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煤是大自然赐给人类、造福于人类的宝贵财富。煤炭与钢铁、蒸汽机成为第一次工业革命的象征，在造福于人类的同时，也成为当时各国海军军舰的燃料。直到十九世纪初，“石油燃料将使海军战略发生一场根本的革命”（英国近代海军奠基人费舍尔勋爵语），在当时英国海军大臣丘吉尔的极力推动下，英國海军在全世界率先弃煤，将燃油锅炉用于海军主力军舰的动力。
但在此之前，各国海军无不使用煤炭做军舰的燃料，而优质煤则决定了舰艇速度，甚至决定了海战的胜负。
军舰使用劣质煤，影响速度，甚至导致海战失利，在世界战史上不乏先例。
日俄战争时，沙皇从欧洲调回第二太平洋舰队至亚洲，与日本抗衡。暗中支持日本的英国，则全面禁止向沙俄舰队提供威尔士无烟煤，资助本国商人在各大港口收购囤积煤炭，使沙俄舰队无优质煤可买。并迫使葡萄牙拒绝第二太平洋舰队在安哥拉、莫桑比克加煤，使第二太平洋舰队无法得到英国威尔士优质煤炭，不得不降低标准，补充了德国劣质煤炭。舰队动力来源不充足，舰队速度大为迟缓，使之在对马海战中，被日本舰队重创。成为因使用劣质煤炭严重拖累舰艇速度，而使舰队遭到毁灭的一次著名海战战例。
无独有偶，中日大东沟大海战也是因为北洋水师使用的是劣质煤炭，影响舰队速度，成为海战失利的重要原因之一。北洋水师使用的劣质煤炭，常常产生滚滚黑烟，使得敌方过早就能发现目标。现在证明，在大东沟海战前中日舰队相遇时，日本比北洋水师提前一小时发现对手，就是因为滚滚黑烟使北洋水师过早暴露，而日本舰队使用的是优质煤，产生的煤烟稀薄，在一望无际的海疆上，是最好的掩护。
后世海战专家分析大东沟海战中方失利原因，认为北洋水师的不利因素之一是军舰老旧，原设计航速平均为十五节，不及日本舰队的航速。其实，通过两军舰只航速的对比，中方与日方相差并非太悬殊。日舰航速约为十八至二十三节。但在大东沟海战中，北洋水师军舰航速却平均仅有七节，远远低于日本。日本舰队基本达到了设计航速，而北洋水师军舰却远远低于设计航速。以致作战大受影响，最后日方主动撤退，北洋水师欲实施追击，因航速缓慢，只能徒自兴叹。
另外，最关键的是大东沟海战中，北洋水师因为速度缓慢，而错失痛歼日方的战机。大东沟海战伊始，北洋水师初始阵型是没有错误的，也是因为速度，各舰跟进参差不齐，完全没有达到预期效果，反被日方一字长蛇阵包围右翼，“超勇”“扬威”被重创，形势严峻而大不利于北洋水师。但日方旗舰“松岛”却错发指挥命令，令“吉野”为首的第一游击队向本舰队后方迂回，作战队形完全改变。北洋水师获得了天赐的机会，如果北洋水师能利用敌方失误，奋起阻断、冲击日本舰队，打乱敌方阵型，就等于恢复了原设想的阵型。日方阵型被切断，必将大乱，而极有可能被重创。但北洋水师的缓慢航速，使之丢掉了这个千载难逢的战机，日方发现致命的失误后，马上重新指令恢复原队形，而北洋水师直到日方恢复队形，也没有赶上来发起攻击！
其致命原因仍然是动力——北洋水师使用的是影响航速的劣质煤，而日本联合舰队使用的是优质煤。
按规定，北洋水师的燃煤由开平矿务局供给。该矿始建于光绪三年（1877年），第二年正式采煤，初始年产不过数百吨，至光绪十六年（1893年）已达近百万吨，完全解决了北洋水师及附属设施用煤 ，余者可外销。开平煤矿产煤质量是完全不一样的，煤矿分若干个采煤工作面，工作面称之为“槽”，如第五工作面的产煤即称之为“五槽煤”。“五槽煤”质量最佳，块状，燃烧值高，性能并不亚于英国威尔士煤。其特点是“烟少火白”，被西方称之为“无上品”。外国人趋之若鹜，极愿购买。也打破了“块大火强”东洋煤的垄断。最差的就是“八槽煤”，煤碎如散沙，而且掺杂石多，燃烧后灰多，煤烟浓黑。与“质碎力微，不能合用”的旅顺煤相差无几。使用这种劣质煤不仅造成舰船航速低缓，而且极易损坏锅炉。
在矿务局初始由唐廷枢任总办时，供给尚无问题。但醇亲王的亲信张翼接任总办后，供煤优劣产生了矛盾，北洋水师优质煤的供应渐少。“八槽煤”供应的比例越来越高。
北洋水师长期使用的就是“八槽煤”！早在清朝出兵朝鲜之后，丁汝昌就多次发出与开平矿务局等处交涉补给煤炭、弹药的电报。既使是丰岛海战后的七月三十日，丁汝昌气愤之下，致书开平矿务局总办张翼：供给舰用煤“煤屑散碎，烟重灰多，难壮气力，兼碍锅炉……（开平煤矿）专留此种塞责海军乎？”丁汝昌威胁：此等劣煤再付给北洋水师，必如数退回，并上报李鸿章裁决。丁汝昌后又数次交涉，但煤矿不屑一顾，仍然供应“八槽煤”。甚至傲慢地说：想要“五槽”块煤，可从八槽煤中筛检！丁汝昌于八月七日向旅顺船坞工程总力龚照屿交涉补充弹药函中，大发感慨：“存煤及军械数本不丰，再冀筹添，立待断难应乎。后顾无据，伊谁知之！事已至此……利钝之机听天默许而已。”这是攸关国运的大战爆发前，一个大国舰队司令官的悲怆叹息！开战前夕的九月十二日，丁汝昌用最激烈的语言向开平煤矿“最后通牒”，要求供应“五槽煤”，“迩来续运之煤仍多散碎，实非真正‘五槽’。……俟后若仍依旧塞责，定以原船装回，次始得分明，届时幸勿责置交谊于不问也。”言辞不可谓不激烈，但仍然被置之不理，最后竟连劣质煤的数量也得不到保证。丁汝昌无可奈何，北洋水师最后也只得在大连湾装上劣质煤去迎战强寇。
后世评价丁汝昌，多有认定其为外行。但大战之前，丁汝昌反复交涉煤料供给，证明他是一个合格的海军将领。试举俄国海军名将马卡洛夫之例。一九○四年，马卡洛夫被尼古拉二世任命为北太平洋分舰队司令，他到停泊地旅顺基地视察，首先到军火库，看到库存有大量威尔士煤和普通煤，足够整个舰队高强度作战一年。这个从普通水手一步步升到海军中将的司令官，才放心地开始制订对东乡平八郎联合舰队的作战计划，包括改革舰队建制，撤换不合格军舰指挥官，提升水兵士气，改善中国雇员伙食等等。马卡洛夫有关海战的著述，是对手日本海军军官的必读书，但他不是纸上谈兵，他非常明白，再强大的舰队，燃料不足将是极其致命的，丁汝昌也明白，但他真正是无能为力！ 北洋水师为何得不到优质煤？
这是由于当时体制弊端产生的恶果。北洋水师的燃煤供给，按规定是调拨采购，无论“五槽煤”还是“八槽煤”，价格相同，这是不合理之一，故尔开平煤矿优先将“五槽煤”以高价卖给商人甚至卖到国外大赚其利。
其次，北洋水师经费一直得不到保障，不仅采购新船、添换火炮、购置弹药得不到保证，燃料采买同样得不到保证。买煤款常常因经费紧张拖欠，这成为开平煤矿只卖次煤给北洋水师的原因之一。北洋水师无权强行征用优质煤，何况拖欠买煤款，开平煤矿当然理直气壮，所以到后来连“八槽煤”供量也在减少。最初开平煤矿为供给北洋水师舰队用煤便捷，唐廷枢总办曾修建中国最早的铁路——唐胥路（后扩展至大沽），可直抵唐山矿厂，解决了运煤困难，后又开通由天津运煤至旅顺、威海卫、烟台等处，皆设立囤煤所，完全保障北洋水师用煤。但这花费巨大财力、人力所付出的努力，换了张翼当总办之后，则名不符实。
其三，煤矿的体制使其店大欺客，开平矿务局总办官级不大，但总办张翼来头却不小，他是满人，本在醇亲王奕神机营里当差，受到醇亲王的宠信，越级提拔当了总办，眼睛朝天，谁也不夹。一八九八年升任督办兼热河矿务督办，捐了个候补道。莫说区区兵部尚书衔的北洋水师提督丁汝昌， 就是李鸿章也要让他三分。何况醇亲王主持海军衙门，“总理节制沿海水师”，北洋水师的经费划拨都是醇亲王说了算。得罪了张翼，就是得罪了醇亲王。所以，就留着好煤出口赚钱，其奈我何？
其四，公私不分，徇私徇情。李鸿章身为北洋大臣，是北洋水师最高统帅，有实际指挥权，一言九鼎。若出于公心，调拨优质煤不是大问题。但恰恰李鸿章在开平煤矿有股份，优质煤给北洋水师不赚钱，卖给外国人才赚钱，赚了钱才能分红。其中缘由不言自明。加上李鸿章“保船制敌”的思想，尽量避免开战，北洋水师用次煤有何不可？李鸿章的节操并非完美，多参股于洋务企业，大捞之外，亦受贿。容闳在曾国藩、李鸿章二人手下做过事，认为二人不可同日而语，对李则鄙之，说曾“财权在握，以不闻其侵吞涓滴以自肥，或肥其亲族”。李逝世时“有私产四千万以遗子孙”（容闳：《西学东渐记》，湖南人民出版社，一九八一年版七十一页）。梁任公则云“世人竞传李鸿章富甲天下，此其事殆不足信，大约数百万金之产业，意中事也。招商局、电报局、开平煤矿、中国通商银行，其股份皆不少。或言南京、上海各地之当铺银号，多属其管业云”（《李鸿章传》，二八二页）。在与俄罗斯签订《旅大租地条约》时，收俄方贿赂“五十五万两”（《俄国末代沙皇尼古拉二世——维特伯爵的回忆》，转引在《红档杂志有关中国交涉史料选译》，三联书店，一九五七年版，二一○页）。除此之外，逢生辰必大收财礼，《翁同龢日记》载：“相国（指李鸿章）初五寿（七十岁生日），将吏云集，致祝之物争奇竞异”（中华书局一九八九年版二五○页）。此时的李鸿章身负重责，且国势不振，内外交困，竟如此穷奢极欲，对北洋水师欠钱购煤的军务，何止是天大的讽刺？李鸿章初五大办生日，初六他十五岁的幼子即夭折病死，翁同龢在日记中记录此事与其奢寿对比时，冷冷地说了一句“倚伏之理可畏哉”（同上页）。翁、李有矛盾，翁对李所控制的北洋水师常常掣肘，在经费问题上曾有刁难。但李鸿章如此不检点，仅在开平煤矿有股份一件事上，就不值得敬重。北洋水师因劣煤影响军舰速度导致战事失利，李鸿章是难辞其咎的。难怪连位卑的梁鼎芬都上奏折“以杀李鸿章为言”，“文官不爱钱，武官不怕死”，自古是大员重臣的理念，李鸿章真是枉担了虚名。另外，李鸿章安插外甥张士珩的堂兄张文宣在刘公岛任护军统领，护军原为李鸿章的亲军卫队，先后修建旅顺、威海卫炮台。李安插亲信颇有用意，丁汝昌也要买账的。
其五，张翼总办根本用不着质问李鸿章：好煤都给北洋水师，拿什么赚钱分红？张翼不仅要孝敬醇亲王，他还要孝敬西太后，据说他与西太后是拐着弯儿的亲戚，开平卖“五槽煤”赚的钱，大部分捐给西太后修颐和园，得到了“很会办事”的嘉奖。确实，张冀任总办后，矿务局矿井、轮船码头、厂栈都有所增加，业务兴隆，光绪皇帝也欣赏他，越发官运亨通。到了一九○二年，已官至工部右侍郎。因为和英国人勾结，使开平矿务局被英人骗占。袁世凯三次严参，光绪仍然予以庇护，仅是“革职”，后又朱批“以道员用，发往北洋差遣委用”。在清末，能同时得到西太后、光绪信任和赏识、眷顾的官员很罕见，有这样的来头，张翼还会理睬丁汝昌吗？
其六，醇亲王奕主持海军衙门，从上到下清一色旗人。成立这个衙门本身就是为了挟制北洋水师，薪饷经费包括购煤，“定远”“镇远”“济远”等八“远”均由海军衙门直接发给。如“定”“镇”“济”三舰，每年约三十万两，除薪饷、公费开支、购煤费用等，连洋员待遇，都含在内。指挥系统和后勤保障混乱，叠床架屋，却苦了北洋水师。开平煤矿等于直属海军衙门醇亲王主管。个人利益大于国家利益，小集团得失大于国家得失。海军经费都可以挪用，何况区区煤乎？张冀在清朝退位后，与开平签合同，索要了一百万两白银，定居天津，重金购藏书画，经营金店，这是损公肥己的典型。北洋水师无直接调拨权，按《北洋海军章程》等规定，丁汝昌归北洋大臣李鸿章节制，只管舰队“操防”及粮饷、军械、威海海军学堂、行营机器厂。其它诸如水师营务处、海防支应局、各处军械局等后勤保障部门，不仅主官由李鸿章任命，其海军俸饷、收支报销、添换购置、收发存储、枪炮弹药等等，总之一切需花钱的事务，丁汝昌都只能被掣肘，他想要优质煤，真是说话不算数。
其七，晚清小说家吴趼人在《二十年目睹之怪现状》中揭露，南洋兵船管带在专供兵船采购的商家买煤。账上记一百吨煤价。实买二三十吨，给掌柜二成回扣，余款则被管带贪入私囊。北洋水师成军订《北洋海军章程》，除军官高薪外，为避免贪污规定了《行船公费》。以水线区分，水线下油漆及军事装备如帆布、炮罩、绳索、通信旗帜，加上维修所用材质如铜、钢、铁、木材等可专项申报核发，煤炭、弹药随时申领。但水线上即船舱内外所需油漆、棉纱、砂布等，及煤炭装卸、购买淡水、雇员引港、更换国旗、军装、雇用幕僚文书、杂项采购等等，却要在“行船公费”中开支。这有些令人费解。按章程，“定”“镇”二舰为例，每月“行船公费”核定八百五十两，而管带刘步蟾、林泰曾每月的薪饷才三百三十两（分官俸、船俸，分占四六成）。“公费”皆由管带说了算，其中弹性可想而知。就说买煤，可以随时申报领取，单项开支，可煤炭装卸却要从“公费”中开支，就是说买的煤少，就可节约煤炭装卸费。管带廉洁，可以一文不取奉公，如果私心一念，真是莫可知了。买煤与装卸分开，以今天的眼光来看，其中利弊是值得商榷的。“行船公费”是一笔糊涂账，伸缩性太大了。所以有人揭露，北洋水师舰艇有管带私扣“行船公费”入私囊，在采买时以次充好，收取回扣，致使舰上机器保养不勤，零件朽坏，甚至大炮生锈（《郑观应集》上册，八八○页），这未必是普遍现象，但甲午海战中“定远”飞桥被震坏、“致远”密封橡胶朽坏等等，影响了战斗力，确为一证。
北洋水师经费紧张，自成军以来，从来就没有如数拨解。军费被挪用，被减少，捉襟见肘，“东挪西凑，竭蹶经营”（李鸿章语），李鸿章《海军函稿》中皆是“筹议海军经费”“请拨海军经费”的字句，甚至他一度大发牢骚，表示若不能“如数筹给”，就不“勉任其事”撂挑子。最简单明了的三个数字，用于北洋海防、北洋水师建设的经费从一八七五年至一八九四年，各种名目凑拨仅约三千万两，不及清朝一年八旗、绿营、京城兵饷三千二百万两（一八九三年），而八旗、绿营等皆虚靡禄饷，糟朽而不能战，甲午的陆路之战是靠淮军和地方练勇。而西太后修颐和园所需款竟达两千余万两，这种惊心动魄的数字对比，令人夫复何言！？面对这样的国家军事战略思维，面临海上侵略，捍卫海疆的连买动力燃料都拖欠的北洋水师，还能不打败仗吗？
煤，煤，煤……對北洋水师来说，优质煤是战略物资，得之则战事尚有可为，失之则战事已显败迹。论煤，中国可以自给，大战在即，军舰却只能用劣质煤。亦非像俄日战争，英国采取“禁运”封锁，沙俄一筹莫展，导致对马海战大败。中国没有被“禁运”，实质上却被自己的官办煤矿“禁卖”，悲哉也夫！
甲午海战是改变中日两国走向的命运之战，而命运之战胜负的原因之一居然是因为使用劣质煤。遥想当年，龙旗猎猎，弹雨如注，北洋水师的军舰左冲右突，在大东沟海战中拼命厮杀，水兵们拼命往锅炉里不停地倾倒“八槽煤”，但航速却依然是那么缓慢，这一幕想起来就让人心痛如灼……
朱小平：本名朱克石。就职于《海内与海外》杂志社。中国作家协会会员、北京作家协会会员、中华诗词学会会员。作品在《诗刊》《北京文艺》（《北京文学》前身）发表。出版有长篇纪实、人物传记、文史笔记集、散文、随笔集、旧体诗词集等十八部作品。
但在此之前，各国海军无不使用煤炭做军舰的燃料，而优质煤则决定了舰艇速度，甚至决定了海战的胜负。
军舰使用劣质煤，影响速度，甚至导致海战失利，在世界战史上不乏先例。
日俄战争时，沙皇从欧洲调回第二太平洋舰队至亚洲，与日本抗衡。暗中支持日本的英国，则全面禁止向沙俄舰队提供威尔士无烟煤，资助本国商人在各大港口收购囤积煤炭，使沙俄舰队无优质煤可买。并迫使葡萄牙拒绝第二太平洋舰队在安哥拉、莫桑比克加煤，使第二太平洋舰队无法得到英国威尔士优质煤炭，不得不降低标准，补充了德国劣质煤炭。舰队动力来源不充足，舰队速度大为迟缓，使之在对马海战中，被日本舰队重创。成为因使用劣质煤炭严重拖累舰艇速度，而使舰队遭到毁灭的一次著名海战战例。
无独有偶，中日大东沟大海战也是因为北洋水师使用的是劣质煤炭，影响舰队速度，成为海战失利的重要原因之一。北洋水师使用的劣质煤炭，常常产生滚滚黑烟，使得敌方过早就能发现目标。现在证明，在大东沟海战前中日舰队相遇时，日本比北洋水师提前一小时发现对手，就是因为滚滚黑烟使北洋水师过早暴露，而日本舰队使用的是优质煤，产生的煤烟稀薄，在一望无际的海疆上，是最好的掩护。
后世海战专家分析大东沟海战中方失利原因，认为北洋水师的不利因素之一是军舰老旧，原设计航速平均为十五节，不及日本舰队的航速。其实，通过两军舰只航速的对比，中方与日方相差并非太悬殊。日舰航速约为十八至二十三节。但在大东沟海战中，北洋水师军舰航速却平均仅有七节，远远低于日本。日本舰队基本达到了设计航速，而北洋水师军舰却远远低于设计航速。以致作战大受影响，最后日方主动撤退，北洋水师欲实施追击，因航速缓慢，只能徒自兴叹。
另外，最关键的是大东沟海战中，北洋水师因为速度缓慢，而错失痛歼日方的战机。大东沟海战伊始，北洋水师初始阵型是没有错误的，也是因为速度，各舰跟进参差不齐，完全没有达到预期效果，反被日方一字长蛇阵包围右翼，“超勇”“扬威”被重创，形势严峻而大不利于北洋水师。但日方旗舰“松岛”却错发指挥命令，令“吉野”为首的第一游击队向本舰队后方迂回，作战队形完全改变。北洋水师获得了天赐的机会，如果北洋水师能利用敌方失误，奋起阻断、冲击日本舰队，打乱敌方阵型，就等于恢复了原设想的阵型。日方阵型被切断，必将大乱，而极有可能被重创。但北洋水师的缓慢航速，使之丢掉了这个千载难逢的战机，日方发现致命的失误后，马上重新指令恢复原队形，而北洋水师直到日方恢复队形，也没有赶上来发起攻击！
其致命原因仍然是动力——北洋水师使用的是影响航速的劣质煤，而日本联合舰队使用的是优质煤。
按规定，北洋水师的燃煤由开平矿务局供给。该矿始建于光绪三年（1877年），第二年正式采煤，初始年产不过数百吨，至光绪十六年（1893年）已达近百万吨，完全解决了北洋水师及附属设施用煤 ，余者可外销。开平煤矿产煤质量是完全不一样的，煤矿分若干个采煤工作面，工作面称之为“槽”，如第五工作面的产煤即称之为“五槽煤”。“五槽煤”质量最佳，块状，燃烧值高，性能并不亚于英国威尔士煤。其特点是“烟少火白”，被西方称之为“无上品”。外国人趋之若鹜，极愿购买。也打破了“块大火强”东洋煤的垄断。最差的就是“八槽煤”，煤碎如散沙，而且掺杂石多，燃烧后灰多，煤烟浓黑。与“质碎力微，不能合用”的旅顺煤相差无几。使用这种劣质煤不仅造成舰船航速低缓，而且极易损坏锅炉。
在矿务局初始由唐廷枢任总办时，供给尚无问题。但醇亲王的亲信张翼接任总办后，供煤优劣产生了矛盾，北洋水师优质煤的供应渐少。“八槽煤”供应的比例越来越高。
北洋水师长期使用的就是“八槽煤”！早在清朝出兵朝鲜之后，丁汝昌就多次发出与开平矿务局等处交涉补给煤炭、弹药的电报。既使是丰岛海战后的七月三十日，丁汝昌气愤之下，致书开平矿务局总办张翼：供给舰用煤“煤屑散碎，烟重灰多，难壮气力，兼碍锅炉……（开平煤矿）专留此种塞责海军乎？”丁汝昌威胁：此等劣煤再付给北洋水师，必如数退回，并上报李鸿章裁决。丁汝昌后又数次交涉，但煤矿不屑一顾，仍然供应“八槽煤”。甚至傲慢地说：想要“五槽”块煤，可从八槽煤中筛检！丁汝昌于八月七日向旅顺船坞工程总力龚照屿交涉补充弹药函中，大发感慨：“存煤及军械数本不丰，再冀筹添，立待断难应乎。后顾无据，伊谁知之！事已至此……利钝之机听天默许而已。”这是攸关国运的大战爆发前，一个大国舰队司令官的悲怆叹息！开战前夕的九月十二日，丁汝昌用最激烈的语言向开平煤矿“最后通牒”，要求供应“五槽煤”，“迩来续运之煤仍多散碎，实非真正‘五槽’。……俟后若仍依旧塞责，定以原船装回，次始得分明，届时幸勿责置交谊于不问也。”言辞不可谓不激烈，但仍然被置之不理，最后竟连劣质煤的数量也得不到保证。丁汝昌无可奈何，北洋水师最后也只得在大连湾装上劣质煤去迎战强寇。
后世评价丁汝昌，多有认定其为外行。但大战之前，丁汝昌反复交涉煤料供给，证明他是一个合格的海军将领。试举俄国海军名将马卡洛夫之例。一九○四年，马卡洛夫被尼古拉二世任命为北太平洋分舰队司令，他到停泊地旅顺基地视察，首先到军火库，看到库存有大量威尔士煤和普通煤，足够整个舰队高强度作战一年。这个从普通水手一步步升到海军中将的司令官，才放心地开始制订对东乡平八郎联合舰队的作战计划，包括改革舰队建制，撤换不合格军舰指挥官，提升水兵士气，改善中国雇员伙食等等。马卡洛夫有关海战的著述，是对手日本海军军官的必读书，但他不是纸上谈兵，他非常明白，再强大的舰队，燃料不足将是极其致命的，丁汝昌也明白，但他真正是无能为力！ 北洋水师为何得不到优质煤？
这是由于当时体制弊端产生的恶果。北洋水师的燃煤供给，按规定是调拨采购，无论“五槽煤”还是“八槽煤”，价格相同，这是不合理之一，故尔开平煤矿优先将“五槽煤”以高价卖给商人甚至卖到国外大赚其利。
其次，北洋水师经费一直得不到保障，不仅采购新船、添换火炮、购置弹药得不到保证，燃料采买同样得不到保证。买煤款常常因经费紧张拖欠，这成为开平煤矿只卖次煤给北洋水师的原因之一。北洋水师无权强行征用优质煤，何况拖欠买煤款，开平煤矿当然理直气壮，所以到后来连“八槽煤”供量也在减少。最初开平煤矿为供给北洋水师舰队用煤便捷，唐廷枢总办曾修建中国最早的铁路——唐胥路（后扩展至大沽），可直抵唐山矿厂，解决了运煤困难，后又开通由天津运煤至旅顺、威海卫、烟台等处，皆设立囤煤所，完全保障北洋水师用煤。但这花费巨大财力、人力所付出的努力，换了张翼当总办之后，则名不符实。
其三，煤矿的体制使其店大欺客，开平矿务局总办官级不大，但总办张翼来头却不小，他是满人，本在醇亲王奕神机营里当差，受到醇亲王的宠信，越级提拔当了总办，眼睛朝天，谁也不夹。一八九八年升任督办兼热河矿务督办，捐了个候补道。莫说区区兵部尚书衔的北洋水师提督丁汝昌， 就是李鸿章也要让他三分。何况醇亲王主持海军衙门，“总理节制沿海水师”，北洋水师的经费划拨都是醇亲王说了算。得罪了张翼，就是得罪了醇亲王。所以，就留着好煤出口赚钱，其奈我何？
其四，公私不分，徇私徇情。李鸿章身为北洋大臣，是北洋水师最高统帅，有实际指挥权，一言九鼎。若出于公心，调拨优质煤不是大问题。但恰恰李鸿章在开平煤矿有股份，优质煤给北洋水师不赚钱，卖给外国人才赚钱，赚了钱才能分红。其中缘由不言自明。加上李鸿章“保船制敌”的思想，尽量避免开战，北洋水师用次煤有何不可？李鸿章的节操并非完美，多参股于洋务企业，大捞之外，亦受贿。容闳在曾国藩、李鸿章二人手下做过事，认为二人不可同日而语，对李则鄙之，说曾“财权在握，以不闻其侵吞涓滴以自肥，或肥其亲族”。李逝世时“有私产四千万以遗子孙”（容闳：《西学东渐记》，湖南人民出版社，一九八一年版七十一页）。梁任公则云“世人竞传李鸿章富甲天下，此其事殆不足信，大约数百万金之产业，意中事也。招商局、电报局、开平煤矿、中国通商银行，其股份皆不少。或言南京、上海各地之当铺银号，多属其管业云”（《李鸿章传》，二八二页）。在与俄罗斯签订《旅大租地条约》时，收俄方贿赂“五十五万两”（《俄国末代沙皇尼古拉二世——维特伯爵的回忆》，转引在《红档杂志有关中国交涉史料选译》，三联书店，一九五七年版，二一○页）。除此之外，逢生辰必大收财礼，《翁同龢日记》载：“相国（指李鸿章）初五寿（七十岁生日），将吏云集，致祝之物争奇竞异”（中华书局一九八九年版二五○页）。此时的李鸿章身负重责，且国势不振，内外交困，竟如此穷奢极欲，对北洋水师欠钱购煤的军务，何止是天大的讽刺？李鸿章初五大办生日，初六他十五岁的幼子即夭折病死，翁同龢在日记中记录此事与其奢寿对比时，冷冷地说了一句“倚伏之理可畏哉”（同上页）。翁、李有矛盾，翁对李所控制的北洋水师常常掣肘，在经费问题上曾有刁难。但李鸿章如此不检点，仅在开平煤矿有股份一件事上，就不值得敬重。北洋水师因劣煤影响军舰速度导致战事失利，李鸿章是难辞其咎的。难怪连位卑的梁鼎芬都上奏折“以杀李鸿章为言”，“文官不爱钱，武官不怕死”，自古是大员重臣的理念，李鸿章真是枉担了虚名。另外，李鸿章安插外甥张士珩的堂兄张文宣在刘公岛任护军统领，护军原为李鸿章的亲军卫队，先后修建旅顺、威海卫炮台。李安插亲信颇有用意，丁汝昌也要买账的。
其五，张翼总办根本用不着质问李鸿章：好煤都给北洋水师，拿什么赚钱分红？张翼不仅要孝敬醇亲王，他还要孝敬西太后，据说他与西太后是拐着弯儿的亲戚，开平卖“五槽煤”赚的钱，大部分捐给西太后修颐和园，得到了“很会办事”的嘉奖。确实，张冀任总办后，矿务局矿井、轮船码头、厂栈都有所增加，业务兴隆，光绪皇帝也欣赏他，越发官运亨通。到了一九○二年，已官至工部右侍郎。因为和英国人勾结，使开平矿务局被英人骗占。袁世凯三次严参，光绪仍然予以庇护，仅是“革职”，后又朱批“以道员用，发往北洋差遣委用”。在清末，能同时得到西太后、光绪信任和赏识、眷顾的官员很罕见，有这样的来头，张翼还会理睬丁汝昌吗？
其六，醇亲王奕主持海军衙门，从上到下清一色旗人。成立这个衙门本身就是为了挟制北洋水师，薪饷经费包括购煤，“定远”“镇远”“济远”等八“远”均由海军衙门直接发给。如“定”“镇”“济”三舰，每年约三十万两，除薪饷、公费开支、购煤费用等，连洋员待遇，都含在内。指挥系统和后勤保障混乱，叠床架屋，却苦了北洋水师。开平煤矿等于直属海军衙门醇亲王主管。个人利益大于国家利益，小集团得失大于国家得失。海军经费都可以挪用，何况区区煤乎？张冀在清朝退位后，与开平签合同，索要了一百万两白银，定居天津，重金购藏书画，经营金店，这是损公肥己的典型。北洋水师无直接调拨权，按《北洋海军章程》等规定，丁汝昌归北洋大臣李鸿章节制，只管舰队“操防”及粮饷、军械、威海海军学堂、行营机器厂。其它诸如水师营务处、海防支应局、各处军械局等后勤保障部门，不仅主官由李鸿章任命，其海军俸饷、收支报销、添换购置、收发存储、枪炮弹药等等，总之一切需花钱的事务，丁汝昌都只能被掣肘，他想要优质煤，真是说话不算数。
其七，晚清小说家吴趼人在《二十年目睹之怪现状》中揭露，南洋兵船管带在专供兵船采购的商家买煤。账上记一百吨煤价。实买二三十吨，给掌柜二成回扣，余款则被管带贪入私囊。北洋水师成军订《北洋海军章程》，除军官高薪外，为避免贪污规定了《行船公费》。以水线区分，水线下油漆及军事装备如帆布、炮罩、绳索、通信旗帜，加上维修所用材质如铜、钢、铁、木材等可专项申报核发，煤炭、弹药随时申领。但水线上即船舱内外所需油漆、棉纱、砂布等，及煤炭装卸、购买淡水、雇员引港、更换国旗、军装、雇用幕僚文书、杂项采购等等，却要在“行船公费”中开支。这有些令人费解。按章程，“定”“镇”二舰为例，每月“行船公费”核定八百五十两，而管带刘步蟾、林泰曾每月的薪饷才三百三十两（分官俸、船俸，分占四六成）。“公费”皆由管带说了算，其中弹性可想而知。就说买煤，可以随时申报领取，单项开支，可煤炭装卸却要从“公费”中开支，就是说买的煤少，就可节约煤炭装卸费。管带廉洁，可以一文不取奉公，如果私心一念，真是莫可知了。买煤与装卸分开，以今天的眼光来看，其中利弊是值得商榷的。“行船公费”是一笔糊涂账，伸缩性太大了。所以有人揭露，北洋水师舰艇有管带私扣“行船公费”入私囊，在采买时以次充好，收取回扣，致使舰上机器保养不勤，零件朽坏，甚至大炮生锈（《郑观应集》上册，八八○页），这未必是普遍现象，但甲午海战中“定远”飞桥被震坏、“致远”密封橡胶朽坏等等，影响了战斗力，确为一证。
北洋水师经费紧张，自成军以来，从来就没有如数拨解。军费被挪用，被减少，捉襟见肘，“东挪西凑，竭蹶经营”（李鸿章语），李鸿章《海军函稿》中皆是“筹议海军经费”“请拨海军经费”的字句，甚至他一度大发牢骚，表示若不能“如数筹给”，就不“勉任其事”撂挑子。最简单明了的三个数字，用于北洋海防、北洋水师建设的经费从一八七五年至一八九四年，各种名目凑拨仅约三千万两，不及清朝一年八旗、绿营、京城兵饷三千二百万两（一八九三年），而八旗、绿营等皆虚靡禄饷，糟朽而不能战，甲午的陆路之战是靠淮军和地方练勇。而西太后修颐和园所需款竟达两千余万两，这种惊心动魄的数字对比，令人夫复何言！？面对这样的国家军事战略思维，面临海上侵略，捍卫海疆的连买动力燃料都拖欠的北洋水师，还能不打败仗吗？
煤，煤，煤……對北洋水师来说，优质煤是战略物资，得之则战事尚有可为，失之则战事已显败迹。论煤，中国可以自给，大战在即，军舰却只能用劣质煤。亦非像俄日战争，英国采取“禁运”封锁，沙俄一筹莫展，导致对马海战大败。中国没有被“禁运”，实质上却被自己的官办煤矿“禁卖”，悲哉也夫！
甲午海战是改变中日两国走向的命运之战，而命运之战胜负的原因之一居然是因为使用劣质煤。遥想当年，龙旗猎猎，弹雨如注，北洋水师的军舰左冲右突，在大东沟海战中拼命厮杀，水兵们拼命往锅炉里不停地倾倒“八槽煤”，但航速却依然是那么缓慢，这一幕想起来就让人心痛如灼……
朱小平：本名朱克石。就职于《海内与海外》杂志社。中国作家协会会员、北京作家协会会员、中华诗词学会会员。作品在《诗刊》《北京文艺》（《北京文学》前身）发表。出版有长篇纪实、人物传记、文史笔记集、散文、随笔集、旧体诗词集等十八部作品。