本文先就“居士”、“居士佛教”概念，从狭义和广义两个方面予以分析、定义，并指出它们在各个不同历史时期的具体内涵。本文认为，居士佛教的源头可以上溯到原始佛教时期，但作为一种思想文化潮流，则出现于大乘佛教时期。居士佛教曾在印度佛教发展过程中作出重要贡献，但它的全面繁荣则在中国。大乘居士佛教可归结为菩萨、菩萨精神、菩萨修行三个方面，体现更高意义上的平等观念，从而有可能将佛陀的理想化为民众的自觉实践。中国古代的社会特点和人文背景提供了大乘居士佛教繁荣的基本条件，而各类居士的护法活动、物质供施、参禅求道、学术参与等构成了中国居士佛教的主要内容。文章认为，以知识阶层为核心的上层居士佛教在三个方面曾作出积极贡献：①哲学思辨方面，不仅促进了佛教义理的传播发展，而且还推进了世俗哲学思辨水平的提高；②具有从理性精神层面认识佛教义理的功能，以表达积极进取的思想观念和社会意义；③在佛教中国化的全部过程中，曾起过十分关键的作用。