“大器晚成”出自《老子》四十一章：“大方无隅，大器晚成。大音希声，大象无形。”讲的是“道”的几种无为境界：最方正的东西没有棱角，最大、最贵重的东西总是最后完成，最好的音乐没有声音，最大的形象就是没有形象。
　　这里的“大器”，指的是古代几种重量级的器物，包括圭璋之类的玉器和钟鼎之类的金器（铜器）。
　　圭璋指的是古代两种玉制的礼器。《礼记·礼器》中有“圭璋特”一说。“圭璋，玉中之贵也。诸侯朝王以圭，朝后执璋，表德特达不加物也。”我国古代较重祭祀，祭祀的礼器也很珍贵。
　　《三国志·魏志·崔琰传》记载了一则“大器晚成”的轶事：崔琰有个堂弟叫崔林，年少时没有声望，亲友虽多但都瞧不起他。但崔琰却很器重他，说：“才能大的人需要长时间才能成器，崔林将来一定会成大器。”后来，崔林累官至翼州主簿、御史中丞，魏文帝時期还任过司空，果然是“大器晚成”。