在共和国送出的国礼中，还不少是“活口”。其中最受外国欢迎的是国宝大熊猫，它便曾被当作国礼，送给多个国家。
　　西方外交家称之为中国的“熊猫外交”。有外媒评价：“当北京决定将熊猫送往一个国家时，这往往被解读为是北京给予这个国家的一种荣誉。”
　　共和国第一只熊猫是送给苏联的，以后“熊猫外交”，成为共和国最有面子的一种外交手段，也是最大的一份国礼。
　　尼克松想着法子“要”熊猫
　　美国也曾获赠大熊猫。据前外交部部长助理唐龙彬讲述，美国能获得这份特殊国礼颇为曲折。
　　美国总统访华，中国所赠送的礼品从表面上来看，都没有很重大的政治背景。但当时中央领导同志，尤其周恩来已经有考虑，美国人事先也透露出来消息，美国很喜欢中国的大熊猫，但是中国一直都没有松口，一直到交换国礼的时候也没有。
　　这是美方放风试探，很明显要中国送大熊猫，美方先遣组来访问时也一定要去北京动物园参观熊猫馆。尤其尼克松夫人，给她留给中方可以商量的日程中，日程千变万变，但是唯有一项不变，就是要去参观动物园的熊猫馆。而且去了以后兴高采烈，又说又笑，最后透露出来，美国人民尤其儿童真想要有一对中国的大熊猫。
　　尼克松夫人1972年2月21日来华，一直到25日，由于会谈进行得很顺利，一些比较重要的原则问题基本上达成共识，周恩来才在晚上美方举行答谢宴会上答应送美国熊猫。
　　当时周恩来对尼克松夫人说了这么一段话：我们深知美国人民尤其儿童非常喜爱中国可爱的大熊猫，现在中国自己饲养的大熊猫的确很少，但是考虑到美国人民这种强烈和迫切的愿望，我们决定赠送一对大熊猫给美国。
　　尼克松夫人马上告诉尼克松，从尼克松到陪同人员都很激动，站起来祝酒、祝贺。现场记者闻讯后，视之为爆炸性新闻，赶紧跑出大会堂外抢发新闻。其中有个美国记者跑得太快，地板又滑，一下子摔倒在地上。
　　尼克松十分高兴地把两只大熊猫带回了华盛顿。随后，“熊猫外交”成为中国外交热词，在西方国家中传说。此后，日本、法国、英国、西德、墨西哥、西班牙等国，都相继获赠中国大熊猫。大熊猫既是国礼，又是中国的“友好大使”代表。
　　1982年以后，受生态环境的影响，大熊猫数量急剧减少，中国遂停止了将大熊猫当国礼，不再对外国赠送。
　　2007年9月12日，中国国家林业局新闻发言人公开宣布，中国将不再向外国政府赠送大熊猫，开始了“熊猫租借外交”。如1996年，圣地亞哥动物园便与中方签署了为期12年的协议，每只成年大熊猫的租借和合作研究费用为每年100万美元。值得注意的是，熊猫在海外租借期间产下下一代，其所有权仍然属于中国。
　　包括日本、墨西哥、德国、澳大利亚，都获得了以租借形式送出的中国特殊国礼。据媒体报道，目前租借在海外的中国熊猫约有30只。
　　熊猫外交已经变成熊猫经济
　　外国向中国“索要”熊猫，除了政治上的考虑外，还有经济上的现实利益。某种程度上，熊猫不仅是“温和的外交家”，更是“憨态可掬的财神爷”。
　　2011年，一对中国熊猫“甜甜”和“阳光”来到英国爱丁堡，在《泰晤士报》眼中，重点不在于政治，而关乎经济了：“从更世俗的角度来说，大熊猫外交已经演变成了大熊猫经济。捐赠一对大熊猫到外国动物园是协商定价的结果。”
　　事实上，苏格兰租借这对熊猫所费甚巨，除了每年百万美元的租金之外，爱丁堡花了28.5万英镑修建熊猫馆，另外每年还需出资7万英镑从与中国气候相近的荷兰为大熊猫购买有机竹子。
　　不过，动物园方面希望，熊猫的到来能将游客人数增加至少35%，在十年时间为动物园多创收约200万英镑。
　　英国《金融时报》亦表示，虽然整个事情被描述成中国和西方的环保与合作项目，实际上，新近抵达爱丁堡的两只中国大熊猫不过是地地道道商业协议的一部分，旨在让中国和苏格兰共享红利。
　　这已经不是“熊猫经济”第一次成为话题。2011年日本大地震之后，日本宫城县仙台市曾向中国驻日大使要求租借两只中国大熊猫，“来给孩子们增加活力和抗灾勇气”。当时BBC就曾分析说，包括仙台在内，灾区目前最重要的共同课题之一是吸引游客、刺激消费，租借熊猫可能也有经济目的。
　　在英国，熊猫经济也大显身手。在两只大熊猫抵达爱丁堡的前一周，动物园的订票网站因为无法承担突然增高的访问量，一度瘫痪了。