1770年3月5日，英国北美殖民军的士兵在波士顿的一个街头公然开枪，造成5名平民死亡，11名平民受伤。英国北美殖民当局与北美平民之间原本关系就十分紧张：英国国旗常被焚烧，征税员也常被浇上桐油示众。这一惨案的发生无疑是火上浇油，北美民众义愤填膺地要求法庭判处被抓的凶手以极刑。
　　开庭前，殖民当局为这些士兵四处寻找辩护律师，可费了很大周折也没能找到一名像样的。后来，殖民当局的一位官员打听到，约翰·亚当斯是名杰出的律师，他法律业务精湛，思维敏捷，口才又好，还能迅速抓住案件的本质。于是，这位官员就请他为被囚的8名英国士兵辩护，没想到几天后他答应了。
　　此事传开后，北美民众惊诧万分。要知道，亚当斯原本是以反对英国压迫而闻名的，就在不久前，几个水手因反抗英军抓壮丁而杀死了几名英国军官，他为这几名水手进行了辩护，使他们得以无罪释放。北美民众怎么也不会想到，这次亚当斯却置民情于不顾而担任英国士兵的辩护律师。
　　事实上，亚当斯对英国殖民者也深恶痛绝，之所以答应为敌人辩护，并非是为了通过讨好英国人而获得什么利益，而是为了维护法律的尊严——在答复前他对事件进行了初步调查，了解了事件的来龙去脉。
　　为此亚当斯招来了激烈的辱骂和强烈的质疑：亲朋好友一而再，再而三地劝亚当斯放弃为英国士兵辩护，根本听不进去他的解释；他走在大街上，总是有人对他指指点点，有人干脆走到他面前对他进行辱骂和质问，对他的解释同样置若罔闻；还有人给他邮寄匿名信威胁他若不改变主意就杀死他。然而，亚当斯的意志没有丝毫动摇。
　　开庭了，法庭上挤满了愤怒者。亚当斯通过辩护揭示了事件的真相：先是一群愤怒的北美平民挑衅——他们在波士顿的一个街头向路过的一拨儿英国士兵高喊“打死你们”，还向英国士兵投掷雪球和石块，于是这些英国士兵就开枪还击了。亚当斯辩护道：“这些军人杀死对他们进行侮辱、攻击的人是一种正当的行为。”
　　亚当斯还辩护说：“法律是公平的、理智的，只维护善、惩罚恶，并且它的公义并不为民意所左右。”
　　最终，6名英国士兵被无罪释放，而另外2名被判处过失伤人。宣判后，有人高喊：“这个判决不公，亚当斯是法律界的败类！”其他一些愤怒者也跟着辱骂起来。亚当斯义正词严地提醒那些因愤怒而丧失理智的人：“自卫的权利正是我们捍卫自由和财产的基础，如果英国士兵的自卫权不被认可，那么我们也就丧失了捍卫自由和财产的基础。”然而那些人根本就听不进去。在此后相当长的一段时间里，亚当斯的名声都不太好，遭受着极大的非议和质疑，但是，亚当斯一点儿也不后悔。
　　清者自清，人们渐渐地理解了亚当斯。1797年，亚当斯成为美国总统。
　　亚当斯曾参与起草《独立宣言》，还第一个将美国政府搬进华盛顿。然而，在晚年时回忆起自己的一生，亚当斯却认为，1770年的那场辩护，才是他一生中为美国所作的“最杰出、最明智、最勇敢也最公正的事”。
　　编辑/尤雅
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