中国历史上女性贞节观念在明清年间的强化是由多种原因导致。皇权统治与士大夫文人在等级层面上扮演着倡导贞节观念的主要力量,其动机表现为加强统治,维护儒家倡导的社会秩序。道德教育与社会宣传成为推行女性贞节观念的主要途径,分别体现为对理学中相应内容的强调,如"饿死事小,失节事大",家训中关于女性贞节内容的增加,以及贞节堂、贞节牌坊等具有宣教性质的建筑的大量涌现。女性贞节观念最初由统治阶层以及封建家长依据统治需要进行建构和传播,一方面可以看做是对女性各种欲望的压抑与禁锢,对女性地位的否定;但从另一方面来说,它也可以成为女性进行自我保护的精神武装。与此同时,女性的贞节与孝义,作为一种衍生和象征,被提到了空前的高度。因此,对于贞节孝义的宣扬,一方面有鼓励女性效仿的意味,一方面也借由妇德的道德取向,来表现男性的道德观、价值观以及伦理观。