隋唐以来，钱塘自古繁华。南宋迁都后，杭州沿袭汴京传统，运河两岸的茶楼酒馆、勾栏瓦子，遍地都是。到了清末民初，随着运河码头商业的发展，拱宸桥一带的茶园、茶楼都成为喝茶兼演出的休闲场所。最早开设的戏院为天仙茶园，位于拱宸桥二马路。
　　据光绪三十四年（1908年）《杭州白话报》报道，名伶李庆堂等都到过天仙茶园演出京戏。最早来拱宸桥演出京剧的，大都是京津的名角儿。如一度为慈禧太后演出的孙菊仙，他在拱宸桥天仙茶园演出过拿手戏《逍遥津》《完璧归赵》《骂杨广》《金马门》等名剧。一度也是“内廷供奉”的谭鑫培也到过拱宸桥献艺，拱宸桥可说是谭鑫培发迹的地方。


　　这天，一个从北方来的小伙子叫张英杰，1888年生于河北省高阳县一佃农之家。高阳乡下的许多小孩都被人带到外地学戏。张英杰跟他两位哥哥，也是如此。其长兄张英甫，艺名“赛阵风”，工武旦。四哥张英俊，艺名“七金子”，工文武老生。八岁时，张英杰进了天津隆庆和科班学戏。十岁时，以“小金豆子”艺名在天津正式登台。其后辗转上海、汉口等地演出。十四岁那年，他首次到杭州演出，地点就在拱宸桥边的天仙茶园。
　　张英杰看到当时的杭州并不十分热闹，戏剧不像北方北京、天津那样繁荣。特别剧种不多（那时连越剧都还没有）、戏馆少，唱戏的艺人更寥寥无几。只有拱宸桥这个运河码头还比较繁华，南来北往跑码头的人多，戏院已经有了阳春、天仙、福仙、荣华四家。张英杰他们就在天仙茶园开班唱戏。
　　谁知道还没到杭州，大哥“赛阵风”突然病倒了，不得不辍演。这可怎么办？顿时将班主难坏了，急得团团转。刚到一座城市，戏班就因主角病倒辍演，那戏班怎么能在杭州打响呢？再说停演一天，那么多演职员张大嘴巴等着吃饭，这可不是开玩笑的事儿。戏班刚在天仙茶园安顿下来，班主就召集大家开会，商量对策，如何采取应急措施。没想到年少气盛的张英杰，当场拍胸脯喊出：“我来顶上！”大家惊讶地望着他：“你上？你还没有名气啊，连个艺名都没有呢，就想唱主角？”“对！我就想在杭州唱响。”张英杰壮志凌云地放出豪言。班主也没其它更好办法，便决定让张英杰在杭州搭班，开始在天仙茶园唱戏。
　　张英杰在天仙茶园搭班子唱老生。因为当时唱京戏老生的数“谭叫天”谭鑫培名气最大，艺名“小叫天”，来杭州在天仙、阳春茶园轮番演出数月，已唱红了拱宸桥，轰动杭州城。张英杰当时虽然名不见经传，但年少气盛，好胜心强，索性给自己取了一个“盖叫天”的艺名，发誓要盖过所有“叫天”。
　　于是在天仙茶园门口挂起了“盖叫天”这块牌子。三天“打炮戏”，第一天上演的剧目为《天水关》，他唱老生诸葛亮。第二天，他演《翠屏山》中的武生石秀。第三天，他演《断太后》中的老旦李太后。一个刚出道的14岁少年，三天饰演三个完全不同行当的角色，而且演技那么出色！不得不令人刮目相看。
　　于是，盖叫天在拱宸桥一炮打响，一唱走红，真的成为“盖叫天”了。人们就渐渐忘记了他的真名张英杰，而叫他的艺名盖叫天。他特别擅演武生戏，曾在天仙茶园较长时间演出过《十八扯》《血溅鸳鸯楼》等戏，维妙维肖地扮演了《水浒》中刀拼西门庆的武二郎。他继承南派武生创始人李春来的武生风格，兼收昆剧和各派武生表演的艺术特长。擅演全本《武松》《一箭仇》《恶虎村》《垓下之战》等戏，真正成了名副其实的江南“活武松”。


　　从此，盖叫天沿着运河水一下子红遍杭宁沪与大江南北，“江南活武松”名扬全国。盖叫天也在杭州安家，最后长眠在西子湖边。
　　无独有偶，京剧大师周信芳5岁那年，父亲把他带到杭州拱宸桥拜师学艺，7岁以艺名“七龄童”在拱宸桥的天仙茶园登台演“娃娃生”，后来以“麒（七）麟（龄）童”艺名红遍大江南北，形成他独特的“麒派”老生风格。
　　除了京剧，女子越剧班的筱丹桂也到拱宸桥天仙、阳春、荣华茶园演出。著名越剧演员姚水娟，1934年前后多次到拱宸桥献演。她先后塑造了《盘夫索夫》的严兰贞、《碧玉簪》的李秀英，以及西施、花木兰等巾帼英雄的动人形象，有“越剧皇后”之美称。所以说，茶园即梨园，唱红了多少名角儿。