提起中国学生赴法国勤工俭学这一段历史，必须提到两个人：肖瑜和毛泽东。毛泽东生于1893年12月26日，湖南省湘潭县韶山冲人，而肖瑜比毛泽东小8个月，湖南省湘乡县人。肖瑜是肖三的哥哥，他们是湖南老鄉。
　　毛泽东小时被父亲送进村里的私塾，认识了一些字，学会了算账，父亲很满足，因为家里只有一小块稻田，雇不起长工，就指毛泽东接替父亲支撑这个家。不知毛泽东从哪里弄来《三国演义》和《水浒传》，这两本书使他入了迷，经常耽误干活，父亲很生气，但毛泽东却从书中学会了许多字。当时正处于清王朝灭亡时期，“洋学堂”到处兴起，他想去“洋学堂”读书，并未得到父亲的支持，他就借了些钱，做了入学准备。有一天吃晚饭时毛泽东向父亲表明要去东山学堂读书，父亲表示没钱给他做学费，而毛泽东说不用家里的钱，父子为此不欢而散，第二天毛泽东就去了东山小学，虽然15岁的毛泽东许多课程没学过，但经校长同意毛泽东入学了。
　　1911年暑假后，毛泽东来到长沙进入长沙第四师范学校。该校有位学监经常借钱给毛泽东，不久该校与第一师范学校合并，改为长沙第一师范学校。当时学校经常进行优秀作文展示，毛泽东和肖瑜的作文常被展出，因此彼此有所了解。又因为是湖南老乡，他们成了好朋友，相互间无所不谈。
　　1914年，他们二人组织起一个学生团体，共有品学兼优的12位同学，其中包括蔡和森，并在蔡和森家里成立了“新民学会”，经过推荐又发展了陶斯咏、任培道和向警予3名女生，后来蔡和森的妹妹蔡畅也加入进来，到1920年新民学会已发展会员一百多人。会员在学会内可以充分发表自己的政治见解。
　　1915年肖瑜从第一师范毕业后，应邀去“修业”学校教书。有一天毛泽东去看望肖瑜，毛问肖教员生活如何？是否要长期干下去？肖回答想去留学，毛问钱的问题如何解决？肖说这是新民学会的事。于是二人商量把会员召集一块讨论如何留学并如何解决资金问题。他们认为，“如果等到有了钱再去留学永远也实现不了留学，必须先到外国，然后再谈钱的问题”。随后肖瑜找蔡和森商量决定去找“华法教育会”，会长是北京大学校长蔡元培。当时法国正在打仗，那里有十万华工，他们的妻子在国内，孩子在法国无人教育，可以从教育孩子入手。他们还认为除了教育孩子外，还应把劳工组织起来，鼓励他们学习法语，掌握技能，将来回国成为社会的中坚力量。这时杨昌济（杨开慧的父亲）教授已接受北大邀请去北大任教，肖说我给他写信请他帮忙了解“华法教育会”的情况，等回信再作决定。大约一星期后接到回信，蔡元培校长告诉他们：留法勤工俭学已组成一个学会，你们希望去法勤工俭学可望成功。此信毛泽东、蔡和森和向警予都看了，非常高兴。7月，肖、毛、蔡等八人去北京拜访了杨怀中教授，并住在杨先生家里。在杨先生的引见下，他们拜访了蔡校长，之后又拿着蔡校长的介绍信拜访了李煜瀛先生。李先生告诉大家，蔡校长、吴稚晖和李先生成立了一个留法勤工俭学团体，第一次世界大战很快就要结束了，你们先学法语，再学些手艺，你们要组织起来，一定会马到成功。
　　回到长沙，他们号召新民学会会员和有志青年做好准备，以便赴法半工半读。但动身前还有两个问题要解决，一是从中国到法国的旅费问题，再就是到法后，在找到工作前的食宿问题。法国轮船公司答应按四等舱收费，每人只付100块大洋。到法国后“华法教育会”将负责照顾学员，安排学习法语，帮助找到工作，此时的学费和开销由“华法教育会”负责。于是他们先开了一个法语班，有40人参加，以后又开了两个班，先后有400多人参加学习。一年之内有两千多名学生到了法国，这批人到了法国都安排在学校学习法语并找到了工作，回国后都成为重要人物。蔡和森和他的母亲、妹妹蔡畅、妻子向警予都被送到“蒙达尼公学”，该校后来成了留法学生基地。
　　新民学会组织赴法留学时毛泽东为何没有成行呢？他提出三点理由：一是路费问题，他在北平几乎一无所有，100块大洋他根本拿不出来，他也知道这么大的数目也无法借到;二是语音过关难，他在学校学习英语发音就不标准;三是留在北平一方面可以继续求学，还可以为新民学会吸收新会员。但关键是必须在北平找到糊口的工作，经杨怀中介绍，毛泽东到北大图书馆工作，由于毛的南方口音重，与他交谈的人并不多，但他并不灰心，继续坚持自学，经杨教授介绍，认识了一些北平的知识分子，还参加了“哲学学会”和“新闻学会”，结识了谭平山、陈公博、张国焘，后来与杨开慧结了婚。