汉代简牍中，有的隶书简略草率，可以说已是草书的开端。西汉元帝时史游（生卒年不详）编的一部教儿童习字的书《急就章》（原名《急就篇》），字体是由隶书简约草化的一种新字体，后人称为草书。史游的《急就章》因为是字书，当时及以后有不少人在写它。流传下来的，数相传为三国时期吴国皇象写的《急就章》最负盛名。皇象（生卒年不详），广陵江都（今江苏扬州）人。他的《急就章》充分表现了章草的特点，成为后人学习章草的范本。
　　东汉时，敦煌酒泉（今属甘肃）人张芝（？～192），本来是学章草的，他看到章草虽然比篆书、隶书结构简略，书写大为方便流畅，但是由于字与字之间互相分离，抒情达意不很理想。于是，他省去章草中波捺的隶书笔画，将上下独立的字连接起来，牵连引带，创造了一种新体草书。人们给这种草书取名为今草。《终年帖》相传为张芝的作品。张芝因为创造了今草而被载入中国书法史。
　　草书到唐代有了很大的发展。
　　孙过庭（648～703），陈留（今属河南）人，草书最为知名。他的《书谱》是中国书法史上的经典理论著作，全用今草写成，现存3500余字，笔势纵横，神采焕发。孙过庭用自己的笔书写自己的书法理论，《书谱》被赞为“文书双绝”之作。
　　张旭的贡献是将一种漫天飞舞的草书带上了书坛。张旭（675～750），吴（今江苏苏州）人。他擅长草书，用书法表达自我的感受。他为人豪放，喜好饮酒。每当酒醉之后，常常是一边奔跳，一边狂呼，像疯狂了似的，然后抓起笔尽兴挥洒。有时候甚至不用笔，而是用头蘸墨，然后抵在墙上，上下左右地晃动来写字。这些如颠如狂的骇人举动，表现了一个书法家奔涌的创作激情。《古诗四帖》与我们以前所看到的章草、今草都不相同，它突破了汉字的结构和布局的章法，连绵回绕，变化万千，粗细反差极大的线条纵横跳跃，奇丽惊人，突现了“狂草”的独特魅力。
　　与张旭太相似的另一位书法家是怀素（725～799），永州零陵（今属湖南）人。俗姓钱，自幼出家当了和尚。不过，他这个和尚却喝酒吃肉，也喜欢写草书，喝醉了边叫喊边挥毫。后人用“颠张狂素”来称呼这两位“草圣”。《自叙帖》是怀素的代表作。笔法飞扬跳荡，但不像张旭那样结构变形与字字连绵已达到了彼此不分甚至不可识别的程度，而是注意在抒情写意的同时，兼顾文字可以识别的一面。怀素继张旭之后，完善了狂草艺术。
　　
　　草 书一种结构简略、行笔流畅的字体。可以急速、便捷、简化地书写。草书按照出现时代的先后，可分为章草、今草、狂草。
　　章 草 早期的草书。由隶书快速草写逐渐发展而形成。横画的末端依然上挑，撇捺分明，仍然带有汉隶的特点。布局上字字独立，互不相连，大小均匀。但一字之中，笔画可以连接。
　　今 草是对章草的革新而成的一草书种，也称小草。今草中已经没有了章草中保留的隶书笔画，一笔直下，连写数字，上下字之间笔势牵连。不连的字，笔势也仍相衔接，笔意不断。我们一般说的草书，就是指今草。
　　狂 草也称大草。草书最放纵的一种。笔势连绵奔突，字字贯通，字形变化多端。