自从蒸汽动力和钢制船体出现以来。快速巡洋舰和鱼雷艇就成为传统大型战舰的死神。战列舰一度被认为不再适合担任海上霸主的角色。但随着火炮技术的进步和装甲工艺的改进,战列舰的发展迎来了又一个黄金时代。从第一艘真正的蒸汽动力铁甲战列舰“蹂躏”号(HMS-Devastation)服役到另一个时代的开启者“无畏”号(HMS-Dreadnaught)诞生,大约经历了30年时间。在这段时间里,战列舰的发展突飞猛进,从人力操作的露天炮塔到液压控制的装甲炮塔,从前装滑膛炮到后装线膛炮,从架退式火炮到装备液压驻退机构的速射炮,从使用复合装甲到表面炭化的克虏伯装甲和维克斯装甲……其中既有美国的低干舷岸防铁甲舰,又有法兰西的高大干舷战列舰,既有使用10英寸火炮的“百夫长”级,又有使用17.7英寸巨炮的“杜伊里奥”级……英国皇家海军舰队毫无疑问是前无畏时代战列舰发展的一面镜子,英国人总是能够在第一时间将当时最新的科技成果应用于战舰的建造,在列强的军备竞赛中一直处于领跑地位。战列舰发展史上任何一个时期的代表舰型都在皇家海军的船台上一一从图纸变成现实,这个时代的海军(尤其是皇家海军)就像是一个战舰博物馆,充斥着千奇百怪的强大战舰。然而对于德国海军而言,在这个时代既没有五花八门的武器装备,也没有冗长的发展史,显得短暂而单调。不过,正是因为德国身处的特殊地理位置和时代特征,使他们的战列舰时代呈现出完全不同于其他列强的面貌。