永嘉玄觉(675～713年)，禅宗六祖慧能大师的弟子。俗姓戴，字明道，浙江温州永嘉(今浙江省永嘉县)人。少年时与温州龙兴寺披剃，遍览三藏，兼通儒道百家，尤精天台止观妙法。后因左溪玄朗禅师激励，与东阳策禅师同往曹溪谒慧能大师。问答之间，即领悟曹溪顿悟法门。慧能留他住了一宿，故时人称他“一宿觉”。永嘉得法后，重返温州。一生主要活动于江浙一带。唐先天二年(713年)十月、于龙兴别院奄然寂化，春秋四十九年。朝廷赐谥“无相大师”。他的著述除《证道歌》外，还有由魏靖汇辑的《永嘉集》十篇。
　　《证道歌》全篇267句，1858字，为歌行体古诗。它以清澈的笔调吟咏禅修证悟入的思想和境界，不仅是禅宗思想的杰作，也是出色的文学名篇，在僧俗两界广为流传。
　　《证道歌》的主要内容之一是宣传慧能的顿悟禅法。首先他以如来藏思想启悟众生，晓谕众生皆本具“如来智慧德相”，即佛性，如能自己识得本性，即能解脱。歌词曰：“穷释子，口称贫，实是身贫遭不贫。贫者身常披缕褐，道则心藏无价珍。”“摩尼珠，人不识，如来藏里亲收得。六船神用空不空，一颗圆光色非色。”这里所说的“不贫之道”即是如来藏佛性，因为它是成佛的根本，所以是“无价珍宝”。犹如闪闪发光的珠宝(摩尼珠)一样，因为尘埃烦恼所蔽而不得显现，不为人觉知。接着，他又告诉众生如来藏佛性可以在刹那间“顿觉”即“顿悟佛性”，无需多闻多思多修，歌词曰：“上士一决一切了，中下多闻多不信。但自怀中解垢衣，谁能向外夸精进。”在他看来，顿悟佛性就好比将沾满尘垢的衣服脱去，脱去了，闪光的佛性便会立即显露出来。“顿觉了，如来禅，六度万行体中圆。梦里明明有六趣，觉后空空无大千”。这便是顿悟的境界：一朝觉悟，万事具备，未悟之前，六道轮回，顿悟之后，一切皆空。
　　《证道歌》的另一内容是独特的禅修方法。他主张在深山静游，与世无争，“入深山，住兰岩，”，“江月照，松风水”，“永夜清宵”，“雾露云霞”，召唤人们回到山林自然，过一种’境静林间独自游”的生活。他的这一禅修主张在当时得到很大的回应，并形成一定的规模，在当时有“山林优游禅”之称。他以自己的亲身体验说明了慧能南宗禅的顿悟本性，他说：“游江海，涉山川，寻师访道为参禅。自从识得曹溪路，了知生死不相干。”最后他总结出“行亦禅、坐亦禅，语然动静体安然”十三字禅风，将禅与生活完全打成一片。这一禅风后来成为一句口头禅，为宗内广泛传颂和受持。
　　《证道歌》之所以为后人所重，还因为它对宋代理学的影响。歌中有这样两旬：“一性圆通一切性，一法遍含一切法，一月普现一切水，一切水月一目摄。诸佛法身入我性，我性还共如来合，一地具足一切地，非色非心非行业。”意思是说世间万事万物是在摄互容的，一含一切，一切在一之中，即所谓“须弥纳芥子，芥子纳须弥”，就好比是，天上只有一个月亮，但它落在江河湖泊中就幻化为无数的月亮，月映山川。无处不在。这种圆通一切、遍含一切的思想为宋代朱熹所继承和发扬，并提出了著名的“理一分殊”说，在中国哲学史上影响深远。
　　作者系中国社会科学院佛教研究中心秘书长