1987年5月，神经生理学家、中国科学院院士张香桐应邀到美国讲学。一天，他在访问朋友的途中遭遇车祸，身受重伤，幸而得到医院的及时抢救才脱离危险。出院时，医生再三叮嘱他，还要修养一段时间才能痊愈。张香桐不得不在美国的孙女家中养伤。
　　 一些美国朋友得知张香桐受伤，都来探望他。他们看到墙上挂着的镜框内满是方块字，不禁好奇地问：“这是什么？”张香桐告诉他们：“这是孙女出国时，我用楷书抄给她的《朱子家训》。”美国朋友更加好奇：“这些字都是什么意思？”
　　 张香桐犯难了，因为一句两句根本解释不清楚。但美国朋友的询问却让张香桐眼前一亮：把《朱子家训》译成英文，既能让外国朋友看懂，也能让自己修养期间的时光变得更充实。
　　 他把这个想法告诉了孙女。然而，由于《朱子家训》对仗工整，具有诗的节律和韵味，翻译它是一件难度很大的工作，所以孙女强烈反对：“您都80岁了，身子还很虚弱，需要静养，无法承担翻译《朱子家训》的工作！”
　　 张香桐摆摆手，态度异常坚决：“只要有纸笔和时间，即便不能继续做本职工作，也可以发挥其他方面的才能。任凭时间匆匆而过，自己却无所作为，这是绝对不行的，我不能让自己闲下来！”孙女无奈，只能同意，并成了张香桐的帮手。
　　 凭借这种“不能让自己闲下来”的精神，张香桐反复修改，精益求精，完成翻译后還特意请犹他大学文学修养很高的伍德伯利教授审阅，英文版的《朱子家训》又经过一番修改后才最终定稿。
　　 伤好后，张香桐回到上海，朋友们看到既能体现原文内涵，拥有格言意味，又能像英文短诗一般押韵，读起来朗朗上口的《朱子家训》后，都建议他将其出版。张香桐听从了朋友们的建议，于1993年出版了《英译朱子家训》，该书出版后立即受到海内外读者的欢迎，很快便销售一空。