1975年，杨扬在黑龙江省佳木斯市汤原县出生。顽皮倔强的杨杨从小就对滑冰有着与生俱来的天赋和喜爱，后来被教练王春尧选中，从此踏上了她的冰雪之旅。
　　 1984年，杨扬开始接受滑冰训练。那年的洛杉矶奥运会，中国女排夺得冠军。把她们和李宁、许海峰等人作为偶像，只有9岁的杨扬开始在心中埋下了“走向世界”的种子。
　　 “其实我那时候很小，但是我内心就有这样的偶像。我说我长大以后像他们一样要走向世界，虽然那时候不知道这世界有多大，这路有多长。”那时的她可能还未曾想过，18年后她真的会成为中国第一位冬奥会的冠军。
　　 14岁时，杨扬凭借潜力和出色的冰感吸引了金美玉教练的目光，然而从没有接受过正规专业训练的她，一进队就成了垫底。顶着表现不好就会被退回原籍的压力，怀着决定学短道速滑就要努力学好的决心，她开始了艰苦的训练。

　　 随后她的成绩突飞猛进，世界短道速滑锦标赛短道速滑女子500米、1000米、1500米冠军以及女子全能3项冠军;第8届全运会短道速滑比赛女子500米冠军、女子3000米接力赛冠军;第一届世界杯短道速滑系列赛女子3000米冠军与女子全能冠军;第4届亚洲冬运会短道速滑比赛女子500米冠军，打破了亚洲纪录……
　　 带着这么多荣誉，她迎来了2002年在美国盐湖城举行的冬季奥林匹克运动会。
　　 2月16日，在短道速滑女子500米决赛中，她一路领先，最终以44秒187的成绩问鼎冠军，实现了中国冬奥金牌零的突破。此后，她又与队友一起获得了女子3000米接力的银牌，并在女子1000米比赛中以1分36秒391的成绩获得金牌。4月，杨扬参加了在蒙特利尔举行的世界短道速滑锦标赛，获得了女子1500米第一名;随后以1分34秒732的成绩获女子1000米第一名;杨扬与队友合作以4分19秒516的成绩获女子3000米接力第一名;并以105分的成绩获女子全能第一名，从而实现了世锦赛女子个人全能项目的六连冠。

　　 2006年的都灵冬奥会上，她不再如从前那般风采依旧，1000米决赛上，她只拿下了一枚铜牌，却用自己辉煌的生涯为王濛领跑，遞出了冠军的接力棒。
　　 “能够再获得一块铜牌，我已经觉得自己很幸运了，可以心安理得地离开了。”杨扬说，自己能为下一位冠军带路已经全无遗憾，她甚至把这个结果当成是20年来短道生涯最幸福、开心、圆满的结局。
　　 2006年8月17日，杨扬在北京举行了退役仪式，宣告退役。
　　 2010年，杨扬成为国际奥委会委员，是继何振梁、吕圣荣、于再清之后第4位来自中国大陆的国际奥委会委员，也是中国首位运动员出身的国际奥委会委员;2016年，杨扬当选速滑第一理事，成为国际滑联历史中首位当选的女性速滑理事;2017年，杨扬成为北京冬奥组委运动员委员会主席;2019年，杨扬当选世界反兴奋剂机构副主席，这是中国人首次进入该机构的最高领导层……
　　 但杨扬不习惯自己名字前被加上那些标签，她说得最多的是，“我就是杨扬。”一如她曾征战过的纯白冰场，简单、纯粹。