科学家以人群为基础的研究表明，有25％～50％的老年人有各种疼痛问题而必须处理。60岁以上老年人疼痛的发生率是60岁以下者的两倍。在住院或因其他健康问题需要护理的老年人中，有疼痛主诉者可高达45％～80％。其中，以肌肉骨骼原因引起的疼痛最常见，尤其是骨关节炎。此外，癌症亦是老年人疼痛的原因之一，1／3活动性癌症及2／3晚期癌症病人均有明显疼痛，其他诸如带状疱疹、颞动脉炎、多发性风湿性肌痛以及外周血管粥样硬化等都可引起特异性疼痛综合征。
　　老年人的疼痛分为急性和慢性，急性疼痛指发作明显，有明显病态，持续时间较短，常伴有植物神经活动如心动过速、出汗或轻微血压上升等；慢性疼痛指的是持续时间三个月以上的疼痛，往往不伴有植物神经症状，一般不会立即出现危险，但能引起长期生理功能异常及心理方面的损害。
　　由于疼痛是患者本身的主观感受，故需多方面的检查才能作出判断。首先应详细询问病史并进行细致的物理检查，老年人的肌肉骨骼和神经系统常常有问题，更需重视。对年老体弱者，任何损伤史都不要轻易放过，特别是疼痛的性质发生突然变化时，可能提示病情恶化或发生新的损伤。有些老人常有记忆力减退、抑郁症和感觉迟钝等，这皆可影响了解病史。更重要的是许多老年人不愿意谈及疼痛，认为疼痛与年老和慢性疾病有关。因此，有关老年人疼痛方面的信息还应依靠家属获得。
　　慢性疼痛还应进行心理学评估，大多数慢性疼痛老人有明显抑郁症状，而治疗慢性疼痛时也应处理好焦虑状态。
　　近15年来疼痛治疗学已有飞跃的发展，但对老年人疼痛处理尚无成熟治疗方案。当今美国医学专家指出，多数急性疼痛的控制仍依靠治療基本病变和使用短期镇痛药；慢性疼痛则趋向多维治疗方案，常以镇痛和辅助药合用为主。下面介绍几种药物和非药物治疗方法。
　　①非类固醇抗炎药
　　如阿斯匹林、扑热息痛、布洛芬、奈普生、消炎痛等。此类药作用于周围神经系统，影响疼痛感受器。神经传导和炎症病变。但这类药用到一定剂量，再增量也不增强镇痛效果，亦无成瘾性，对游走性关节痛和炎性病变效果好。用药时要注意消化性溃疡、肾功能损害和出血等副作用，尤其是虚弱的老人更需谨慎。
　　②阿片类镇痛药
　　如吗啡、可待因、杜冷丁、二氢埃托菲等，此类药作用于中枢神经系统(脑和脊髓)，可缓解各种类型疼痛，包括术后痛和癌性痛。研究证明，老年人对阿片类药比年轻人更敏感。但对神经病变慢性疼痛几乎无效。此类药可引起老年人意识朦胧、呼吸抑制、便秘和成瘾，不过应用适当，可获理想效果，剧烈疼痛时应首选之。美国药理学家认为，以成瘾或其他副作用为由，过分限制老年人用阿片类药是不适宜的。
　　应用阿片药要特别注意耐药性问题。产生耐药性可能减轻呼吸抑制和昏睡，但镇痛效果不减，因此仍应提倡继续用药。阿片类药物的其他副作用如便秘、恶心并不随用药时间延长而减轻，故给长期应用带来困难。有人主张首次用药开始就要养成按时大便的习惯，同时增加水分摄入。
　　③疼痛的非药物治疗　包括理疗、针灸、经皮神经电刺激疗法、生物反馈、催眠术和注意力分散术等。临床证明，某些疼痛病例(包括癌症)对这些方法卓有成效，与药物合用效果更好。
　　理疗包括冷、热和推拿疗法，它们能使肌肉强直松解，改善肌痉挛，提高活动能力。
　　针灸对慢性疼痛的治疗效果明显，它能舒通人体经络气血而达到持久的镇痛目的。
　　各种心理学措施如生物反馈、松弛术和催眠术，对改善疼痛也有效。分散病人注意力可减轻疼痛，因而可利用音乐、气功、瑜珈功等治疗老年人慢性疼痛时的心理缺陷；适宜的体育活动锻炼，亦能增加病人对疼痛的耐受性，对疼痛导致的抑郁症也有益处。