10年前，江西萍乡培育出了一种生猪，经农业部肉及肉制品质量监督检测中心检测，其猪肉抗生素残留、农药残留、重金属残留等主要指标都远优于国家标准，而且肉质细嫩，口感好，18种氨基酸含量比普通猪肉高20%以上。当时，普通猪肉的市场价格最贵不超过每千克40元，而这种猪的猪肉竟要卖到每千克100元。为什么这种猪的品质会特别好呢？原来，这种猪生长在环境优美的武功山下，住的是“山林别墅”，喝的是天然矿泉水，呼吸的是新鲜空气。最关键的是它们还专吃一种添加了特殊植物的饲料。这种让生猪身价大增的宝贝植物就是著名的中药——杜仲。
　　此木土里长，人中亦平常
　　杜仲是杜仲科杜仲属的一种落叶乔木，它有很多别名，如胶木、胶树、思仙、思仲、木棉、丝棉皮、棉树皮、丝楝树皮等等。关于“杜仲”这一名称的由来，我国民间有许多传说，其中最有意思的是流传在全球唯一的野生杜仲产地湖南湘西的一则传说。相传在湘西天门山，有一个名叫李厚孝的后生，为了给卧病在床的老母亲采集灵芝，上山途中不慎跌落悬崖，腰伤腿疼，无法动弹，幸遇一白发老翁相救，从一株树上剥下一块树皮，塞进葫芦摇化成水，让其服下，他的腰腿伤即刻痊愈，李厚孝感激不尽，请教老者姓名，老者哈哈一笑道：“此木土里生，人中亦平常。扶危祛病魔，何须把名扬！”其实，白发老者就是杜仲的化身，他在前两句诗中已经把自己的名字告诉李厚孝了。
　　正如传说中描述的，杜仲乃“土里生长、人中平常”的植物。从外观上看，杜仲的确是一种非常普通的树木，这种落叶乔木株高可达20米，胸径50厘米；树冠圆球形；小枝光滑，具片状髓；枝、叶、果、皮断裂后均有白色丝状物；单叶互生，叶椭圆状卵形，先端渐尖，基部圆形或广楔形，叶缘有锯齿，羽状脉；花单性， 雌雄异株，花期4～5月；翅果扁平，长椭圆形，顶端2裂，种子一粒，果期为每年的10～11月。
　　杜仲外表虽平常，却是我国传统的经济树种，它不仅是优质的木材，还是一种特殊的资源树种：可制成天然橡胶，其强度、硬度和耐磨度都比铍铜轮胎高30～50倍；在赛车、飞机的轮胎制作中都会用到杜仲胶；采用硫化方法将其制成高弹性体，可成为航空、航天、军工、化学、医疗、体育、电力、通讯、水利等领域的重要功能材料；由于杜仲具有增强人体免疫功能的效果，它还可作为食品添加剂使用。
　　当然，除了这些经济价值，杜仲最大的身价还在于它特殊的药用价值。
　　药用价值高，获誉赛黄金
　　杜仲自古以来就是备受医家推崇的名贵中药材。我国现存最早的药物学经典专著《神农本草经》就将杜仲列为上品，明确指出其主要功效有“补肾、强腰脊、壮筋骨，久服可以轻身延年”。魏晋时代陶弘景所著的《名医别录》亦称，杜仲“味甘，温，无毒，主治脚中酸疼痛，不欲践地，一名木绵，生上虞及上党汉中”。唐代名医孙思邈更提出了羊肉杜仲汤的配方，表示其具有温经、散寒、壮阳之功效，适用于因肾虚血亏而引起的产后腰痛或感觉腰膝酸软、头晕眼花的产妇。明代李时珍则将杜仲嫩叶当成了保健食品，并在《本草纲目》中记载：“其功效补肝肾、强筋骨、调血压……杜仲嫩芽作蔬菜，可祛风毒脚气，久积风冷，肠痔下血等功用……上焦之湿非杜仲不去，下焦之热非杜仲不利。”可见，杜仲不仅因其特殊的药效以及无毒的特性，历来被当成“养命”的上品保健良药；而且还以补肾健腰的奇效成就了“腰痛必用杜仲”之说。
　　事实上，杜仲的药用价值远不止古典医书记载的这些。在现代社会中，人们多喜好高脂饮食，习惯熬夜，缺乏必要的运动，这些不良生活方式引发的高血压、高血糖和高血脂已成为危害人类健康的重要“杀手”。而杜仲正是这“三高”的重要克星。20世纪50年代以来，在我国历代杜仲研究的基础上，苏联的医药学家首先发现杜仲具有降血压的功效，随后美国、德国、日本等国的医学界及我国的医药科研人员又先后发现，杜仲的叶、花、果实中均富含改善细胞活力的核酸、抗癌作用很强的绿原酸以及可以双向调节血压不反弹的异黄酮，从而证实，杜仲不仅能降血压，还具有降血糖和降血脂的作用，可以治疗糖尿病，还可以提高身体免疫力，消除疲劳，预防流感，抵御乙肝病毒，延缓衰老。这些新的药用价值，尤其是降“三高”功效的发现， 使得这个古老的植物树种瞬间风靡全球，并与七叶一支花、灵芝和熊胆一道，被国家药材部门列为四大紧缺专控药材。
　　古老又珍稀，堪比活化石
　　杜仲是一种非常古老的植物，早在200多万年以前，由于地球第四纪冰川的侵袭，欧亚及北美大陆的众多杜仲植物相继灭绝，只有我国中部的山区，凭借着复杂地形对冰川的阻挡，使少量杜仲得以保存下来。据记载，迄今为止地球上只发现过杜仲属植物14种，但后来大多在陆地上先后灭绝，仅剩生长于我国湖南张家界武陵山脉一带的1属1种，成为了杜仲植物全球除此无他的唯一孓遗植物，故有“活化石”的美称。
　　杜仲还是一种非常珍稀的植物，这不仅仅是因为它的“全球唯一性”，还因为它是一种生性奇特的雌雄异株植物。在武陵山脉的天子山一带，当地的土家族山民门口院前都种有杜仲树。有趣的是，有的家门口，杜仲茂密成林；有的家门口，却只有孤零零的两三株杜仲。究其原因，正是由于杜仲的雌雄异株特性造成的。据说，最初各家各户都只在自家门前栽下两三棵杜仲，如果这两三棵杜仲中既有雌株，又有雄株的话，不出几年，就会越长越多；而最初栽下的几棵杜仲，若全是雌株或全是雄株的话，那么，就是等上十年八年，也无济于事。天然的野生杜仲资源本来就极少，再加上这雌雄异株的特性，使得杜仲变得愈发珍稀。因此，在武陵山一带，杜仲被当地山民奉为“土家神树”。正因为杜仲既古老又珍稀，已被国家列为二级重点保护植物，并被收入《中国植物红皮书——稀有濒危植物（第一卷）》。
　　随着人们对杜仲的认识和利用的不断深入，杜仲树现已被引种到世界很多国家和地区，其中我国的江苏大丰、河南灵宝、陕西宁强等地都有较大规模的人工杜仲培育基地；另外，四川、安徽、湖北、贵州、云南、江西、甘肃、广西、新疆等地也都有种植。