就是给你建功立业的机会。”
他把门推开向外张望了一会儿，快步走回，从怀中取出一个方砖大小，用黄布包住的物件，嘴唇几乎贴在小海子的耳边，“后天子时，你打开这个。里边有封信，交给那个公子。不要多问，跟他走。无论你看到什么或听到什么，必须沉住气，明白了吗？”
小海子感激地点点头，轻声讲起来到此后的经历。听到悲弓的名字时，孔公公眯起了眼，等到小海子讲到画像的诡异变化时，孔公公脸色一肃，“你必须忘了瑾贵妃这个名字，明白了吗？”他缓和了一下语气，继续道，“假如交代给你的事办得妥当，我官复原职，你居功至伟。倘若出了娄子，咱们都死无葬身之地。凡事多机警，太监尚且未必都和督主同心协力，何况锦衣卫。”
“……蛇影呢？”
“她只是个影子罢了。”孔公公笑得有些凄凉，“她是杜天眼的女儿，这名字你应该知道。我还有急事要办，你……”
铮铮铮铮铮！远处弓弦连响五声，孔公公脸色大变，肩头一缩，鬼魅般地钻出后窗。几乎与此同时，房门开了条缝，一个白色的身影闪进，吹灭烛火，木板嘎吱了几声，她躲进了架子床里。
待到万籁俱寂，小海子听蛇影没有动静，有些焦急，问：“你没事吧？”
“没事。”蛇影答道，她似乎不愿多谈，简单地回答后再无声息。
小海子有些无趣，回味起孔公公的话。想到“她是杜天眼的女儿”时，觉得这名字很熟悉，想了半天，终于记了起来。
缉事厂的卷宗记载，杜天眼是京城有名的神算。她对先天八卦阴阳五行一窍不通，占卜时只凭一双肉眼观察。算命者中女子本就不多，加上这种闻所未闻的方式，向来被同行排挤非议，众口一词地指责她是胡言乱语。奈何她算得极准，这些话也没人信。十二年前先帝的爱妃病重，太医束手无策，有太监举荐杜天眼，说她有通天入地之术，不如请她来占卜吉凶。杜天眼非常为难，她向来有三条原则：不问官场、不问江湖、不问生死。想婉言拒绝，但先帝严命所迫，她不得不进了皇宫，看了那位嫔妃后摇头叹息，默然告辞。两天后，嫔妃命归黄泉。杜天眼担心被先帝迁怒，出宫的当夜和丈夫女儿离开京城逃命去了，没想到有御史将此事禀明先帝，说这是阉党派人祸乱后宫，先帝大怒，布告天下严加缉拿，杜天眼夫妇无路可逃，自杀身亡，幼女不知所踪。
这段记载后加了几句评语，是督主的笔迹：“朝臣皆称此事乃太监作乱，着实牵强。我倒以为是嫉妒杜天眼的同行，合伙买通了宫里的太监，改棒杀为捧杀，硬塞给她这个烫手的山芋。或许他们只想毁掉她的名声，谁知那御史借题发挥，害了她们全家。此人用心险恶，当密切监视。”
想到蛇影遇到徐炼时的情形，小海子认定那御史便是那老头。蛇影凄惨的身世令他添了几分同情亲近，他想安慰几句，但自忖太过唐突，注视着对面的床，猜想这个冷淡的女孩在黑暗中会不会展现出悲伤与落寞。
隐约间好像有一股阴风吹进窗纸的窟窿，又像是临终之人断断续续的喘息。他警觉地抬起头寻找来源。三声明显是从喉咙里冒出的咯咯过后，声音突然中断了。小海子脑海里掠过一个可怕的念头：难道蛇影竟然在笑吗？
他寒意顿生，将藏在枕头下的布包塞进胸前，压在身下。尽管硌得生疼，他决心豁出去，宁愿连熬一天一夜也不能出任何差错。
捱到天亮，对面的屋子再次传来徐炼吟诗的声音，“屈氏已沉死，楚人哀不容。何尝奈谗谤，徒欲却蛟龙。”他吟得得意洋洋，小海子听他有自比屈原之意，心中鄙夷，突然醒悟到今天是五月初五，不由得咬紧了嘴唇，咬出了血。
他最怕的端午节在不知不觉中到来了。
七
蛇影起得很早。她挑来担井水，坐在屋门前洗了几件衣裳。太阳展现出合乎时节的威力，蛇影推开窗，任凭温热的风吹进室内。小海子还是趴在床上，立起一只胳膊肘托着下巴，扫视着外边。
徐炼和那两个年轻人先是在自己的房门前踱来踱去，然后跑到正房前转悠。其中一个年轻人面色凝重地对徐炼摇了摇头，老头儿的脸顿时拉长了。三人分开，拖着脚步在院子里低头溜达，像是背错了课文，被先生赶去院子里反省的学童。
他们没走几步，公子在正房里急促地咳嗽了几声，管家从厨房里小跑出来，郑重地嘱咐他们不要打扰公子休息。徐炼告了个罪，对年轻人使了个眼色，一起回去了。
小海子看到管家手里拎着绿绿的苇叶，心中又是一阵刺痛：其实他喜欢粽子，特别是姐姐包的粽子。姐姐包粽子时会对他眨眨眼，在绳结上做个记号，这样的粽子往往会多出一个枣或是别的东西。这种小小的秘密和惊喜，对孩子来说已经足够大。如今他怕见到粽子，因为再也无法找寻到这个记号。 临近中午，府外来了一个气派十足的老人。徐炼看到他们几个，神情有些错愕，急匆匆地带他们进了房。小海子觉得他们行踪鬼祟，下了床，坐在门槛前佯装晒太阳，竖起耳朵倾听。东南风很大，嘀嘀咕咕的谈话声都被吹了过来。
“冯大人，你怎么亲自来了？”徐炼的语气颇为不悦，“这里有阉党的眼线，小心坏了大事。”
“非常时期，我信不过旁人。”冯大人哑着嗓子道，“徐大人，我思前想后，觉得应该给你加派人手，我这里倒是还有些忠义之士。”
“好意心领，阉党在得手前不敢把事情闹大，我这两位随从武功高强，足以应付。昨日来的锦衣卫行事草率，险些将瞒天过海弄成欲盖弥彰。好在孔如方那狗贼出面，反倒帮了我的忙，不知他有没有怀疑……不过无妨，过了今夜，将阉党连根拔起，满天的云彩都散了。对了，皇上最近怎么样？”
“皇上龙体康泰，只是迷上了天象，疏于朝政，数次召司天监进宫问话。”
“天时不正，都是阉党祸乱朝政所致。司天监能帮上什么忙？还得靠咱们齐心协力……”
小海子脸色微变，接下的话未再细听。他忧心忡忡：孔公公交代的差事也在今夜，难道今夜会发生什么惊天动地的事不成？他侧耳再听，那两人却不再继续深谈，他们互道珍重后，冯大人起身告辞。出门时徐炼见小海子坐在门边，顿时面露狐疑。小海子坦然对视，他知道徐炼必然意识不到自己能在这么远的距离偷听到刚才的谈话。徐炼送冯大人出门后，对那两个随从耳语了几句，两人出了府门不知道干什么去了。
蛇影一直坐在屋里的椅子上缝补袍子，小海子察觉到有那么一段时间，她在盯着自己的后背。等到徐炼那边送完客，蛇影缓缓地问：“你打算什么时候走？”
小海子愕然回头，蛇影的面孔一如既往的漠然。他皱了皱眉，反问：“你要走了？”
“我走你就走？……算了，当我没问。”
这话让小海子有些郁闷，他不能告诉蛇影自己的使命，干脆闭目养神。他听到蛇影又发出轻轻的叹息，有些纳闷，这个年轻的女孩为何既像什么都不在乎，又偶尔会显得心事重重。
午饭时管家送来白饭腌菜，歉意地说，为了预备晚上的宴席，请大家暂且将就些。小海子赶紧说自己没食欲，就不参加了，管家笑得有些诡异，“吃不吃没关系，但请务必出席，公子有要事商讨，错过就糟糕了。”
徐炼的两个随从直到申时才露面，他们带了十个挑夫回来。挑夫没有进府，坐在门前，时不时交头接耳。管家请他们进来休息，徐炼笑道：“我联系到了京城的亲戚，明天去投靠，这些人是来帮忙搬行李的。随他们去吧，管家不必操心。”
这话简直假到了家。这些人虽然是挑夫打扮，有老有少，但一看就是江湖人物。或剽悍或精干，貌似随随便便地坐在那里，却守住了所有的出口。连小海子也萌生出强烈的压迫感。他下意识地摸了摸怀中的包袱，想到孔公公就在附近，才略微放心。
今天的晚饭开得格外早，太阳刚接触到街道西边酒楼的屋顶，管家便满面春风地招呼大家去正房赴宴。小海子感到不同寻常，但想到能走进那间神秘的屋子，又满心期待。
进了正房后小海子非常失望。正对门的桌子上摆满了酒菜，两侧的屏风居然把桌子左右两侧的路全挡住了，除非跳起来，否则还是看不到后边究竟有什么。
公子斜靠在主座上，他又换了张面具，更加俊朗，但虚假感更为强烈。小海子早已见怪不怪，他只是觉得这张面具有些熟悉，可想不起在哪里见过。徐炼却像是动了气，坐在桌前阴沉着脸一言不发。公子点点头，管家恭敬地坐在他身边，请徐炼的随从也入席，等众人坐定，公子举起了酒杯，管家道：“适逢端午佳节，大家汇聚一堂即是有缘。吃了这顿饭，大家的缘分就尽了，从此各奔东西，永无再见之日。”
除了蛇影，众人的脸色都变了，万没想到天下竟会有人将敬酒词和逐客令连起来说的。徐炼重重地放下酒杯，“敢问公子为何如此急不可待地赶我们走？”
管家满脸堆笑，“实在是因为今夜家中有事，多有不便，请各位谅解。”
徐炼听到此言，火气更大，“难道连逐客令都得下人传达，你自己的嘴呢？”管家神情尴尬，强作欢笑想再做解释，公子摆摆手，起身到书桌前挥笔疾书。转过身后，他手中的纸上写了几行字：口疾不能言，天命人受，无可奈何。
徐炼勃然大怒，抓起酒杯就要摔，两个随从霍然起身，管家跳起来挡在公子身前，情势剑拔弩张。
“公子这句话写错了个字，应该是天意人受。”蛇影仍是坐着，不慌不忙地说，“这是相书中的话，我很清楚。苍天从来无明令，皆教世人自猜度。”
“住口！你这个妖女懂什么？”徐炼呵斥道，可他话说了一半，好像领悟到了什么，脸色又红又绿，举起的胳膊慢慢放了下来，深吸一口气，转身就走。两名随从莫名其妙，匆匆跟了出去。
走到院子当中，徐炼倏地站定转身，厉声说：“公子不把我当客人，那么休怪我喧宾夺主。”他使了个眼色，两名随从分别站在台阶两侧，活像一对门神。
蛇影用一根手指敲了下小海子的后背，“可惜，如今你想走也走不了了。”
小海子手心渗出冷汗。他看看管家和公子，皆是神情木然。从天色判断，距离子时还有三个多时辰。能不能办成差事，他心里忽然没了底。
八
四个人泥雕木塑般坐在屋子里，从初更的梆子起到二更的梆子落，始终没人说话。小海子身上的冷汗出了消，消了出，渍得伤口痛到麻木。
徐炼倒是逍遥自在，他搬了张凳子坐在正房的台阶下，取出本书借着烛光摇头晃脑地读着。他越轻松，小海子心情越沉重，心里嘀咕为何孔公公还不现身。
公子慢慢举起杯，一饮而尽。他在纸上写了几个字，举起来给蛇影看：请姑娘继续为在下推算命理。
小海子不明白他此刻怎么会有这般悠闲的心境，可是蛇影神情凝重，轻缓细长地吐了口气，“也好，是时候了。”
她缓缓站起身，解开袍扣，迎风一抖，招展的白色中忽然现出一缕浓重的墨黑。小海子睁大双眼，没想到这件袍子的衬里竟然会是一种深不可测的黑，烛光似乎也被吸了进去，室内黯淡了许多，蛇影脸色白里泛青，眼神变得明亮而冷酷。
“诸位应该都知道我的母亲是谁，我就不再介绍了。”她像是变了个人，声音变得刀锋般锐利，“我母亲生平恪守三个禁忌，不看官场，不看江湖，不看生死。她以为这样可以避免惹祸上身，但最后仍是不得善终。到了我这里，恰好反过来，官场江湖都无所谓，生死我也不在乎。”说到“生死”二字时，她加重了语气，目光停留在公子的脸上，“你问我命理，我可以告诉你，命中本无理，福祸皆自招。你祖籍兰州，无意科举，对作画情有独钟，四处拜访名师，终于学有所成。你本以为落到今天这种境地，是命运捉弄，实际却并非如此。” 公子的身姿僵住，他食指颤抖，像是非常激动。蛇影的脸上出现了一丝讥讽的笑容，继续说道：“你父亲是兰州知府，与门外的那位徐……大人是世交。令尊的名声很好，但最大的毛病是护短偏私。亲属触犯了刑律，总会偏袒压制。这些事你不知道，若是知道了，对今天的处境也就了然于心了。”
“一派胡言！”徐炼勃然大怒，“在我面前容不得你妖言惑众，我那位老友为官公正廉明，岂能玷污？来人！”他正要发号施令，见到公子猛地站起来，一拳砸在桌上，汤汁飞溅，他的面颊抽了抽，竟硬生生压住了怒气。可小海子却忍不住了，他尖叫一声，抄起椅子向徐炼掷去，管家眼明手快，展臂接住，徐炼的两个随从想冲进屋内，被主人用眼神制止。
蛇影看着小海子，眼神缓和了许多，“我知道你也是深受其害之人，亲人被那位知府的亲属害死，沉冤难雪。孤身一人来京城做了太监，真是难为了你。”
进京以来，小海子从未听过这种安慰的言语，刹那间压抑心中的悲哀与愤怒统统爆发，跪在地上号啕大哭，姐姐出嫁那天的情形再度浮现于脑海中。
那天也是端午节，家里喜气洋洋，都在为姐姐能嫁给如意郎君而高兴。新郎英俊潇洒，年轻有为，虽说只是李员外家的账房先生，但东家看重，包揽了婚礼的诸项事宜，在李府的院子里大宴宾客，在场的人纷纷羡慕新娘的福气。不料第二天一早，姐姐蓬头散发地逃回家中，哭诉昨晚进了洞房，没想到新郎竟然变成了李员外的痴呆儿子。小海子的父母去李府讨要说法，李员外理直气壮地说，昨日的婚礼本来就是给儿子操办的，再寻账房先生，他居然随声附和，声称自己当天是给少东家提亲的。想来定然是早已狼狈为奸，定下了这条计谋。
官司打到兰州府后，仅剩的几个证人也改了口。知府大人斥责小海子的姐姐不守妇道，企图以反悔婚约敲诈钱财，打了一顿板子，交还李家严加看管调教。姐姐不堪折辱，半个月后寻了短见。小海子的父母为给女儿申冤，试图上告，结果见识到知府大人青天之称的威力：非但四处碰壁，由于缺乏证据，还被众人认定成敲诈勒索之徒。殷实的家境逐渐衰落，父母一病不起，先后辞世。
看着小海子泣不成声，徐炼怒发冲冠，“你这小阉奴倒是会演戏，同这妖女一唱一和！身体发肤受之父母，净身当太监乃是自残躯体，你这种不仁不义不忠不孝之人有何脸面诋毁清官能吏？”
“幸亏知府大人是清官能吏，亲戚通情达理。怕坏了他的名声，欺男霸女时得想点手段，不然早就明火执仗地抢夺了。”蛇影冷冷地说。
“放屁！”徐炼瞠目欲裂，顾不得斯文，脏话也骂了出来，“别忘了你母亲的下场！”
蛇影面若寒霜，冷笑一声，“我和你一样，当然知道母亲是怎么死的。今晚我的心情难得的畅快，看来老天终于肯眷顾了。”
徐炼想反唇相讥，小海子跳起来，声嘶力竭地吼道：“没错，我当太监就是为了能把你们这些所谓的清官全都杀掉！你们怕缉事厂怕得要命，我迟早会要了你们的命！”
“……你们赶紧杀掉这个阉人！”徐炼气得全身颤抖，随从面露难色，凑到他的耳边低声说了几句，徐炼一摇头，“不碍事！顺便搜搜他的身上，看有没有要紧的物件。”
随从抱拳领命，一个箭步蹿到了门口，小海子打算拼命，蛇影却将他拉到了背后，“徐大人，何必着急呢，我的话还没有说完。”
“连这妖女一起杀掉！”
“你不想知道瑾贵妃在哪里吗？”
啪的一声，方才还呆若木鸡的公子身体一抖，把酒壶撞到地上摔了个粉碎，向来沉稳的管家面露惊恐之色，徐炼反而呆了，呆了一会儿，他的脸上突然露出狂喜之色，瞬间又遍布疑云，想开口询问，又闭上嘴，嘴唇抖个不停。
“古时候有个皇帝，发现自己的妃子红杏出墙。皇帝很生气，治了妃子的罪。你说，接下来他该怎么办呢？”蛇影见两个随从停住了脚步，慢慢悠悠地说道。小海子浑身乏力，神智有些恍惚，半晌才意识到她在问自己，随口答道：“自然是要捉拿奸夫了。”
“闭嘴，你可知……”徐炼回过神，厉声喝止。
“我说的是古时候，徐大人莫要牵强附会。”蛇影嘴里说着话，猛地一脚踢飞身边的椅子，管家反应不及，椅子撞倒屏风，悬挂在墙壁上的画像出现在众人面前。
画上的女子姿态不同，但小海子认得出，这些都是瑾贵妃的画像。他看看瘫坐于地的公子，多了三分清醒，七分糊涂。
“有趣。”蛇影喃喃道，“公子为何不把偏房的那张画像也挂在这里呢？”
徐炼的脸色变了，他疾步走向偏房，在里边忙活了半天，气喘吁吁地伸出脑袋，命令把守大门的挑夫到院内警戒。
他的身影被烛光倒映在院中，拉得很长。跪在地上似乎在寻找什么。咔嚓一声轻响，徐炼兴奋的声音传了出来，“你们到处走走，看有没有什么异样。”
挑夫依言而行，他们刚分散开没走几步，就像中了定身咒，齐刷刷地不动了。紧接着的景象让小海子怀疑自己是不是在做梦：他们站立处的石板翻转，石板下边露出黑洞，宛如妖兽的巨口，瞬间吞噬掉了十个活生生的汉子。
石板再次翻转，院子恢复了原貌。新月暗淡，一片寂静，好像什么都未发生过，除了地面的若有若无的血迹。
九
回想起那晚盘踞在屋顶上的夜行人，小海子终于明白他们凭空消失的缘故。再想想自己每天都走在这种险恶的机关陷阱上而不自知，禁不住牙关打架。
那两个随从却很镇定，他们身体微躬，蓄势待发。只听到徐炼在偏房内拍了两下巴掌，他们各自从袖中取出一枚飞镖，挥手掷去，两枚飞镖扎进对面的墙壁，镖尾拖着长长的一条线，散发出金属的光泽。两人把线尾拴在门楣上，单手抓住，身体悬空向前滑去。滑到院子中央，从怀中掏出一个瓶子，将里边的液体倒向地面。
刚开始没任何反应，过了半炷香的工夫，地下像是多了锅沸腾的热水，石板的缝隙里冒出白烟。白烟越来越浓，石板突然再次翻开，那些神秘消失的黑衣仆从纵身跃出，手中握着形状奇异的细长铁钩，惊慌地乱挥乱舞。两个随从对视点头，从腰带中抽出软剑，同时出手。寒光闪闪间，黑衣仆从纷纷跌落进黑洞里，没了声息。
“你疯了？他们是……”管家惊呼，但喊到一半就止住了声音。 “我当然知道他们是宫内的贴身蛇卫。”徐炼走出偏房，“那又如何？蛇卫也好，阉党也罢，最后皇上会明白，唯有我们这些老臣才是赤胆忠心。”他看看地面，叹息道，“貌似开启暗道的机关，实则是杀人的暗号，好歹毒的布置。若不是先前派的人先后失了踪，我断然想不到此地会有这种布局，不过那些英雄豪杰为国尽忠，也算是死得其所。”
小海子见他说得冠冕堂皇，气往上涌，“好不要脸，你明明是拿他们当诱饵！”
徐炼森然道：“缉事厂的人凭什么指责旁人？待会儿再收拾你。”说话间两个随从在院子里走了几个来回，拍拍这里，踩踩那边，地底传来一阵异响，所有的石板同时竖起坠落，院子中央出现了一个大坑。两人点亮火折子观察了片刻，跳了进去，徐炼举起灯笼向下观察，发出一阵冷笑，“好哇，阉党果然买通了蛇卫，将盗来的兵器箭矢藏到了这里，谋逆之心昭然若揭。”
蛇影端起蜡烛，带小海子来到坑边。两人低头看去，下边是一个方圆两丈的石室，墙边铺了些干草，旁边有些食物饮水，想必是蛇卫的藏身之处。墙壁的另一侧堆满了尸体，最上一层是那些挑夫。石室中央摆了口巨大的黑色棺材，它不翼而飞，原来被藏到了这里。两个随从对这些并不感兴趣，用手逐寸抚摸墙壁，仿佛在寻找什么。
几具蛇卫的尸体趴在棺材上，小海子心念一动，领悟到徐炼是要嫁祸给缉事厂，心急如焚。这时一个随从抬头道：“大人，没有暗门。”徐炼脸色一变，盯着蛇影厉声问：“暗门在哪里？”
“我怎么知道？”蛇影悠然道，“你总不会以为这地方是我设计的吧？”
徐炼怒发冲冠，但他还没来得及发作，侧面的屋顶传来一声长笑，一个灰色的身影轻飘飘地落在正房前，对他拱拱手，“徐大人，上次我来时无缘相见，今晚总算谋面了。”
“哦，是如方公公。”徐炼阴沉沉地笑道，“一别数年，你的胡子越发茂盛，看来又杀了不少人。”
“缺了徐大人的头发，我心甚憾。君子成人之美，我想徐大人应该不会推辞。”
看到孔公公现身，小海子大喜，但听到二人的对话，他大惊失色，难道孔公公的胡子居然是死人的毛发编织而成？他忽然一阵反胃，看着孔公公的长髯飘动，心中萌生出陌生恐惧的感觉。
“孔公公的随从呢？”徐炼皱眉道，“莫非在效仿关云长单刀赴会？”
“督主免了我的职务，草民一个，哪里来的随从。”孔公公淡淡地说，“只是有些事情还没办完，暂且逗留京城。见徐大人在这里忙得不可开交，就来凑凑热闹。”
“好计谋！”徐炼大笑道，“倘若取了我的脑袋，你官复原职，如果失手，则自揽罪责。你们督主做事果然滴水不漏，你也够忠心耿耿。可惜就算你是关羽，我却不是鲁肃！”
石室中的两个随从跳出，以犄角之势逼近孔公公，徐炼向后退了几步，情势剑拔弩张。蛇影拉起了小海子的手，“没什么好看的，咱们进屋去吧。”
公子和管家并肩站在门前，好像灵魂出窍，没有阻止。蛇影带小海子来到悬挂的画像前，看了两眼，问：“你觉得这里的画像和偏房的有什么不同？”
小海子对书画一窍不通，加上心情焦虑，观察了半天，只觉得这里的画轴的用料与装饰比偏房的差很多，但瑾贵妃的笑容要美很多。
蛇影摸了摸画轴，“是啊，连你都能看出的区别，皇帝当然不会疏忽。偏房里的画是皇帝下令画的，而这里的是瑾贵妃私下请画师画的。天下没有丈夫发现妻子对别的男人笑得更美，而不多想的。咱们的皇帝一心建功立业，前些年东征西讨，难免冷落了瑾贵妃。她仰慕画师的技艺，召入宫内为自己画像，日久生情，这些也不难推测。至于证据嘛，皇帝想查，岂有查不出来的。”
小海子望着公子的背影，大惑不解：民间出了这等事，奸夫淫妇尚且要游街问罪，给皇帝戴绿帽子，恐怕凌迟处死也不为过，但为什么他还好端端地活着，而且徐炼来这里的目的好像是在寻找瑾贵妃，难不成皇帝大发慈悲，成全了他们？
“你怀中的物件应该就是答案，时辰也到了，取出来看看吧。”蛇影说，见小海子目瞪口呆，浅笑道，“世上耳音好的不止你一个，想避祸须得学会装傻……唉，这方面我没资格指教你。”
小海子听她的语气忽转凄苦，也有些难过。与蛇影相处时间不长，但她维护自己的心意足以体会，所以犹豫了许久，还是掏出了包裹。解开外皮，里边是个乌木盒子，盒子顶端有个小指粗细的圆洞，里边装了些东西，轻轻一摇，簌簌作响。包裹里另有一封火漆密封的信。信封上龙飞凤舞地写着三个字：李凤梧启。
“公子，这里有你的信。”蛇影唤了一声，这时院子里传来打斗声，想是孔公公与那两个随从交上了手。主仆二人看得出神，蛇影又叫了一声，公子才醒悟，走过来后看到乌木匣子，咦了一声，虽然见不到表情的变化，但却抖得厉害，用双手才勉强握稳了信。
小海子好生奇怪，不知匣子里装了什么东西，会把他吓成这般模样。蛇影示意他把匣子倒转，摇了几下后，一个纸团掉出，蛇影伸手接住。展开后是个纸条，上边只写了一个名字：刘魁山。这名字生得很，小海子从没听过，蛇影蹙眉想了想，神情恍然凝重，但随即被悲凉取代。
公子哆哆嗦嗦地拆开信，看了一眼，手一松，伴着信纸瘫坐于地。小海子拾起那封信，发现内容简短：带信使见瑾贵妃，抽签后朕就饶了你们。
这是皇帝的亲笔信？小海子张皇失措，脑子乱作一团，很多杂乱无章的东西盘旋着，他隐约感到其中隐藏着一个恶毒的计划，可怎么也理不顺。
蛇影拿过匣子，翻来覆去地看了看，忽然狠狠地摔向地面。匣子四分五裂，纸团从裂缝中争先恐后地逃了出来。小海子拾起几个展开，上边全是人名，他看到其中一张写着郭信诚的名字，大惊失色：郭信诚是当今国丈，瑾贵妃的亲生父亲！
“皇帝的恨意看来很深，居然扩展到了十族。”蛇影黯然道，“所谓的抽签，就是瑾贵妃抽中谁，便杀谁。用自己的手决定亲朋好友的死亡，实在毒辣至极。”
她声音哀怨，小海子听得心惊肉跳，即便皇帝愤怒到了极点，使用这种手段对付深爱过的嫔妃也堪称惨绝人寰。
公子肩膀一震，劈手夺过信纸，又看了一眼，突然纵声大笑，笑声宛如鬼泣。他狠狠搓揉，双手一挥，碎纸飞舞。小海子以为他受刺激太深，得了失心疯，可他笑了一阵，猛地揪住小海子的衣领，神情狰狞，嗓音嘶哑，“皇帝死了，对吧？”小海子吓了一大跳，拼命地摇头。公子揪住他的衣领，“他如果没死，为什么会写这种信？我知道兰儿在这里，但我不知道她被关在什么地方，那狗皇帝这么做就是为了折磨我，他比谁都清楚，怎么会要我带你去见兰儿？” 小海子心中雪亮，这封信十有八九是督主伪造的，结果在细微之处出了错，可他不敢明言，只能闭目不答。
“是啊，皇帝死了，被太监杀了。”蛇影镇定地说，“皇宫大乱，太监和朝臣彻底翻了脸，外边这不是正打得火热嘛，都想先一步找到瑾贵妃，栽赃给对方。”
公子仰面长叹，流下两行热泪，待他稍微镇定后，松手放开小海子，重新开了口。大概是久未说话，他说话时好像喉咙里藏了异物，“姑娘果然料事如神，上次我向姑娘展露面容是想让你知难而退，没想到你已算了出来。这两年，皇帝会不定期地派密使来安排抽签，但端午节是例外。瑾贵妃的生辰是五月初五，所以这天一定会安排抽签。皇帝告诉瑾贵妃，若她病死、疯了或者自寻短见，便以谋逆论处，灭十族，数千颗人头落地。如果她能安享天年，那么家族朋友中顶多会死几百人，孰轻孰重，她心中应该有数……”强烈的咳嗽止住了他的话语，一口血喷到地上。
一股寒意从小海子的脚底涌上，深入骨髓。蛇影本来脸色苍白，突然意识到了什么，惊呼道：“皇帝是不是给你吃了辟邪珠？”
公子凄惨愤恨地说道，“为了兰儿的名誉，即便不用辟邪珠，我同样会装聋作哑守口如瓶，可那狗皇帝终是难以放心。”他双眼流出鲜血，血泪交融，两道粉红色的液体从眼角淌到嘴角。渐渐倒地，自言自语道：“兰儿……咱们……解……解脱……了……”
他用最后的力气撕掉人皮面具，露出一张被削掉鼻子和嘴唇的怪脸。蛇影迅速用手捂住小海子的眼睛，不让他多看，喃喃道：“皇帝认为瑾贵妃迷恋的是他的英俊，所以毁了面容还不够，还得变着法子，每天更换人皮面具折磨他……唉，我平生从未撒过谎，这次破了例，让他死得快意些，也算值得。”
铮——
那种悲怆妖异的弓弦声毫无征兆地响起，院内的打斗声瞬间消失了。
十
这次蛇影没有躲避，她反而拉着小海子来到门前。
院子里的景象颇为古怪：孔公公站在坑边，衣衫破碎，胳膊和肋下多了几道伤口。那两个随从也负了伤，其中一人的发髻被削断，蓬头散发，二人堵在门前虎视眈眈。徐炼毫发无伤，他站在偏房的门前从容观战。他们都像是被魔咒凝固成了石头人，动也不动。
“公子死了！”小海子喊道，他虽对孔公公心生芥蒂，但是见孔公公如此狼狈，忍不住心里一酸，觉得他知道了这件事，没准会停止厮杀脱身逃去。
孔公公只是摆了摆手，示意自己知道了。他喘了几口粗气，说：“徐炼，就算悲弓为你卖命也无济于事，且让你看看我的手段！”他一扭身越过大坑，长剑径直刺向徐炼，看来他察觉与那二人久战不利，打算擒贼先擒王。徐炼早有戒备，就地一滚避开剑锋，两个随从赶到，与孔公公缠斗起来。
刚几个回合，孔公公的小腿中了一剑，身法立刻迟滞，屡遇险招。小海子焦急万分，想高呼一声，劝孔公公逃命，却被蛇影制止。
“没用的。”蛇影凝视着前方，“他们杀红了眼，连悲弓都不在乎了。没人关心公子的死活，他们要找的是瑾贵妃。此事是皇帝的隐私，谁先捅破谁倒霉，所以明明早已知晓公子的身份，却都得装糊涂。只要先一步找到瑾贵妃，诬陷对方图谋不轨，皇帝恼羞成怒之下必然大开杀戒。”
小海子恍然大悟：双方皆查出每年端午节是皇帝固定派信使来的日子，徐炼打算守株待兔，而督主干脆假造圣旨。
“瑾贵妃饱受折磨，假如有人出现，以给她一个痛快的了断为条件，要她留下点证据诬陷对手，我想她是会答应的，毕竟皇帝没有禁止她不许被人杀死。”说到此处，蛇影目光冷峻，“一会儿要是出了什么变故，我叫你做什么就做什么，明白了吗？”
小海子不明所以，茫然地点了点头。这时孔公公发出一声低吼，两把软剑在他胸前划出交错的伤口，血染长袍，仍是死战不休。他势如疯虎，猛打猛拼，逼得对手连连后退，忽然左腿一软，单膝跪地，显然体力到了极限。对手岂肯错过天赐良机，双剑合璧刺向孔公公的咽喉，就在千钧一发之时，“铮”的又是一声弓弦响，头发披散的那个随从倒飞出去，四脚朝天落地，心窝里插了一支黑羽箭，抽搐了几下便命丧黄泉。
徐炼惊怒交加，仓皇躲入偏房，剩下的那个随从见同伴丧命，剑势略缓，被孔公公挥剑挡开。他咬牙切齿地想进步追杀，弓弦再响，他瞪大眼睛，惊恐地发现自己的胸前也多了一支黑羽箭，倒下时依然满脸的难以置信。
这箭来得无踪无影，简直像是从幽冥鬼道里射出的。孔公公勉强起身，怔怔地环顾四周，忽听院角的阴影中有人大笑，管家施施然地走了出来。
从打斗开始便没人注意管家的行踪，只见他满面红光，意气风发，与平素的模样判若两人。孔公公沉下了脸，“你刚才哪里去了？”
“孔公公勇武过人，收拾这些小毛贼易如反掌。”管家拱手道，“在下不敢争功，再说督主早已下令，大局平定之前在下必须隐藏身份。好歹在下是蛇卫的统领，暗中与督主结交，皇上知道了必定恼怒。”
“你这狗贼！”徐炼扶住门框，须发皆张，“明着答应协助我们，暗中却与阉党狼狈为奸，你不得好死，你……”他破口大骂，脏话喷涌而出。
“得了吧，徐大人。”管家淡淡地说，“即便我死心塌地地为你卖命，背后还是得落个卖主求荣的名声。与其投靠伪君子，不如归降真小人。”徐炼听后骂得更凶，管家恼怒，走过去迎面一拳，揍了他一个满脸开花，扑通倒地。
“那两箭是怎么回事？”孔公公靠在墙边喘息着，“悲弓是你的人？”
“悲弓早已投靠督主，为督主效命了。”
孔公公一惊，“我怎么不知道？”
管家抬头观望天色，从怀中取出一个竹哨吹了几声，“有什么疑问，等督主驾临时，你当面问他老人家吧。”
孔公公更加惊讶，“督主要来？怎……怎么连我也不知道？”
管家走到孔公公身边摇头叹息，“督主向来极为谨慎，除非有必胜的把握，否则不会现身。他命我在事成后鸣哨为号，再来收拾残局，您追随督主多年，应该了解他的脾气，而且……”他说话的声音越来越低，到了最后几不可闻。
趁孔公公侧耳倾听时，双掌狠狠地击在他的胸口，孔公公一声惨叫，管家抓住他的衣襟，扔进了坑中。 “而且一个要死的人，没必要知道那么多。”管家拍了拍手，冷冷地说。
小海子叫了一声，情不自禁地想冲过去，蛇影死死地拉住了他。这时墙外的街道传来马蹄声，很快到了府门前。十几个太监滚鞍下马，提着缉事厂的灯笼列队站开，没过多久，一架青色红纹的轿子径直被抬进了大门。
轿子落地后，管家欲近前施礼，被两个太监抬臂拦住。他尴尬地笑了笑，原地跪下，拜了三拜，“差事办完了，小人在此复命。”小海子识得这些人全是缉事厂的顶尖高手，他们倾巢而出，轿子里定是督主无疑。按理说他也应该跪拜，但一双膝盖怎么也打不了弯。
“如方怎么样了？”轿子里传出一个老妪般的声音。
“孔公公为督主尽忠了。”管家禀告道，“徐炼还活着，听凭督主发落。”
“唉，如方跟随我多年，忠心耿耿。若不是此事太过重大，咱们这不死一两个重要的人物，难以让皇上信服。”督主叹息道，“徐炼这老贼居心狠毒，找瑾贵妃陷害本督也就罢了，还非要搞些偷盗兵器栽赃陷害的花样。咱家宅心仁厚，棺材里的兵器赏给他，棺材也赏给他。如方嘛，回头奏请皇上将他风光大葬，也算对得起他了。至于你，来日方长，本督不会亏待。”
管家叩头谢恩，满嘴肉麻谄媚之词。小海子喜怒惊三味交陈：喜的是徐炼要受乱刃分尸之苦，怒的是孔公公遭自己人出卖，惊的是他们一问一答毫不掩饰，仿佛已将自己和蛇影当成了死人。他握紧了蛇影的手，心里只有一个念头，该如何让她脱身。
“算命先生和那个小……公公该如何处置？”管家问。
“这女子的娘当年变相害死了不少宦官，本督也因此险些丢了脑袋，起初是借她投石问路，安插人手，现在已经没用了。你手里有辟邪珠，给她服一粒。你不是说她和小海子相处得不错吗？当她的面处死小海子，我想亲眼看看这药的效力。”
“你会失望的。”蛇影松开小海子的手，缓步走下台阶，“辟邪珠是种很特别的毒药，它能附在人的咽喉里，吃饭喝水全然无碍，一旦说话便会破裂，使人中毒身亡。给蛇卫服用这种药而不直接把他们弄哑，是让他们有口难言，心中积攒怨恨，靠行动暗杀发泄，下手格外狠辣，堪称一药双用。因为这药是在咽喉里，虽有外壁裹住，但药性不能太烈，否则难免出现意外，会使人白白送命。你要想看我惨死，倒不如去药铺抓点砒霜。”
督主半晌无语。
“你们一定在怀疑我是怎么知道这个秘密的。”蛇影翩然转身，用眼神示意小海子向正屋的门前移动，“十二年前，先帝嫔妃的病正是因为服了辟邪珠，忧心如焚而得的。那位嫔妃的贴身婢女是我娘的幼时好友，她冒死告诉我娘这个秘密，要她连夜逃离京城，可惜……至于为什么先帝要让她服用辟邪珠，原因和瑾贵妃一样。”
管家面如白纸，督主依然保持着沉默。
“我想这件事连你也不知道，其实不单是你，所有的太监都被蒙在鼓里。”蛇影冷哼道，“当今皇帝的秉性与先帝一样，心思远比先帝缜密。为何先帝当年都能瞒天过海的举动，如今的依样画葫芦却被你和徐炼察觉到了？嗯，你对瑾贵妃的事不是没有怀疑，而是徐炼认为这是天赐良机，逼得太紧，没有给你留下回旋余地。当初你们找我，我就猜到你们不怀好意，可我知道躲不开你们的耳目，索性送上门来，为了看看你们会落个什么样的下场。是生是死，我不在乎。”
“撤！”督主在轿子里爆发出一声大吼，“快撤！”
匪夷所思的事发生了，坑里死去的蛇卫们跳了出来，匍匐于地。与此同时，管家大喝一声，“奉旨诛杀反贼！”
他手指弹动，几点寒星射向轿帘。一名太监舍身挡住，其余的护卫有的围住轿子，有的向管家扑来。
铮铮铮铮铮——弓弦声如琵琶乱弹，刹那间太监倒下了一半。这次小海子终于看清了：管家用暗器佯攻，蛇卫高高地撅着屁股，双手直直向前伸出，接着一缩，黑羽箭从后腰发出。
趁太监混乱时，管家也匍匐于地，嗖地向轿子射了一箭。眼看要射中目标，坑里跃出一个身影，拦住了这支黑羽箭。
是孔公公！小海子看着孔公公颓然倒地，想不通为何督主如此凉薄无情，他却还要舍身护主。泪水模糊了视线，他想去救孔公公，但蛇卫已和剩下的太监战成一团，挡住了去路。
“快走！”蛇影厉声喝道。此刻无人顾及他们二人，小海子狠狠心，放足狂奔到门前，转头一看，蛇影站在原地未动，双目微合，脸色安详。他心中一凛，跑了回来。途中脚下一绊，低头看去却是孔公公抓住了他的脚踝。他半扶半拖地将孔公公安置在墙边，想再去找蛇影，孔公公却不放手，“我明白了……持弓发号者是皇上，做箭者是蛇卫，二者合一，防不胜防……所谓悲弓，不过是让大家杯弓蛇影，鹬蚌相争的手段……好厉害……”
小海子要孔公公别再多说，等自己带蛇影回来一起逃命，孔公公的手却抓得更紧了，“你听好，我把死人头发当成胡子，是为了让厉鬼冤魂找我算账……不至于惊扰督主……咱们当太监的没有别的路……只能忠于督主，你也要忠……”
他的声音和呼吸一起戛然而止。
铮————
这次的弓弦声与以前有些差异，小海子看到一团火球从远方飞来，落到院墙的网上。黑色的网顿时熊熊燃烧，又是一团火球飞来，落在大门前，火势迅速蔓延，形成一道难以逾越的火墙，围住了整座宅院。
蛇影仍然站在那里一动不动，地上的火浪烧焦了长袍的下摆，小海子奋不顾身地冲过去将她推开。这次他终于明白了自己的心情：姐姐死了，但蛇影绝不能死！
看到小海子，蛇影的眼神变得极为复杂，“你怎么回来了？箭矢和网上是火油，是扑不灭的……你……唉！”
“皇上，我还没脱身，不要再射箭了！”管家声嘶力竭地吼叫，像是为了回应他，一枝火箭落进院中的坑里。
“别打了，棺材里被我换成了火药！”管家的声音走了调。蛇影正拉着小海子冲到偏房门前，闻声迅速趴下。一声震耳欲聋的巨响后，气浪滚滚而来。小海子艰难地爬起身，发现整个院子的地面几乎全塌了。地下的石屋支离破碎，督主的轿子滚在一旁，彻底散了架，管家痛苦地翻滚着，四周呻吟声不绝。石屋下边居然还有一间墓室，正中摆了口石棺，棺盖上刻了一个瑾字……他们拼命寻找的瑾贵妃已经死了？！
小海子颤声问蛇影有没有受伤，蛇影没有回答，脸色难看到了极点，“怎么……那么多火药？”
小海子定睛一看，石棺的周围堆满了黑色的粉末。蛇影的眼睛忽然盯着天空发了直，小海子从未见过她神色如此惊慌，顺着她的视线看去，一团火球正从空中直直地坠下来。
蛇影展开双臂紧紧地抱住小海子，用身体压住了他。很奇怪，这次小海子居然没有听到爆炸声：尖锐的耳鸣使他产生了背生双翅的幻觉，灼热的气浪托起身体，他发现自己撞破了屋顶，飞得很高。
坠落的时候，时间变得很慢。小海子看得很清楚，不远处茶楼的顶层有烛光闪动，烛光旁站着个人，手执长弓。气浪奔涌过去，掀飞了茶楼的屋顶，掀落了这个冷漠的人影。
尾声
听到皇帝驾崩的消息时，他们刚抵达山西境内。
皇帝划船赏湖，失足落水受了惊，一病不起。大行之日，星辰坠落于京城西南，可见皇帝必是紫微星下凡。英明神武，苍天为之动容痛惜。
把失火称为走水是惯例，小海子想，失足落水也不能算是撒谎。皇帝什么都算计到了，唯一的失误就是过于低估了那场爆炸的威力。他如愿以偿地目睹了整个过程，却遇到了始料未及的结果。
他伏在蛇影背上，用手去抓风中沙砾，感到亲切而安心。那一日坠落后，蛇影毫发无损，他摔断了双腿。
蛇影感慨过这也许是天意，除了父母，她平生只欠小海子的情，得还。只是一路上她重新变得沉默寡言，她说那一天她说的话比十几年来加起来还要多，累了。
临近太原城时，蛇影总算说话了，“皇帝恨瑾贵妃，恨到借处置她一箭双雕。但最后他还是心软，杀了她，留了具尸体去演抽签的戏，去折磨她的情人，去让旁人鸡飞狗跳。但他早已打定主意，棺材重见天日之时，则是秘密灰飞烟灭之日。皇帝……皇帝！我真搞不清这两个字。相书上有句话说得很对，独握箭矢，自生戾气，权谋诡诈，杯弓蛇影，在所难免。”
小海子听得似懂非懂。他已察觉蛇影一天比一天衰弱憔悴，忍不住问：“咱们能走到吗？”
老家有两间破屋，几亩荒地，些许希望。
蛇影淡淡一笑，“只要你不死，我不死，迟早会到的。”
小海子觉得不对劲，很多地方都不对劲。
今年天时异常，暮春已至，却依然没有转暖的迹象。街道两侧的柳枝光秃秃的，就连野草都丧失了生命力，藏在地里不肯露头。大风扬起潜伏在泥土中的黄沙，伴随着墙角的残雪，在漆黑的街道上横冲直撞，吹在鼻子上又凉又痒，好似幽冥中伸出一只无形的手在轻轻抚摸。
他忍不住打了个冷战。
这里是京城的西南角，离宣武门很近，远处依稀传来更夫的梆子声。片刻前是亥时三刻，在这条街道上走了没几步便到了子时。
把灯笼从左手换到右手，小海子偷眼看了看走在身边的人。新月从云层中露出半边脸，暗淡的光线映射在宽大的白色长袍上，袍子散发出淡淡的青色，有点像当年他在私塾院子里看到的蛇蜕。这个人单薄瘦弱，但个头颇高，肩膀甚至超过了他的头顶。
小海子今年十四岁，相貌和身材在同龄人中都属出类拔萃，或许正是这个原因才得到孔公公的青睐，将他留在缉事厂内亲自调教。傍晚吃过饭，孔公公命他去东安门外接个算命先生，然后带到麻子胡同巷首的宅院内，全程陪同。遇到任何事都不得大惊小怪，等到先生离开后再回来复命。最后特别强调这是督主交办的差事，务必小心谨慎。
那间宅院以前是李府的所在，宫里的瑾贵妃正是李家二小姐。身为皇帝的宠妃，七八年来圣眷日盛，家里鸡犬升天，迁到豪宅去了。小海子知道它空置了多年，莫非已然换了新主人？
这桩差事有点蹊跷，但缉事厂内蹊跷的事有很多，譬如孔公公的胡子。孔公公是个魁梧高大，面色红润的中年人，他仪表堂堂，五缕长髯威风凛凛。初次拜见时，若非身上的太监服饰，小海子险些以为他是关二爷复生。三年来他的胡子越来越茂密，简直比常人长得还快。
太监为什么有胡子，他不知道。前年皇帝御驾亲征平了叛乱，意犹未尽地自封了元帅。他来缉事厂巡阅，见到孔公公威武的模样颇为欣赏。皇帝很年轻，英姿勃发，但胡子逊色很多。他说孔公公若不是宦官，一定会成为帐下的名将。皇帝尚且见怪不怪，别的太监更像瞎了眼，对孔公公的胡子视若无睹。
尽管孔公公对自己很好，做错了事顶多呵斥几句，但他觉得还是少问为妙。
但他忍不住要想，想这个算命先生为什么会是个女孩？斗笠压得很低，遮住了她鼻子上的面孔，只能看到紧紧抿住的薄唇。在东安门见面时，小海子只觉得这女孩浑身散发着阴沉冰冷的气息，如今被昏暗的烛光一照，更多了几分森森鬼气。
灯笼里的蜡烛快要燃尽，光线越来越微弱，路却似乎没有尽头，小海子的脚步随着心跳越来越快。半年前他经过这里，茶楼酒肆分列两侧，一派繁华热闹的景象，如今却灯火全无，连通宵笙歌的青楼都大门紧闭。纵然老板约好了共同早睡，几里之外锦衣卫军械库的大爷们也不会答应。
小海子不禁想起老家的传说：夜半时分，女鬼会将活人诱引到通往黄泉的鬼道。鬼道与世间的路没什么不同，唯一的区别在于人踪全无。想到这儿，他的心不禁狂跳起来，拼命安慰自己，孔公公虽然交友广泛，应该也不会与女鬼扯上关系。
好在麻子胡同到了，他看到了那间宅院高墙的影子，尽管同样黑漆漆的，却多少松了口气。他走到门前用灯笼照了照，发现门上并没有悬挂牌匾，刚刚稍微放下的心又悬了起来。本以为这是某个达官贵人的别邸，如今看起来倒像是无人居住的空宅。
他硬着头皮叩响了门，不多时，门吱呀一声开了。一个男人从门缝里探出半边肩膀，神情冷峻地打量着二人。
这人的打扮看起来像是管家，五十多岁的模样，仪表堂堂。小海子刚想说明来意，便吃惊地发现他下巴的胡子竟然只有半边，另一半光秃秃的，这种差异使得那张英俊的面孔有种难以言表的诡异。
不知是看清了书童装束的小海子，还是他身后的白衣女子，管家的脸忽然堆起了笑。他恭恭敬敬地作了个揖，轻声道：“二位请进，公子久候了。”
小海子心中惴惴，拖着脚步走进大门，门后是个很大的院子，几乎可以与缉事厂的正院媲美。院子里人影绰绰，十几个黑衣仆从跪在地上，似乎正在擦地，细微的沙沙声如群蛇爬动，令他后背起了一片鸡皮疙瘩。
不知为什么，他们三人刚走进，这些人的身形同时顿住。他们突然以飞快的速度调转身体，齐刷刷地趴在地上，高高地撅着屁股，双手直直向前伸出，宛如变成了泥雕木塑。
他们这副样子惊得小海子目瞪口呆，管家跺了跺脚，“退下。”
此言一出，仆从纷纷以一种见所未见的方式蠕动身躯，缓缓退进院子左边的通房，门慢慢关上，再无声息。
正房的窗纸有灯光透出，不过极其细微，仅仅将窗纸燃上些许昏黄，房前的台阶依然隐没在黑暗中。管家弯腰展臂，请二人前行。
大概是听到说话声，正房里响起几声咳嗽。管家神情肃然，朗声禀告：“公子，算命先生来了。”
里边没有应声，管家愣了愣，恍然道：“哦，老仆糊涂了，已到了子时。二位，请先休息一晚，明日我再请示何时会面。”
小海子虽然心中忐忑，但也不禁暗暗有气。心想这位公子好大的架子，就算皇帝听到缉事厂的人深夜入宫，也未必拒绝得如此干脆。他想表明身份，忽然意识到孔公公给他弄了套书童的衣帽，必然是不愿被人察觉自己的来历。心中一凛，顿时闭了嘴。
管家转身带领二人走向偏房，走了没几步停住了脚步，问：“姑娘贵姓？”
小海子听得稀奇，进门时听口气他们像是等了很久，怎么还得现打听？
白衣女子吐出一个字，“蛇。”
“天波府佘太君的佘？”
“毒蛇的蛇。”白衣女子嗓音清亮，但语气冷若冰霜，“我叫蛇影。”
这句话的声音不大不小，恰好足够让正房的人听到。瞬间死一般的寂静过后，里边突然传来一阵急促的咳嗽声，管家失声问：“莫非公子想破例见客？”
“恕我无礼。”小海子彬彬有礼地说，“这位姑娘远道而来，已经很累了。”
小海子绝不是个喜欢多管闲事的人。他一直在暗暗盘算，倘若墙角躺着真的是孙铁嘴，那么带来的这个女孩若是惹得这位公子生了气，恐怕也得倒霉。孔公公的朋友里，江湖奇人为数不少，在这些胆大妄为的人面前亮出缉事厂的腰牌，到底有没有用，他实在没任何把握。 这句话起了作用，正房里重新陷入寂静。管家不再多言，继续带二人前行。小海子大大地松了口气，天亮总能壮胆，倘若见势不妙，也有逃跑呼救的余地。
管家取出钥匙，开了偏房的门。小海子无意间发现这个名叫蛇影的女孩侧过头，似乎正在端详自己。北风吹过，她身上的长袍卷着紧紧裹住身躯，月下的石板地面投射出一条细长的黑线，真的很像悬挂在房梁的蛇投下的影子。
二
偏房很宽敞，门对面三张板床一字排开，南北两端是两张青楸落木架子床。桌上摆着茶壶和茶杯，落了层薄薄的灰尘，看来这个宅院曾经宾客盈门。墙上挂了幅画，画布两侧用金丝线绣着花边，正中是个嫔妃装扮的年轻女子，容貌端庄娟秀，手持一把绢丝小扇，端坐在椅子上，气质典雅高贵。这应该是瑾贵妃的画像，可为什么李家搬迁的时候没有带走它？
陈旧的画纸在烛光的照耀下更显枯黄，看得稍久，瑾贵妃脸像是戴了张假面具，皮笑肉不笑。小海子觉得有些不自在。他把灯笼放在桌上，想说两句客套话，蛇影却径直走向北侧的架子床，掸掸灰尘，放下床帘，俯身而入。片刻后一只瘦可见骨的手臂伸出，将长袍搭在旁边的椅背上。
小海子正在犹豫，灯笼忽然熄灭，他吓了一跳。原来是管家吹熄了蜡烛转身走出，掩上房门，完全无视他的存在。
室内陷入黑暗，小海子气恼之余，惧意渐浓。他从怀中掏出火折子，转念一想，摸索到另一张架子床边，凭感觉摊开被子，和衣钻了进去。
过了许久，他听到蛇影发出细长而均匀的呼吸，似乎已经睡熟了，略感放心，然而还是全无睡意。被子散发出霉味，他顾不得许多，向上拽了拽挡住口鼻，只露出眼睛盯着房顶发呆。大约过了半个时辰，眼皮刚有些发重，耳中便钻进一阵奇怪的声音。
乍一听像是雪中觅食的麻雀，但麻雀断不会在夜间出巢。他竖起双耳，意识到屋顶有人走动。凭他的判断，至少有七八个。
小海子的耳音极为敏锐，可以听到许多旁人听不到的动静，这是他的秘密，连孔公公都不知道。他偷听过爹娘的悄悄话，后来说走了嘴，被痛骂了一顿，从此学了乖。所以他一声不吭，将被子又向上拽了拽。
无论这些不速之客是何方神圣，他觉得都不会是冲自己或者蛇影而来，否则尽可以在沿路动手。他边自我安慰，边寻思假如出了意外，该藏身观察还是逃离求援。
房上的人忽然不动了，但小海子知道他们还在。北风呼啸着越过房顶，带下了那些人逐渐加重的喘息声。孔公公说过，通常轻功越高的人内力越差。自恃身法迅捷，懒得苦练硬碰硬的武艺。内力差了，抵御寒冷的本事自然薄弱。
很明显，他们在忍耐和等待，到底在等待什么，天知道。
“睡吧。”
前一刻还在熟睡的蛇影突然开口吐出两个字，惊得他浑身一震。屋顶的人大概也吃惊不小，他清清楚楚地听到他们纵身而起，落进院内。小海子在被子里瑟瑟发抖，生怕这些遭搅局的好汉恼羞成怒破门而入。
过了足够杀人灭口四五次的时间，门还是好端端的，那些人仿佛被风刮走了。小海子犹豫了半天，哆哆嗦嗦地来到窗前，捅了个窟窿向外望去：隐约可见那些黑衣仆在幽暗的天光下双膝跪地，用手里圆滚滚的东西摩擦起地面，刹那间响起令人寒毛直竖的咝咝声。
那东西的大小与人头差不多，伴随这些仆人的前行，上边竖起许多绒毛。这些人的动作实在太过整齐，身材也相似，像极了靠机关运行的木偶。
小海子再也不敢多瞧，慌忙回到床上，觉得手脚冷得像冰。他开始胡思乱想，死活猜不到孔公公的这个委派到底有什么用意。今晚遇到的人和事个个神秘莫测，他恨不得马上悄悄离去，但既然孔公公明令不得擅离，那么提前跑路只有死路一条。
愈想愈怕，愈怕愈冷，小海子缩成一团，居然不知不觉睡着了。
等他被吵醒时，太阳已经西斜。蛇影的床帘垂落，貌似还在沉睡。院子里脚步声凌乱，他透过昨晚弄出的窟窿张望，看到府门大开，管家带着十几个工匠走进院子，后边还跟了几辆载满砖石的板车。管家对四周的院墙指手画脚了片刻，那些工匠架梯开工，像是要加高院墙。
刚开始他瞅得好奇，很快便觉得无趣，关了窗仰面朝天地躺着。过了许久，外边传来叮叮当当的声响，搞得他心中烦乱，起身再看，墙头已经加高了一截，每隔数尺便立根木桩。木桩很高，像一根根大旗杆。倘若把砖头砌到顶端，怕是比宫墙还要高几分。
他正在奇怪，院角传来一阵怒骂声。管家对一个工头模样的人高声呵斥，工头的身后躲着个神色惊恐的男孩。
“我逐个核实过他们的身份，特地嘱咐要原班人马施工，你怎么敢私自换人？”管家横眉立目，“你言而无信，工钱不能给，得去衙门说个清楚。”
此言一出，工头慌了手脚，忙不迭地作揖。管家双眼望天不理不睬，工头拽出男孩，要他磕头赔罪，男孩双膝跪地，还没来得及说话，管家飞起一脚将他踹了个跟斗，厉声道：“你爹怎么不早不晚，偏偏现在得了急病？这些把戏骗不了我！”
男孩在地上痛苦地翻来滚去，工头吓得唯唯诺诺，想去搀扶却又不敢。小海子胸口一阵灼痛，他咬咬牙，跳下床推开房门，双手叉腰地嚷道：“干什么呢？”
管家愣了愣，好像一时没弄清小海子这句话究竟是在问谁。小海子转了转眼珠，指着院墙，声音更响，“你们把院墙弄得那么高，难道不怕僭越吗？”
他平生最恨别人作威作福，虽然搞不清府邸里这些人的来头，但先发制人地扣上这顶帽子，日后在孔公公面前分辨，也可以用维护朝廷礼义法度当理由。如果管家发怒逐客，正好遂了心愿。
管家终于弄清这股火气是冲他发的，双眉紧皱，目露凶光，缓步走来，小海子见状不由得退了两步。
“这不是砌墙，是结网。”清冷的嗓音从背后响起。回头看去，偏房的门推开半边，一个白衣女子站在那里。她大约二十出头，相貌并不很美，或许是因为神色太过淡漠。乌黑的眼珠既无光泽也无温度，苍白的嘴唇很薄，薄得发凉。
小海子怔怔地打量着这个女孩，他发觉她那副淡漠的神情像极了老家村中的两个人：一个是村头刘家天生白痴的女儿，一个是村尾寡居多年的谢老太太。
管家也在发怔，他回过神，意味深长地笑了笑，“姑娘倒是见识广博。” 蛇影没有回答，转身回屋，管家追了一句，“公子邀姑娘同进晚膳，到时请姑娘不吝赐教。”他转身挥了挥手，工头如蒙大赦，慌忙扶着男孩离开。
工匠们从车上取出一张张黑色的大网，手脚麻利地拴在木桩上，不消片刻，大网结成，院子被围得严严实实。夕阳穿过细小的网眼落到地面，密密麻麻的光点看起来很怪异，温度似乎也因此陡然下降了许多。
他对刚才的轻率有些懊悔。孔公公最讨厌不识大体的人，如果被他看到，痛斥一顿算是轻的，恐怕从此在缉事厂便不能过得那么轻松超然了，这太监怕是也要白当。
晚风吹拂，墙头的大网轻轻摇动，宛如阵阵黑色的波涛。小海子不由得想起了孔公公最喜欢的那个成语：自投罗网。
三
除了姐姐出嫁的那天，小海子从未见过大户人家会在院子里吃晚饭。
一张黑檀木桌摆在院子正中，桌上的菜肴很丰盛。主座坐着个英俊少年，灰布长衫样式普通，但做工用料极为考究，显然价值不菲。管家请小海子和蛇影就坐，“今天事情比较多，来不及为客人另备饭菜，多多见谅。”
二人落座后，管家垂手站在少年背后，似乎在等待主人发话。少年饶有兴趣地打量着蛇影，嘴角挂着浅浅的微笑。
蛇影低眉垂目，注视着面前的碗筷，小海子偷眼望着少年，总觉得他的长相不太对劲：这人看起来年方弱冠，剑眉星目，面孔的轮廓无懈可击，不厚不薄的嘴唇微微开启，露出洁白的牙齿，这种笑容对男人都有相当的魅力，更足以迷得少女神魂颠倒。
姐姐的心上人在十里八乡算得上美男子，但与这少年一比，简直土得掉渣。想到姐姐，小海子咬住牙关，禁止自己再想下去。他的注意力重新回到少年的脸上，但依旧弄不清到底是哪里不对劲。
夜色渐浓，管家点燃灯笼。三分天光，七分烛光，加上银罩的反射，少年的脸庞散发出奇异的光芒，看起来像是戴了张面具。
小海子一激灵，他在缉事厂翻阅了不少案卷典籍，其中提到，人的五官绝不可能完全对称，这少年的左右脸宛如一个模子刻出来的，不是面具还能是什么？
“姑娘，既已见到我家公子，那么就请指点吧。”管家笑眯眯地说。
蛇影沉默了片刻，冷冷道：“公子戴着人皮面具，尚可算作悬丝诊脉，但如果连脉都不是本人的，就算华佗再世也无计可施。”
这话摆明了是要那少年亲口询问，但这主仆二人仍在装傻充愣。少年充耳不闻，管家扬起双眉，想要说些什么，却被一声巨响堵了回去。
大门在响声中抖动。又一声巨响，门闩断裂，府门洞开，一群披麻戴孝的人蜂拥而入。为首的是个麻脸胖子，说话时脸上肥肉乱颤，“后边的，快进来！”
跟在他后边躬身弯腰的老头随声催促了几句，只见十名大汉抬着一口黑漆棺材走进院子，棺材落地，地面轰然震动，看来里边装的尸体重量着实不轻。
管家手脚利索地将少年按到了桌下。麻脸胖子嚷道：“我爹昨晚死了，一定是你们害的！”
管家不卑不亢道：“原来是马二公子，请问令尊仙去与我们有什么关系？”
麻脸胖子瞪着小眼睛，口若悬河地嚷了起来。除去莫名其妙的脏话，小海子总算捋顺了这段语无伦次的责问：这胖子是东城富商马家的二少爷，昨夜他们父子闲谈时，忽然窗外飞来一箭，正中马老爷的要害，当场毙命。马家本与这里颇有交情，前年起了摩擦翻了脸，俱在背后扬言势要报复，如今马老爷遭人暗害，便来兴师问罪。
管家冷笑几声，告诉那胖子，若是怀疑凶手在此，尽可去官府报案。再说那已是陈年旧怨，公子早已不放在心上，没有证据还要血口喷人寻衅滋事，当心反坐诬陷之罪。
“我知道你们势力大，官府必然袒护。可天理昭昭，我就是不要这条命，也得给父亲讨个公道！这两年与你家有关系的人，各个死得蹊跷，肯定是你们暗下毒手，否则世上怎么会有这么凑巧的事？”胖子嚷得山响，一副死磕的架势。
管家摇了摇头，走过去揪住胖子的衣领，一下子把胖子扔了出去。只见一个庞大的身躯飞出府门，扑通落地，摔得犹如杀猪般惨叫连连。随从们面面相觑，管家轻描淡写地抓来掷去，片刻间就打发掉一大半，剩下的回过神，惊叫着逃出大门，连棺材也顾不得了。
突遭这场变故，小海子的心怦怦跳个不停，蛇影却不闻不问，连头都没抬。管家扶出少年，他双手掩面，直奔正房。管家拎起灯笼紧随其后，仓皇间一张纸片般的东西飘落，被风刮到桌边，小海子瞥了一眼，赫然是张人皮面具！
就在此时，不知从哪里传来某种怪响，随风传音。“铮”的一声，仿佛有只蜜蜂在耳边飞舞，又似如泣如诉的细声哀叹。管家悚然变色，他提起身形，提着公子箭一般地掠向正房。小海子眼前一花，正房的门飞快地关闭，接着连那点微弱的烛光也熄灭了。
他又惊又疑，不知到底是什么东西能吓得武功如此高明的管家惊慌逃窜。正没主意时，蛇影抓住他的手，狂奔进了偏房。
蛇影把他拽到房间的角落躲好，低声自语：“传言不假，这弓弦声确实有点邪门。”
小海子没有多问，听她说到弓弦声时，内衣已被冷汗浸透。
四
半个时辰过去，外边再无异样，小海子还是不敢出去。蛇影取出两个馒头递给小海子，桌上的茶壶里滴水皆无，小海子接过来坐到床边干啃，心中惴惴不安。
按照常例，太监净身后应分派到宫内各处，从杂役做起。赶上缉事厂缺人，督主会下令前来挑选聪明机警之人，经过严格的训练，择才录用。这种机会可遇不可求，人人都知道假如在缉事厂获得提拔，谋得一官半职，那便了不得。
小海子进京时，做好了苦熬十年的准备。没想到还未进宫便被孔公公看中，径直带去了缉事厂。孔公公没有安排任何杂活给他，命他在案卷库内苦读，每半个月考察一下功课，见他将本朝开始以来的卷宗背得头头是道，很是高兴，对其更加青眼有加。
督主兼任司礼监秉笔太监的职务，久居皇宫，平日往来缉事厂的次数屈指可数。孔公公俨然是缉事厂实际的首领，他放下话，只要小海子肯努力，前途定会不可限量。因此他虽无品无衔，但别的太监见了都会敬他三分。
起初小海子觉得这桩蹊跷的差事是孔公公的考验。缉事厂的耳目遍布天下，这宅院里的人没准就有自己的同袍。尤其是这个来历不明的蛇影，可仔细一想，偏偏她最不像。太监历来认为女人不可靠，据他所知，各地的鹰爪中应该没有女性。管家的武功很厉害，但相貌举动太张扬，那公子神秘莫测，没有密探的气质。难道自己已独涉险境，孤立无援？ 他年幼时家中遭遇变故，下定决心当太监时，更是将生死置之度外。但刚才听到蛇影说那怪声是弓弦发出，突然想到一个名字，像是中了蝎毒般发冷，冷到了骨髓里。
蛇影慢慢地咀嚼着馒头，注意到小海子神色古怪，瞟了几眼，没有发问。说来也怪，那两人进了正房后，任凭府门大开，居然无人问津，黑衣仆从们仿佛集体失了踪。
馒头还没全进肚，小海子听到墙外传来一阵马蹄声，在府门前止住。接着几个人脚步飞快地走进院子，一个苍老的声音高声道：“不速之客前来打扰，请问主人在吗？”
停了一会儿，正房的门开了，管家出来询问，双方寒暄了几句。那老人自称是外地客商，初到京城迷了路，寻不到亲友的住处，想要在此借住一晚。
管家满口应承，老人喜出望外，连连道谢。小海子心中一动，觉得这声音非常耳熟，趴到窗上，发现除了老人外，还有两个衣衫简朴的年轻人，目光凌厉逼人，步履沉稳，显然身负武功。老人似乎才注意到院中的棺材，轻声问：“府中有人亡故？”
管家摇摇头，“棺材店的伙计糊涂，送错了地方，各位不必在意。”
小海子死死盯住老人不放。尽管口音大变，但仍能听出他正是傍晚跟在麻脸胖子身后的那人。灯笼的光线昏暗，看不清他的相貌，只有一脸花白的胡子赫然入目。
老人侧脸望向这间偏房，“我们外边还有些行李，可否一并搬进去？”
“那里住着我家公子的客人，诸位请到这边休息。”管家伸臂指向对面的屋子，示意众人随他走。不料刚打开房门，远方的黑暗中又传来“铮”的一声。管家大惊失色，如惊弓之鸟般钻进屋内，没想到老人的反应不比他慢，两个人并肩冲入，撞得门框嘎吱作响。两个年轻人恰好走到府门边，当机立断，趴在地上伸手抱头，高抬屁股，好似僵死的冬虫。
小海子浑身发抖，动也不能动。他听到背后有人跑了几步，吹熄了从饭桌上带过来的蜡烛，然后一条胳膊搂在他的胸前，把他拖离了窗边，拉到墙角。
黑暗中他觉得后背传来一股热量，渗透进早已麻木的肌肤，冰冷瑟缩的心逐渐平复，舒服万分。忆起幼年他伤心的时候，姐姐总这样从后边抱住他，柔声安慰。这种久违的感觉令他几乎落泪，尽管知道此刻不该出声，还是情不自禁地抽了抽鼻子。
“别出声！”蛇影的声音低沉而严厉，小海子明知屋里除了她没有旁人，但从回忆中陡然回到现实，一阵强烈的悲哀落寞令他感到窒息，于是使劲咽了几口唾沫压了回去。
他听到蛇影发出轻轻的叹息，她的指尖在自己的肩头点了点，不知是恼火还是安抚。直到外边传来谈话声，蛇影才将他推开。
“惭愧，我胆子小，容易受惊，让老先生见笑了。”管家道。
“彼此彼此。”老人说。
两人干笑几声，不再交谈。小海子顾不得去琢磨那间本来住着黑衣仆从的房子怎么忽然空了，他掏出火折子点亮蜡烛，看到蛇影坐在床边，仿佛什么都没发生过。
“谢谢你。”他憋了半天，只吐出这三个字。
“不必。”蛇影的口吻一如既往的冰冷，“要是有人闯进，推你出去后夺路而逃。我没怀什么好心。”她凝视了小海子片刻，提高声音问，“你以前听过这个弓弦声？”
“看过。”小海子木然道。
缉事厂的档案库里有本记载江湖人物的卷宗，其中提到过某个神秘杀手：这人专在深夜作案，两年间在京城杀人十余起，被害者的身份三教九流，甚至还有几个皇亲国戚。没人知道他是男是女，但凭他从不露面，仅靠远处发弓，一箭毙命的臂力推测，定是男人无疑。他的绰号叫“悲弓”。因为每次杀人前，他都会空拉几次弓，弦声悲凉凄厉，好让对方知道追魂索命的厉鬼来了。
孔公公说过，督主对此人甚为忌惮，认为悲弓若是被仇视宦官的朝臣收用，则后患无穷。缉事厂曾专门调查过此人，但始终没查出个所以然。
听罢小海子的描述，蛇影嗯了一声，然后半晌无语。眼瞅蜡烛快要烧尽，她忽然摇了摇头，“既然进了缉事厂，你就不该怕死。”
“我不怕死，我是怕死得太早。”小海子喃喃道，没错，自己心愿未了，不能死。
“可惜，这个你说了不算。”蛇影幽幽地说，她放下床帘，自顾自地睡了。小海子呆呆地站在原地，心中五味杂陈，直到烛火熄灭才摸索着回了床。
提心吊胆地熬到半夜，弓弦声没有再出现，小海子终于睡着了。他做了个梦，梦见孔公公笑眯眯地摸着他的脑袋，夸他差事办得好。
他笑醒了，醒来后看到蛇影站在瑾贵妃的画像前仔细端详。睡眼惺忪，瑾贵妃的面孔不见了，脸上像是长满了头发。他打了个哆嗦，惊叫一声。
蛇影侧头瞪了他一眼，将画翻转过来，瑾贵妃那张死板的脸出现了。
原来这幅画有两面，一面是正脸，一面是后背，小海子奇怪怎么会有这种画。蛇影突然开口道：“看来皇帝是真心喜欢瑾贵妃。”小海子想说自己对宫里的事所知不多，转念一想，觉得有些丢脸，便含含糊糊地嗯了声。
蛇影点点头，喃喃道：“倘若只是眷恋她的美色，那么看正面就足够了。连背面也画上了，大概是悬挂在书房正中，批奏折时累了就看上几眼，仿佛人在眼前。皇帝倒是够情深意重……奇怪。”
小海子不明白她为什么要说奇怪，可忽然想到一个传闻，两年前督主和孔公公密谈时，被他无意间听到。督主说瑾贵妃的寝宫近日被皇帝派心腹内卫把守得严严实实。虽然皇帝表面上若无其事，但一定出了特别的状况，命孔公公暗中详查。此事后来没了下文，小海子几乎忘掉了。
这时突然有人敲门，管家朗声道：“姑娘，公子有请。”
“来得真巧。”蛇影冷哼一声，抓住小海子的胳膊，“你跟我来。”
五
日上三竿，天气不错，明媚地透出了几分暖意。
棺材不知何时已经被抬走，被它砸裂的青石板也换成了新的。正房里有人说话，声音响亮，几丈开外就能听到。
“昨夜叨扰，我们实在过意不去，想略备酒宴答谢。公子可知道附近有什么好去处？”老人顿了顿，“来的时候我见附近冷清得很，奇怪得很。”
公子又开始咳嗽。管家闻声，紧走几步开了房门，笑道：“我家公子体弱多病，为了图清净，前些日子买下了整条街，酒肆茶楼都关了门。再说区区小事，老先生不用放在心上。” 那公子还是一袭灰衫，低头坐在太师椅上，咳嗽得上气不接下气。老人坐在旁边，听了管家的话，面色一寒，“公子财大气粗，不屑和我们这等身份卑微的人说话，可以理解。那我……”小海子以为他要翻脸告辞，不料他话锋一转，“我暂且告退，方便时再来讨教。”
老人大踏步走了出来，一张深目鹰鼻的面孔本来就不怒自威，此刻怒发冲冠的模样更加令人不敢直视。小海子觉得以前在哪里见过这张脸，多看了两眼，恰好和老人的目光相撞，老人清了清嗓子，一口浓痰吐到小海子脚下，满脸鄙夷痛恨。
昨晚他说偏房里住着太监，小海子以为是虚言试探，见他这般模样，十有八九是知道了自己的身份。天下恨太监的人不少，但敢于像他这样当面羞辱的却没几个。弄不清他到底是何方神圣，小海子只能装聋作哑。
“徐大人，五年不见。”蛇影开口打了个招呼，“你老了很多。”
老人一愣，看了看蛇影，“姑娘在和我说话？”
“徐大人荣归故里时，我还特地写信送行。怎么，忘记了？”
老人仔细地端详着蛇影，脸色突然变得很怪，惊讶、恐惧和厌恶交织在一起。他重重地哼了一声，“原来是你？没想到你还活着。”
他没有再说什么，快步离开，暴躁地挥了挥手，站在偏房前张望的两个年轻人连忙缩了回去。老人用力摔上了房门，惊得屋顶的麻雀纷纷飞起。
蛇影的一声“徐大人”叫得小海子恍然大悟。这老人姓徐名炼，进士出身，做了十几年御史，素来清廉刚正，先皇在位时，数次被他的冒颜直谏气得半死，却也无可奈何。五年前今上登基，督主寻了个机会，以结党营私参了他一本，他被罢官返乡。朝中官员不少是他的门生故吏，对他颇为尊敬推崇，督主曾非常提防此人，怕他惹是生非，加派人手监视，见他终日闭门读书，也就逐渐松懈下来。
徐炼的老家远在千里之外，他乔装改扮来京城做什么？小海子打定主意，得多留意他的行踪，复命时一并禀告给孔公公。
“宣帝求贤访逐臣，贾生才调更无论。可怜夜半虚前席，不问苍生问鬼神。”
不知是气糊涂了还是怎么，徐炼躲在屋子里高声吟起了诗。小海子读私塾时，先生曾经教过这首，还絮絮叨叨地讲解了半天，他当时听得半懂不懂，如今早已忘得一干二净，只记得这是唐朝的什么人所作。
他的胳膊一阵疼痛，抬头望去，蛇影的脸越发苍白，抓着小海子胳膊的手暗暗发力。小海子忍住不吭声，好在她很快松开手，恢复了平静。
公子停住了咳嗽，管家也没有说话，二人静静地看着蛇影，脸上毫无表情。小海子看到公子的脸，险些岔了气：今天他换了张人皮面具，同样英俊潇洒，但这张脸除了没有那古怪的半边胡子和额头眼角的皱纹外，活脱脱是年轻时的管家。他们俩凑在一起，简直像是亲生父子，可两个人平静得很，仿佛丝毫不觉尴尬。
正房的中堂挂着一幅字，上边龙飞凤舞地写了三个大字：由我堂。左右两侧立着屏风，挡住了外人的视线。小海子盯着公子的脸，极为郁闷。
所谓人皮面具，是为了掩盖自己脸上的伪装，可这位公子不在乎，从下颚到耳根间的接缝根本没做处理，与秃头上的虱子一般明显。小海子看得牙根发痒，恨不得伸手揭了去。
蛇影走进正房，管家拦下了试图尾随而入的小海子，向公子施了一礼，躬身退出，从外边关上房门，笔直地站在门前，摆出闲杂人等不得入内的架势。小海子无奈地退到了台阶下，耷拉着脑袋来回溜达，实则在伸长耳朵倾听屋里的动静。
许久没有人说话，小海子快要不耐烦时，蛇影开了口，“在风水先生眼里看，这里确实是一处凶宅。侵犯白虎，主人有刀兵之灾。”停了一会儿，她继续说道，“秦始皇陵寝的风水当然极佳，可儿子都不得好死，更不用说千秋万代了。天有意经不住自作孽，作用终归有限。”
小海子很诧异，因为自己没有听到公子问话。难道他是个哑巴，靠手语比画？不过这个疑问很快得到了解答，他听到细微的翻纸声，想必公子是把问题写在了纸上。
公子对蛇影的回答好像感到很满意，他用手敲了几下桌子，犹如击节叫好。只听蛇影又说道：“公子既然不方便开口，那么请除掉面具，否则我是看不出什么的。既然公子称居所为由我堂，自然有‘我命由我不由天’之意，遮遮掩掩反倒无趣。”
屋里一片死寂，连翻纸的声音都没了。突然，小海子听到有人急促地喘息了几下，那是蛇影发出的。他吃惊不小，想象不出是什么东西使那个冷淡沉静的姑娘如此激动。但仅仅是几声，随后室内再次声响全无。
房门开了，蛇影走了出来，她向来面无血色，此时也看不出是否有异。她双目紧闭，低声对管家说：“公子的命理有些特别，容我想想办法另行推算。”
管家不动声色，“不急。辛苦姑娘了，请先去休息……”他的话还没说完，墙外传来乱纷纷的马蹄声，很快到了门前。十几个锦衣卫杀气腾腾地闯进院子，手中提着明晃晃的绣春刀。站在最后的是个独眼龙千户，他大吼一声，“拿下这些反贼，若敢抵抗格杀勿论！”
管家连忙上前解释道：“大人，我们都是守法良民，肯定误会了。”
“误会？”独眼龙斜眼看着他，狞笑道，“昨夜军械库被盗，方圆十里之内属你们这里最为可疑。守法良民在墙上布网干什么，抓鸟吗？”
管家还想解释，独眼龙嚷道：“速速诛杀反贼！”一声令下，两把钢刀砍向管家，其余的人奔小海子和蛇影而来。面对砍向脖颈的利刃，蛇影不躲不闪，微合双目。小海子就地一滚躲过一刀，用力推开她，觉得后背火辣辣的，原来那刀落空，顺势砍到了他的肩胛骨。尚未来得及疼，后腰又吃了一脚，趴在地上摔得眼冒金星。
依稀间他听到蛇影轻声叹息，“唉，你这是何苦。”一只脚死死地踩住他的后心，小海子知道再无挣扎的余地，心有不甘也只能闭眼等死。
刀始终没有落下，过了不知多久，那只脚消失了，耳边只听到嗖嗖的风声。小海子以为自己已经死了，直到有人将他扶起来。
阳光下那人威风凛凛，五缕长髯随风飘动，小海子见了他，宛如见到天神下凡，由死到生的虚脱感使双膝一软，差点儿跪倒。那人连忙扶起他，温声问：“放心，没伤到要害。”
小海子勉强笑了笑，眼前一黑，晕了过去。 六
小海子醒来的时候，天已经黑透。他发现自己趴在偏房的床上，蛇影不知哪里去了，孔公公坐在桌子边喝水。他双脚之间放了个大水壶，桌上横摆着五个茶杯，倒满水后一口气喝光。他喝得痛快淋漓，仿佛杯中盛放的是琼浆玉液。
孔公公很少喝水，除非发火或者要出大事的时候。小海子上一次见他这么喝水还是今年除夕的傍晚，那夜锦衣卫在京城抄了几位重臣的家，次日午后数十颗人头落地。他现在的模样看起来不像在生气，那么只有后一种可能了。孔公公身上的便装更显得非同小可，以往纵然十万火急，他也会衣冠整齐，维护缉事厂的威严，现在这身打扮虽不能说威风扫地，但看起来倒像是桃园结义前的商贩。
发现小海子醒来，孔公公宽慰地笑了笑，示意他不必起身，“奇怪吗？昨夜我被督主罢免了职务，官服当然不能再穿了。”见小海子满脸惶恐，嗫嚅着不知说什么，他摆摆手，“与你无关，是我起初想简单了。朝里有人给徐炼通风报信，那老儿没了官职仍能呼风唤雨，可见当年官丢得不冤。若不是我觉得你身处险境，前来相救，恐怕你现在早做了刀下鬼。”
进入缉事厂后，孔公公虽未曾对小海子疾言厉色，但他地位显赫，行走时前呼后拥，纵使和风细雨也难减威严，比私塾的先生还难以亲近。如今他换了布衣，尽管谈的还是差事，小海子却少了很多敬畏。
听了这番话，小海子眼睛一酸，差点儿哭出声。孔公公笑道：“哭什么，那刀没有伤筋动骨，我上了药，过几日就好了。”他起身来到床边坐下，“我对你寄予厚望，不能说完全没有私心。皇上信任太监，是因为太监无后，不会有篡位的非分之想。可人老多情，到了我这年纪，总想有个亲近信任的人继承自己的家业和权力。派你来这里，就是给你建功立业的机会。”
他把门推开向外张望了一会儿，快步走回，从怀中取出一个方砖大小，用黄布包住的物件，嘴唇几乎贴在小海子的耳边，“后天子时，你打开这个。里边有封信，交给那个公子。不要多问，跟他走。无论你看到什么或听到什么，必须沉住气，明白了吗？”
小海子感激地点点头，轻声讲起来到此后的经历。听到悲弓的名字时，孔公公眯起了眼，等到小海子讲到画像的诡异变化时，孔公公脸色一肃，“你必须忘了瑾贵妃这个名字，明白了吗？”他缓和了一下语气，继续道，“假如交代给你的事办得妥当，我官复原职，你居功至伟。倘若出了娄子，咱们都死无葬身之地。凡事多机警，太监尚且未必都和督主同心协力，何况锦衣卫。”
“……蛇影呢？”
“她只是个影子罢了。”孔公公笑得有些凄凉，“她是杜天眼的女儿，这名字你应该知道。我还有急事要办，你……”
铮铮铮铮铮！远处弓弦连响五声，孔公公脸色大变，肩头一缩，鬼魅般地钻出后窗。几乎与此同时，房门开了条缝，一个白色的身影闪进，吹灭烛火，木板嘎吱了几声，她躲进了架子床里。
待到万籁俱寂，小海子听蛇影没有动静，有些焦急，问：“你没事吧？”
“没事。”蛇影答道，她似乎不愿多谈，简单地回答后再无声息。
小海子有些无趣，回味起孔公公的话。想到“她是杜天眼的女儿”时，觉得这名字很熟悉，想了半天，终于记了起来。
缉事厂的卷宗记载，杜天眼是京城有名的神算。她对先天八卦阴阳五行一窍不通，占卜时只凭一双肉眼观察。算命者中女子本就不多，加上这种闻所未闻的方式，向来被同行排挤非议，众口一词地指责她是胡言乱语。奈何她算得极准，这些话也没人信。十二年前先帝的爱妃病重，太医束手无策，有太监举荐杜天眼，说她有通天入地之术，不如请她来占卜吉凶。杜天眼非常为难，她向来有三条原则：不问官场、不问江湖、不问生死。想婉言拒绝，但先帝严命所迫，她不得不进了皇宫，看了那位嫔妃后摇头叹息，默然告辞。两天后，嫔妃命归黄泉。杜天眼担心被先帝迁怒，出宫的当夜和丈夫女儿离开京城逃命去了，没想到有御史将此事禀明先帝，说这是阉党派人祸乱后宫，先帝大怒，布告天下严加缉拿，杜天眼夫妇无路可逃，自杀身亡，幼女不知所踪。
这段记载后加了几句评语，是督主的笔迹：“朝臣皆称此事乃太监作乱，着实牵强。我倒以为是嫉妒杜天眼的同行，合伙买通了宫里的太监，改棒杀为捧杀，硬塞给她这个烫手的山芋。或许他们只想毁掉她的名声，谁知那御史借题发挥，害了她们全家。此人用心险恶，当密切监视。”
想到蛇影遇到徐炼时的情形，小海子认定那御史便是那老头。蛇影凄惨的身世令他添了几分同情亲近，他想安慰几句，但自忖太过唐突，注视着对面的床，猜想这个冷淡的女孩在黑暗中会不会展现出悲伤与落寞。
隐约间好像有一股阴风吹进窗纸的窟窿，又像是临终之人断断续续的喘息。他警觉地抬起头寻找来源。三声明显是从喉咙里冒出的咯咯过后，声音突然中断了。小海子脑海里掠过一个可怕的念头：难道蛇影竟然在笑吗？
他寒意顿生，将藏在枕头下的布包塞进胸前，压在身下。尽管硌得生疼，他决心豁出去，宁愿连熬一天一夜也不能出任何差错。
捱到天亮，对面的屋子再次传来徐炼吟诗的声音，“屈氏已沉死，楚人哀不容。何尝奈谗谤，徒欲却蛟龙。”他吟得得意洋洋，小海子听他有自比屈原之意，心中鄙夷，突然醒悟到今天是五月初五，不由得咬紧了嘴唇，咬出了血。
他最怕的端午节在不知不觉中到来了。
七
蛇影起得很早。她挑来担井水，坐在屋门前洗了几件衣裳。太阳展现出合乎时节的威力，蛇影推开窗，任凭温热的风吹进室内。小海子还是趴在床上，立起一只胳膊肘托着下巴，扫视着外边。
徐炼和那两个年轻人先是在自己的房门前踱来踱去，然后跑到正房前转悠。其中一个年轻人面色凝重地对徐炼摇了摇头，老头儿的脸顿时拉长了。三人分开，拖着脚步在院子里低头溜达，像是背错了课文，被先生赶去院子里反省的学童。
他们没走几步，公子在正房里急促地咳嗽了几声，管家从厨房里小跑出来，郑重地嘱咐他们不要打扰公子休息。徐炼告了个罪，对年轻人使了个眼色，一起回去了。
小海子看到管家手里拎着绿绿的苇叶，心中又是一阵刺痛：其实他喜欢粽子，特别是姐姐包的粽子。姐姐包粽子时会对他眨眨眼，在绳结上做个记号，这样的粽子往往会多出一个枣或是别的东西。这种小小的秘密和惊喜，对孩子来说已经足够大。如今他怕见到粽子，因为再也无法找寻到这个记号。 临近中午，府外来了一个气派十足的老人。徐炼看到他们几个，神情有些错愕，急匆匆地带他们进了房。小海子觉得他们行踪鬼祟，下了床，坐在门槛前佯装晒太阳，竖起耳朵倾听。东南风很大，嘀嘀咕咕的谈话声都被吹了过来。
“冯大人，你怎么亲自来了？”徐炼的语气颇为不悦，“这里有阉党的眼线，小心坏了大事。”
“非常时期，我信不过旁人。”冯大人哑着嗓子道，“徐大人，我思前想后，觉得应该给你加派人手，我这里倒是还有些忠义之士。”
“好意心领，阉党在得手前不敢把事情闹大，我这两位随从武功高强，足以应付。昨日来的锦衣卫行事草率，险些将瞒天过海弄成欲盖弥彰。好在孔如方那狗贼出面，反倒帮了我的忙，不知他有没有怀疑……不过无妨，过了今夜，将阉党连根拔起，满天的云彩都散了。对了，皇上最近怎么样？”
“皇上龙体康泰，只是迷上了天象，疏于朝政，数次召司天监进宫问话。”
“天时不正，都是阉党祸乱朝政所致。司天监能帮上什么忙？还得靠咱们齐心协力……”
小海子脸色微变，接下的话未再细听。他忧心忡忡：孔公公交代的差事也在今夜，难道今夜会发生什么惊天动地的事不成？他侧耳再听，那两人却不再继续深谈，他们互道珍重后，冯大人起身告辞。出门时徐炼见小海子坐在门边，顿时面露狐疑。小海子坦然对视，他知道徐炼必然意识不到自己能在这么远的距离偷听到刚才的谈话。徐炼送冯大人出门后，对那两个随从耳语了几句，两人出了府门不知道干什么去了。
蛇影一直坐在屋里的椅子上缝补袍子，小海子察觉到有那么一段时间，她在盯着自己的后背。等到徐炼那边送完客，蛇影缓缓地问：“你打算什么时候走？”
小海子愕然回头，蛇影的面孔一如既往的漠然。他皱了皱眉，反问：“你要走了？”
“我走你就走？……算了，当我没问。”
这话让小海子有些郁闷，他不能告诉蛇影自己的使命，干脆闭目养神。他听到蛇影又发出轻轻的叹息，有些纳闷，这个年轻的女孩为何既像什么都不在乎，又偶尔会显得心事重重。
午饭时管家送来白饭腌菜，歉意地说，为了预备晚上的宴席，请大家暂且将就些。小海子赶紧说自己没食欲，就不参加了，管家笑得有些诡异，“吃不吃没关系，但请务必出席，公子有要事商讨，错过就糟糕了。”
徐炼的两个随从直到申时才露面，他们带了十个挑夫回来。挑夫没有进府，坐在门前，时不时交头接耳。管家请他们进来休息，徐炼笑道：“我联系到了京城的亲戚，明天去投靠，这些人是来帮忙搬行李的。随他们去吧，管家不必操心。”
这话简直假到了家。这些人虽然是挑夫打扮，有老有少，但一看就是江湖人物。或剽悍或精干，貌似随随便便地坐在那里，却守住了所有的出口。连小海子也萌生出强烈的压迫感。他下意识地摸了摸怀中的包袱，想到孔公公就在附近，才略微放心。
今天的晚饭开得格外早，太阳刚接触到街道西边酒楼的屋顶，管家便满面春风地招呼大家去正房赴宴。小海子感到不同寻常，但想到能走进那间神秘的屋子，又满心期待。
进了正房后小海子非常失望。正对门的桌子上摆满了酒菜，两侧的屏风居然把桌子左右两侧的路全挡住了，除非跳起来，否则还是看不到后边究竟有什么。
公子斜靠在主座上，他又换了张面具，更加俊朗，但虚假感更为强烈。小海子早已见怪不怪，他只是觉得这张面具有些熟悉，可想不起在哪里见过。徐炼却像是动了气，坐在桌前阴沉着脸一言不发。公子点点头，管家恭敬地坐在他身边，请徐炼的随从也入席，等众人坐定，公子举起了酒杯，管家道：“适逢端午佳节，大家汇聚一堂即是有缘。吃了这顿饭，大家的缘分就尽了，从此各奔东西，永无再见之日。”
除了蛇影，众人的脸色都变了，万没想到天下竟会有人将敬酒词和逐客令连起来说的。徐炼重重地放下酒杯，“敢问公子为何如此急不可待地赶我们走？”
管家满脸堆笑，“实在是因为今夜家中有事，多有不便，请各位谅解。”
徐炼听到此言，火气更大，“难道连逐客令都得下人传达，你自己的嘴呢？”管家神情尴尬，强作欢笑想再做解释，公子摆摆手，起身到书桌前挥笔疾书。转过身后，他手中的纸上写了几行字：口疾不能言，天命人受，无可奈何。
徐炼勃然大怒，抓起酒杯就要摔，两个随从霍然起身，管家跳起来挡在公子身前，情势剑拔弩张。
“公子这句话写错了个字，应该是天意人受。”蛇影仍是坐着，不慌不忙地说，“这是相书中的话，我很清楚。苍天从来无明令，皆教世人自猜度。”
“住口！你这个妖女懂什么？”徐炼呵斥道，可他话说了一半，好像领悟到了什么，脸色又红又绿，举起的胳膊慢慢放了下来，深吸一口气，转身就走。两名随从莫名其妙，匆匆跟了出去。
走到院子当中，徐炼倏地站定转身，厉声说：“公子不把我当客人，那么休怪我喧宾夺主。”他使了个眼色，两名随从分别站在台阶两侧，活像一对门神。
蛇影用一根手指敲了下小海子的后背，“可惜，如今你想走也走不了了。”
小海子手心渗出冷汗。他看看管家和公子，皆是神情木然。从天色判断，距离子时还有三个多时辰。能不能办成差事，他心里忽然没了底。
八
四个人泥雕木塑般坐在屋子里，从初更的梆子起到二更的梆子落，始终没人说话。小海子身上的冷汗出了消，消了出，渍得伤口痛到麻木。
徐炼倒是逍遥自在，他搬了张凳子坐在正房的台阶下，取出本书借着烛光摇头晃脑地读着。他越轻松，小海子心情越沉重，心里嘀咕为何孔公公还不现身。
公子慢慢举起杯，一饮而尽。他在纸上写了几个字，举起来给蛇影看：请姑娘继续为在下推算命理。
小海子不明白他此刻怎么会有这般悠闲的心境，可是蛇影神情凝重，轻缓细长地吐了口气，“也好，是时候了。”
她缓缓站起身，解开袍扣，迎风一抖，招展的白色中忽然现出一缕浓重的墨黑。小海子睁大双眼，没想到这件袍子的衬里竟然会是一种深不可测的黑，烛光似乎也被吸了进去，室内黯淡了许多，蛇影脸色白里泛青，眼神变得明亮而冷酷。
“诸位应该都知道我的母亲是谁，我就不再介绍了。”她像是变了个人，声音变得刀锋般锐利，“我母亲生平恪守三个禁忌，不看官场，不看江湖，不看生死。她以为这样可以避免惹祸上身，但最后仍是不得善终。到了我这里，恰好反过来，官场江湖都无所谓，生死我也不在乎。”说到“生死”二字时，她加重了语气，目光停留在公子的脸上，“你问我命理，我可以告诉你，命中本无理，福祸皆自招。你祖籍兰州，无意科举，对作画情有独钟，四处拜访名师，终于学有所成。你本以为落到今天这种境地，是命运捉弄，实际却并非如此。” 公子的身姿僵住，他食指颤抖，像是非常激动。蛇影的脸上出现了一丝讥讽的笑容，继续说道：“你父亲是兰州知府，与门外的那位徐……大人是世交。令尊的名声很好，但最大的毛病是护短偏私。亲属触犯了刑律，总会偏袒压制。这些事你不知道，若是知道了，对今天的处境也就了然于心了。”
“一派胡言！”徐炼勃然大怒，“在我面前容不得你妖言惑众，我那位老友为官公正廉明，岂能玷污？来人！”他正要发号施令，见到公子猛地站起来，一拳砸在桌上，汤汁飞溅，他的面颊抽了抽，竟硬生生压住了怒气。可小海子却忍不住了，他尖叫一声，抄起椅子向徐炼掷去，管家眼明手快，展臂接住，徐炼的两个随从想冲进屋内，被主人用眼神制止。
蛇影看着小海子，眼神缓和了许多，“我知道你也是深受其害之人，亲人被那位知府的亲属害死，沉冤难雪。孤身一人来京城做了太监，真是难为了你。”
进京以来，小海子从未听过这种安慰的言语，刹那间压抑心中的悲哀与愤怒统统爆发，跪在地上号啕大哭，姐姐出嫁那天的情形再度浮现于脑海中。
那天也是端午节，家里喜气洋洋，都在为姐姐能嫁给如意郎君而高兴。新郎英俊潇洒，年轻有为，虽说只是李员外家的账房先生，但东家看重，包揽了婚礼的诸项事宜，在李府的院子里大宴宾客，在场的人纷纷羡慕新娘的福气。不料第二天一早，姐姐蓬头散发地逃回家中，哭诉昨晚进了洞房，没想到新郎竟然变成了李员外的痴呆儿子。小海子的父母去李府讨要说法，李员外理直气壮地说，昨日的婚礼本来就是给儿子操办的，再寻账房先生，他居然随声附和，声称自己当天是给少东家提亲的。想来定然是早已狼狈为奸，定下了这条计谋。
官司打到兰州府后，仅剩的几个证人也改了口。知府大人斥责小海子的姐姐不守妇道，企图以反悔婚约敲诈钱财，打了一顿板子，交还李家严加看管调教。姐姐不堪折辱，半个月后寻了短见。小海子的父母为给女儿申冤，试图上告，结果见识到知府大人青天之称的威力：非但四处碰壁，由于缺乏证据，还被众人认定成敲诈勒索之徒。殷实的家境逐渐衰落，父母一病不起，先后辞世。
看着小海子泣不成声，徐炼怒发冲冠，“你这小阉奴倒是会演戏，同这妖女一唱一和！身体发肤受之父母，净身当太监乃是自残躯体，你这种不仁不义不忠不孝之人有何脸面诋毁清官能吏？”
“幸亏知府大人是清官能吏，亲戚通情达理。怕坏了他的名声，欺男霸女时得想点手段，不然早就明火执仗地抢夺了。”蛇影冷冷地说。
“放屁！”徐炼瞠目欲裂，顾不得斯文，脏话也骂了出来，“别忘了你母亲的下场！”
蛇影面若寒霜，冷笑一声，“我和你一样，当然知道母亲是怎么死的。今晚我的心情难得的畅快，看来老天终于肯眷顾了。”
徐炼想反唇相讥，小海子跳起来，声嘶力竭地吼道：“没错，我当太监就是为了能把你们这些所谓的清官全都杀掉！你们怕缉事厂怕得要命，我迟早会要了你们的命！”
“……你们赶紧杀掉这个阉人！”徐炼气得全身颤抖，随从面露难色，凑到他的耳边低声说了几句，徐炼一摇头，“不碍事！顺便搜搜他的身上，看有没有要紧的物件。”
随从抱拳领命，一个箭步蹿到了门口，小海子打算拼命，蛇影却将他拉到了背后，“徐大人，何必着急呢，我的话还没有说完。”
“连这妖女一起杀掉！”
“你不想知道瑾贵妃在哪里吗？”
啪的一声，方才还呆若木鸡的公子身体一抖，把酒壶撞到地上摔了个粉碎，向来沉稳的管家面露惊恐之色，徐炼反而呆了，呆了一会儿，他的脸上突然露出狂喜之色，瞬间又遍布疑云，想开口询问，又闭上嘴，嘴唇抖个不停。
“古时候有个皇帝，发现自己的妃子红杏出墙。皇帝很生气，治了妃子的罪。你说，接下来他该怎么办呢？”蛇影见两个随从停住了脚步，慢慢悠悠地说道。小海子浑身乏力，神智有些恍惚，半晌才意识到她在问自己，随口答道：“自然是要捉拿奸夫了。”
“闭嘴，你可知……”徐炼回过神，厉声喝止。
“我说的是古时候，徐大人莫要牵强附会。”蛇影嘴里说着话，猛地一脚踢飞身边的椅子，管家反应不及，椅子撞倒屏风，悬挂在墙壁上的画像出现在众人面前。
画上的女子姿态不同，但小海子认得出，这些都是瑾贵妃的画像。他看看瘫坐于地的公子，多了三分清醒，七分糊涂。
“有趣。”蛇影喃喃道，“公子为何不把偏房的那张画像也挂在这里呢？”
徐炼的脸色变了，他疾步走向偏房，在里边忙活了半天，气喘吁吁地伸出脑袋，命令把守大门的挑夫到院内警戒。
他的身影被烛光倒映在院中，拉得很长。跪在地上似乎在寻找什么。咔嚓一声轻响，徐炼兴奋的声音传了出来，“你们到处走走，看有没有什么异样。”
挑夫依言而行，他们刚分散开没走几步，就像中了定身咒，齐刷刷地不动了。紧接着的景象让小海子怀疑自己是不是在做梦：他们站立处的石板翻转，石板下边露出黑洞，宛如妖兽的巨口，瞬间吞噬掉了十个活生生的汉子。
石板再次翻转，院子恢复了原貌。新月暗淡，一片寂静，好像什么都未发生过，除了地面的若有若无的血迹。
九
回想起那晚盘踞在屋顶上的夜行人，小海子终于明白他们凭空消失的缘故。再想想自己每天都走在这种险恶的机关陷阱上而不自知，禁不住牙关打架。
那两个随从却很镇定，他们身体微躬，蓄势待发。只听到徐炼在偏房内拍了两下巴掌，他们各自从袖中取出一枚飞镖，挥手掷去，两枚飞镖扎进对面的墙壁，镖尾拖着长长的一条线，散发出金属的光泽。两人把线尾拴在门楣上，单手抓住，身体悬空向前滑去。滑到院子中央，从怀中掏出一个瓶子，将里边的液体倒向地面。
刚开始没任何反应，过了半炷香的工夫，地下像是多了锅沸腾的热水，石板的缝隙里冒出白烟。白烟越来越浓，石板突然再次翻开，那些神秘消失的黑衣仆从纵身跃出，手中握着形状奇异的细长铁钩，惊慌地乱挥乱舞。两个随从对视点头，从腰带中抽出软剑，同时出手。寒光闪闪间，黑衣仆从纷纷跌落进黑洞里，没了声息。
“你疯了？他们是……”管家惊呼，但喊到一半就止住了声音。 “我当然知道他们是宫内的贴身蛇卫。”徐炼走出偏房，“那又如何？蛇卫也好，阉党也罢，最后皇上会明白，唯有我们这些老臣才是赤胆忠心。”他看看地面，叹息道，“貌似开启暗道的机关，实则是杀人的暗号，好歹毒的布置。若不是先前派的人先后失了踪，我断然想不到此地会有这种布局，不过那些英雄豪杰为国尽忠，也算是死得其所。”
小海子见他说得冠冕堂皇，气往上涌，“好不要脸，你明明是拿他们当诱饵！”
徐炼森然道：“缉事厂的人凭什么指责旁人？待会儿再收拾你。”说话间两个随从在院子里走了几个来回，拍拍这里，踩踩那边，地底传来一阵异响，所有的石板同时竖起坠落，院子中央出现了一个大坑。两人点亮火折子观察了片刻，跳了进去，徐炼举起灯笼向下观察，发出一阵冷笑，“好哇，阉党果然买通了蛇卫，将盗来的兵器箭矢藏到了这里，谋逆之心昭然若揭。”
蛇影端起蜡烛，带小海子来到坑边。两人低头看去，下边是一个方圆两丈的石室，墙边铺了些干草，旁边有些食物饮水，想必是蛇卫的藏身之处。墙壁的另一侧堆满了尸体，最上一层是那些挑夫。石室中央摆了口巨大的黑色棺材，它不翼而飞，原来被藏到了这里。两个随从对这些并不感兴趣，用手逐寸抚摸墙壁，仿佛在寻找什么。
几具蛇卫的尸体趴在棺材上，小海子心念一动，领悟到徐炼是要嫁祸给缉事厂，心急如焚。这时一个随从抬头道：“大人，没有暗门。”徐炼脸色一变，盯着蛇影厉声问：“暗门在哪里？”
“我怎么知道？”蛇影悠然道，“你总不会以为这地方是我设计的吧？”
徐炼怒发冲冠，但他还没来得及发作，侧面的屋顶传来一声长笑，一个灰色的身影轻飘飘地落在正房前，对他拱拱手，“徐大人，上次我来时无缘相见，今晚总算谋面了。”
“哦，是如方公公。”徐炼阴沉沉地笑道，“一别数年，你的胡子越发茂盛，看来又杀了不少人。”
“缺了徐大人的头发，我心甚憾。君子成人之美，我想徐大人应该不会推辞。”
看到孔公公现身，小海子大喜，但听到二人的对话，他大惊失色，难道孔公公的胡子居然是死人的毛发编织而成？他忽然一阵反胃，看着孔公公的长髯飘动，心中萌生出陌生恐惧的感觉。
“孔公公的随从呢？”徐炼皱眉道，“莫非在效仿关云长单刀赴会？”
“督主免了我的职务，草民一个，哪里来的随从。”孔公公淡淡地说，“只是有些事情还没办完，暂且逗留京城。见徐大人在这里忙得不可开交，就来凑凑热闹。”
“好计谋！”徐炼大笑道，“倘若取了我的脑袋，你官复原职，如果失手，则自揽罪责。你们督主做事果然滴水不漏，你也够忠心耿耿。可惜就算你是关羽，我却不是鲁肃！”
石室中的两个随从跳出，以犄角之势逼近孔公公，徐炼向后退了几步，情势剑拔弩张。蛇影拉起了小海子的手，“没什么好看的，咱们进屋去吧。”
公子和管家并肩站在门前，好像灵魂出窍，没有阻止。蛇影带小海子来到悬挂的画像前，看了两眼，问：“你觉得这里的画像和偏房的有什么不同？”
小海子对书画一窍不通，加上心情焦虑，观察了半天，只觉得这里的画轴的用料与装饰比偏房的差很多，但瑾贵妃的笑容要美很多。
蛇影摸了摸画轴，“是啊，连你都能看出的区别，皇帝当然不会疏忽。偏房里的画是皇帝下令画的，而这里的是瑾贵妃私下请画师画的。天下没有丈夫发现妻子对别的男人笑得更美，而不多想的。咱们的皇帝一心建功立业，前些年东征西讨，难免冷落了瑾贵妃。她仰慕画师的技艺，召入宫内为自己画像，日久生情，这些也不难推测。至于证据嘛，皇帝想查，岂有查不出来的。”
小海子望着公子的背影，大惑不解：民间出了这等事，奸夫淫妇尚且要游街问罪，给皇帝戴绿帽子，恐怕凌迟处死也不为过，但为什么他还好端端地活着，而且徐炼来这里的目的好像是在寻找瑾贵妃，难不成皇帝大发慈悲，成全了他们？
“你怀中的物件应该就是答案，时辰也到了，取出来看看吧。”蛇影说，见小海子目瞪口呆，浅笑道，“世上耳音好的不止你一个，想避祸须得学会装傻……唉，这方面我没资格指教你。”
小海子听她的语气忽转凄苦，也有些难过。与蛇影相处时间不长，但她维护自己的心意足以体会，所以犹豫了许久，还是掏出了包裹。解开外皮，里边是个乌木盒子，盒子顶端有个小指粗细的圆洞，里边装了些东西，轻轻一摇，簌簌作响。包裹里另有一封火漆密封的信。信封上龙飞凤舞地写着三个字：李凤梧启。
“公子，这里有你的信。”蛇影唤了一声，这时院子里传来打斗声，想是孔公公与那两个随从交上了手。主仆二人看得出神，蛇影又叫了一声，公子才醒悟，走过来后看到乌木匣子，咦了一声，虽然见不到表情的变化，但却抖得厉害，用双手才勉强握稳了信。
小海子好生奇怪，不知匣子里装了什么东西，会把他吓成这般模样。蛇影示意他把匣子倒转，摇了几下后，一个纸团掉出，蛇影伸手接住。展开后是个纸条，上边只写了一个名字：刘魁山。这名字生得很，小海子从没听过，蛇影蹙眉想了想，神情恍然凝重，但随即被悲凉取代。
公子哆哆嗦嗦地拆开信，看了一眼，手一松，伴着信纸瘫坐于地。小海子拾起那封信，发现内容简短：带信使见瑾贵妃，抽签后朕就饶了你们。
这是皇帝的亲笔信？小海子张皇失措，脑子乱作一团，很多杂乱无章的东西盘旋着，他隐约感到其中隐藏着一个恶毒的计划，可怎么也理不顺。
蛇影拿过匣子，翻来覆去地看了看，忽然狠狠地摔向地面。匣子四分五裂，纸团从裂缝中争先恐后地逃了出来。小海子拾起几个展开，上边全是人名，他看到其中一张写着郭信诚的名字，大惊失色：郭信诚是当今国丈，瑾贵妃的亲生父亲！
“皇帝的恨意看来很深，居然扩展到了十族。”蛇影黯然道，“所谓的抽签，就是瑾贵妃抽中谁，便杀谁。用自己的手决定亲朋好友的死亡，实在毒辣至极。”
她声音哀怨，小海子听得心惊肉跳，即便皇帝愤怒到了极点，使用这种手段对付深爱过的嫔妃也堪称惨绝人寰。
公子肩膀一震，劈手夺过信纸，又看了一眼，突然纵声大笑，笑声宛如鬼泣。他狠狠搓揉，双手一挥，碎纸飞舞。小海子以为他受刺激太深，得了失心疯，可他笑了一阵，猛地揪住小海子的衣领，神情狰狞，嗓音嘶哑，“皇帝死了，对吧？”小海子吓了一大跳，拼命地摇头。公子揪住他的衣领，“他如果没死，为什么会写这种信？我知道兰儿在这里，但我不知道她被关在什么地方，那狗皇帝这么做就是为了折磨我，他比谁都清楚，怎么会要我带你去见兰儿？” 小海子心中雪亮，这封信十有八九是督主伪造的，结果在细微之处出了错，可他不敢明言，只能闭目不答。
“是啊，皇帝死了，被太监杀了。”蛇影镇定地说，“皇宫大乱，太监和朝臣彻底翻了脸，外边这不是正打得火热嘛，都想先一步找到瑾贵妃，栽赃给对方。”
公子仰面长叹，流下两行热泪，待他稍微镇定后，松手放开小海子，重新开了口。大概是久未说话，他说话时好像喉咙里藏了异物，“姑娘果然料事如神，上次我向姑娘展露面容是想让你知难而退，没想到你已算了出来。这两年，皇帝会不定期地派密使来安排抽签，但端午节是例外。瑾贵妃的生辰是五月初五，所以这天一定会安排抽签。皇帝告诉瑾贵妃，若她病死、疯了或者自寻短见，便以谋逆论处，灭十族，数千颗人头落地。如果她能安享天年，那么家族朋友中顶多会死几百人，孰轻孰重，她心中应该有数……”强烈的咳嗽止住了他的话语，一口血喷到地上。
一股寒意从小海子的脚底涌上，深入骨髓。蛇影本来脸色苍白，突然意识到了什么，惊呼道：“皇帝是不是给你吃了辟邪珠？”
公子凄惨愤恨地说道，“为了兰儿的名誉，即便不用辟邪珠，我同样会装聋作哑守口如瓶，可那狗皇帝终是难以放心。”他双眼流出鲜血，血泪交融，两道粉红色的液体从眼角淌到嘴角。渐渐倒地，自言自语道：“兰儿……咱们……解……解脱……了……”
他用最后的力气撕掉人皮面具，露出一张被削掉鼻子和嘴唇的怪脸。蛇影迅速用手捂住小海子的眼睛，不让他多看，喃喃道：“皇帝认为瑾贵妃迷恋的是他的英俊，所以毁了面容还不够，还得变着法子，每天更换人皮面具折磨他……唉，我平生从未撒过谎，这次破了例，让他死得快意些，也算值得。”
铮——
那种悲怆妖异的弓弦声毫无征兆地响起，院内的打斗声瞬间消失了。
十
这次蛇影没有躲避，她反而拉着小海子来到门前。
院子里的景象颇为古怪：孔公公站在坑边，衣衫破碎，胳膊和肋下多了几道伤口。那两个随从也负了伤，其中一人的发髻被削断，蓬头散发，二人堵在门前虎视眈眈。徐炼毫发无伤，他站在偏房的门前从容观战。他们都像是被魔咒凝固成了石头人，动也不动。
“公子死了！”小海子喊道，他虽对孔公公心生芥蒂，但是见孔公公如此狼狈，忍不住心里一酸，觉得他知道了这件事，没准会停止厮杀脱身逃去。
孔公公只是摆了摆手，示意自己知道了。他喘了几口粗气，说：“徐炼，就算悲弓为你卖命也无济于事，且让你看看我的手段！”他一扭身越过大坑，长剑径直刺向徐炼，看来他察觉与那二人久战不利，打算擒贼先擒王。徐炼早有戒备，就地一滚避开剑锋，两个随从赶到，与孔公公缠斗起来。
刚几个回合，孔公公的小腿中了一剑，身法立刻迟滞，屡遇险招。小海子焦急万分，想高呼一声，劝孔公公逃命，却被蛇影制止。
“没用的。”蛇影凝视着前方，“他们杀红了眼，连悲弓都不在乎了。没人关心公子的死活，他们要找的是瑾贵妃。此事是皇帝的隐私，谁先捅破谁倒霉，所以明明早已知晓公子的身份，却都得装糊涂。只要先一步找到瑾贵妃，诬陷对方图谋不轨，皇帝恼羞成怒之下必然大开杀戒。”
小海子恍然大悟：双方皆查出每年端午节是皇帝固定派信使来的日子，徐炼打算守株待兔，而督主干脆假造圣旨。
“瑾贵妃饱受折磨，假如有人出现，以给她一个痛快的了断为条件，要她留下点证据诬陷对手，我想她是会答应的，毕竟皇帝没有禁止她不许被人杀死。”说到此处，蛇影目光冷峻，“一会儿要是出了什么变故，我叫你做什么就做什么，明白了吗？”
小海子不明所以，茫然地点了点头。这时孔公公发出一声低吼，两把软剑在他胸前划出交错的伤口，血染长袍，仍是死战不休。他势如疯虎，猛打猛拼，逼得对手连连后退，忽然左腿一软，单膝跪地，显然体力到了极限。对手岂肯错过天赐良机，双剑合璧刺向孔公公的咽喉，就在千钧一发之时，“铮”的又是一声弓弦响，头发披散的那个随从倒飞出去，四脚朝天落地，心窝里插了一支黑羽箭，抽搐了几下便命丧黄泉。
徐炼惊怒交加，仓皇躲入偏房，剩下的那个随从见同伴丧命，剑势略缓，被孔公公挥剑挡开。他咬牙切齿地想进步追杀，弓弦再响，他瞪大眼睛，惊恐地发现自己的胸前也多了一支黑羽箭，倒下时依然满脸的难以置信。
这箭来得无踪无影，简直像是从幽冥鬼道里射出的。孔公公勉强起身，怔怔地环顾四周，忽听院角的阴影中有人大笑，管家施施然地走了出来。
从打斗开始便没人注意管家的行踪，只见他满面红光，意气风发，与平素的模样判若两人。孔公公沉下了脸，“你刚才哪里去了？”
“孔公公勇武过人，收拾这些小毛贼易如反掌。”管家拱手道，“在下不敢争功，再说督主早已下令，大局平定之前在下必须隐藏身份。好歹在下是蛇卫的统领，暗中与督主结交，皇上知道了必定恼怒。”
“你这狗贼！”徐炼扶住门框，须发皆张，“明着答应协助我们，暗中却与阉党狼狈为奸，你不得好死，你……”他破口大骂，脏话喷涌而出。
“得了吧，徐大人。”管家淡淡地说，“即便我死心塌地地为你卖命，背后还是得落个卖主求荣的名声。与其投靠伪君子，不如归降真小人。”徐炼听后骂得更凶，管家恼怒，走过去迎面一拳，揍了他一个满脸开花，扑通倒地。
“那两箭是怎么回事？”孔公公靠在墙边喘息着，“悲弓是你的人？”
“悲弓早已投靠督主，为督主效命了。”
孔公公一惊，“我怎么不知道？”
管家抬头观望天色，从怀中取出一个竹哨吹了几声，“有什么疑问，等督主驾临时，你当面问他老人家吧。”
孔公公更加惊讶，“督主要来？怎……怎么连我也不知道？”
管家走到孔公公身边摇头叹息，“督主向来极为谨慎，除非有必胜的把握，否则不会现身。他命我在事成后鸣哨为号，再来收拾残局，您追随督主多年，应该了解他的脾气，而且……”他说话的声音越来越低，到了最后几不可闻。
趁孔公公侧耳倾听时，双掌狠狠地击在他的胸口，孔公公一声惨叫，管家抓住他的衣襟，扔进了坑中。 “而且一个要死的人，没必要知道那么多。”管家拍了拍手，冷冷地说。
小海子叫了一声，情不自禁地想冲过去，蛇影死死地拉住了他。这时墙外的街道传来马蹄声，很快到了府门前。十几个太监滚鞍下马，提着缉事厂的灯笼列队站开，没过多久，一架青色红纹的轿子径直被抬进了大门。
轿子落地后，管家欲近前施礼，被两个太监抬臂拦住。他尴尬地笑了笑，原地跪下，拜了三拜，“差事办完了，小人在此复命。”小海子识得这些人全是缉事厂的顶尖高手，他们倾巢而出，轿子里定是督主无疑。按理说他也应该跪拜，但一双膝盖怎么也打不了弯。
“如方怎么样了？”轿子里传出一个老妪般的声音。
“孔公公为督主尽忠了。”管家禀告道，“徐炼还活着，听凭督主发落。”
“唉，如方跟随我多年，忠心耿耿。若不是此事太过重大，咱们这不死一两个重要的人物，难以让皇上信服。”督主叹息道，“徐炼这老贼居心狠毒，找瑾贵妃陷害本督也就罢了，还非要搞些偷盗兵器栽赃陷害的花样。咱家宅心仁厚，棺材里的兵器赏给他，棺材也赏给他。如方嘛，回头奏请皇上将他风光大葬，也算对得起他了。至于你，来日方长，本督不会亏待。”
管家叩头谢恩，满嘴肉麻谄媚之词。小海子喜怒惊三味交陈：喜的是徐炼要受乱刃分尸之苦，怒的是孔公公遭自己人出卖，惊的是他们一问一答毫不掩饰，仿佛已将自己和蛇影当成了死人。他握紧了蛇影的手，心里只有一个念头，该如何让她脱身。
“算命先生和那个小……公公该如何处置？”管家问。
“这女子的娘当年变相害死了不少宦官，本督也因此险些丢了脑袋，起初是借她投石问路，安插人手，现在已经没用了。你手里有辟邪珠，给她服一粒。你不是说她和小海子相处得不错吗？当她的面处死小海子，我想亲眼看看这药的效力。”
“你会失望的。”蛇影松开小海子的手，缓步走下台阶，“辟邪珠是种很特别的毒药，它能附在人的咽喉里，吃饭喝水全然无碍，一旦说话便会破裂，使人中毒身亡。给蛇卫服用这种药而不直接把他们弄哑，是让他们有口难言，心中积攒怨恨，靠行动暗杀发泄，下手格外狠辣，堪称一药双用。因为这药是在咽喉里，虽有外壁裹住，但药性不能太烈，否则难免出现意外，会使人白白送命。你要想看我惨死，倒不如去药铺抓点砒霜。”
督主半晌无语。
“你们一定在怀疑我是怎么知道这个秘密的。”蛇影翩然转身，用眼神示意小海子向正屋的门前移动，“十二年前，先帝嫔妃的病正是因为服了辟邪珠，忧心如焚而得的。那位嫔妃的贴身婢女是我娘的幼时好友，她冒死告诉我娘这个秘密，要她连夜逃离京城，可惜……至于为什么先帝要让她服用辟邪珠，原因和瑾贵妃一样。”
管家面如白纸，督主依然保持着沉默。
“我想这件事连你也不知道，其实不单是你，所有的太监都被蒙在鼓里。”蛇影冷哼道，“当今皇帝的秉性与先帝一样，心思远比先帝缜密。为何先帝当年都能瞒天过海的举动，如今的依样画葫芦却被你和徐炼察觉到了？嗯，你对瑾贵妃的事不是没有怀疑，而是徐炼认为这是天赐良机，逼得太紧，没有给你留下回旋余地。当初你们找我，我就猜到你们不怀好意，可我知道躲不开你们的耳目，索性送上门来，为了看看你们会落个什么样的下场。是生是死，我不在乎。”
“撤！”督主在轿子里爆发出一声大吼，“快撤！”
匪夷所思的事发生了，坑里死去的蛇卫们跳了出来，匍匐于地。与此同时，管家大喝一声，“奉旨诛杀反贼！”
他手指弹动，几点寒星射向轿帘。一名太监舍身挡住，其余的护卫有的围住轿子，有的向管家扑来。
铮铮铮铮铮——弓弦声如琵琶乱弹，刹那间太监倒下了一半。这次小海子终于看清了：管家用暗器佯攻，蛇卫高高地撅着屁股，双手直直向前伸出，接着一缩，黑羽箭从后腰发出。
趁太监混乱时，管家也匍匐于地，嗖地向轿子射了一箭。眼看要射中目标，坑里跃出一个身影，拦住了这支黑羽箭。
是孔公公！小海子看着孔公公颓然倒地，想不通为何督主如此凉薄无情，他却还要舍身护主。泪水模糊了视线，他想去救孔公公，但蛇卫已和剩下的太监战成一团，挡住了去路。
“快走！”蛇影厉声喝道。此刻无人顾及他们二人，小海子狠狠心，放足狂奔到门前，转头一看，蛇影站在原地未动，双目微合，脸色安详。他心中一凛，跑了回来。途中脚下一绊，低头看去却是孔公公抓住了他的脚踝。他半扶半拖地将孔公公安置在墙边，想再去找蛇影，孔公公却不放手，“我明白了……持弓发号者是皇上，做箭者是蛇卫，二者合一，防不胜防……所谓悲弓，不过是让大家杯弓蛇影，鹬蚌相争的手段……好厉害……”
小海子要孔公公别再多说，等自己带蛇影回来一起逃命，孔公公的手却抓得更紧了，“你听好，我把死人头发当成胡子，是为了让厉鬼冤魂找我算账……不至于惊扰督主……咱们当太监的没有别的路……只能忠于督主，你也要忠……”
他的声音和呼吸一起戛然而止。
铮————
这次的弓弦声与以前有些差异，小海子看到一团火球从远方飞来，落到院墙的网上。黑色的网顿时熊熊燃烧，又是一团火球飞来，落在大门前，火势迅速蔓延，形成一道难以逾越的火墙，围住了整座宅院。
蛇影仍然站在那里一动不动，地上的火浪烧焦了长袍的下摆，小海子奋不顾身地冲过去将她推开。这次他终于明白了自己的心情：姐姐死了，但蛇影绝不能死！
看到小海子，蛇影的眼神变得极为复杂，“你怎么回来了？箭矢和网上是火油，是扑不灭的……你……唉！”
“皇上，我还没脱身，不要再射箭了！”管家声嘶力竭地吼叫，像是为了回应他，一枝火箭落进院中的坑里。
“别打了，棺材里被我换成了火药！”管家的声音走了调。蛇影正拉着小海子冲到偏房门前，闻声迅速趴下。一声震耳欲聋的巨响后，气浪滚滚而来。小海子艰难地爬起身，发现整个院子的地面几乎全塌了。地下的石屋支离破碎，督主的轿子滚在一旁，彻底散了架，管家痛苦地翻滚着，四周呻吟声不绝。石屋下边居然还有一间墓室，正中摆了口石棺，棺盖上刻了一个瑾字……他们拼命寻找的瑾贵妃已经死了？！
小海子颤声问蛇影有没有受伤，蛇影没有回答，脸色难看到了极点，“怎么……那么多火药？”
小海子定睛一看，石棺的周围堆满了黑色的粉末。蛇影的眼睛忽然盯着天空发了直，小海子从未见过她神色如此惊慌，顺着她的视线看去，一团火球正从空中直直地坠下来。
蛇影展开双臂紧紧地抱住小海子，用身体压住了他。很奇怪，这次小海子居然没有听到爆炸声：尖锐的耳鸣使他产生了背生双翅的幻觉，灼热的气浪托起身体，他发现自己撞破了屋顶，飞得很高。
坠落的时候，时间变得很慢。小海子看得很清楚，不远处茶楼的顶层有烛光闪动，烛光旁站着个人，手执长弓。气浪奔涌过去，掀飞了茶楼的屋顶，掀落了这个冷漠的人影。
尾声
听到皇帝驾崩的消息时，他们刚抵达山西境内。
皇帝划船赏湖，失足落水受了惊，一病不起。大行之日，星辰坠落于京城西南，可见皇帝必是紫微星下凡。英明神武，苍天为之动容痛惜。
把失火称为走水是惯例，小海子想，失足落水也不能算是撒谎。皇帝什么都算计到了，唯一的失误就是过于低估了那场爆炸的威力。他如愿以偿地目睹了整个过程，却遇到了始料未及的结果。
他伏在蛇影背上，用手去抓风中沙砾，感到亲切而安心。那一日坠落后，蛇影毫发无损，他摔断了双腿。
蛇影感慨过这也许是天意，除了父母，她平生只欠小海子的情，得还。只是一路上她重新变得沉默寡言，她说那一天她说的话比十几年来加起来还要多，累了。
临近太原城时，蛇影总算说话了，“皇帝恨瑾贵妃，恨到借处置她一箭双雕。但最后他还是心软，杀了她，留了具尸体去演抽签的戏，去折磨她的情人，去让旁人鸡飞狗跳。但他早已打定主意，棺材重见天日之时，则是秘密灰飞烟灭之日。皇帝……皇帝！我真搞不清这两个字。相书上有句话说得很对，独握箭矢，自生戾气，权谋诡诈，杯弓蛇影，在所难免。”
小海子听得似懂非懂。他已察觉蛇影一天比一天衰弱憔悴，忍不住问：“咱们能走到吗？”
老家有两间破屋，几亩荒地，些许希望。
蛇影淡淡一笑，“只要你不死，我不死，迟早会到的。”