借助于“近红外全天巡天计划”(简称2MASS)取得的数据，来自美国两所大学的天文学家发现我们所寄居的银河系正在吞食它身旁的一个小星系。这个命运悲惨的小星系目前已经被银河系的强大拉力拉成了意大利面条状，处于垂死阶段。
　　这个成为银河系盘中之物的小星系就是“人马座矮星系”。
　　
　　银河系不是白雪公主
　　
　　人马座矮星系的质量只及银河系的万分之一，它与其他10个矮星系都是银河系的伴星系。这种情况多少有点类似太阳系中太阳与九大行星的关系，伴星系被银河系的力量主宰着。
　　天文学家发现人马座矮星系并不是很久以前的事情，事实上，天文学家直到1994年才发现这个伴星系中的弱小成员。说它“弱小”，是因为它不但质量小，而且亮度很低。在它的前景中还分布着大量银河系中的明亮恒星，这也就是为什么天文学家很难 发现它的存在。
　　当天文学家只知道银河系存在7个伴星系的时候，他们觉得这岂不是很妙：巨大的银河系就好象白雪公主，而七个矮小的伴星系自然就是森林中的小矮人了。但后来，陆续又有新的伴星系被发现，到人马座矮星系为止已经有11个已知的伴星系了。看来，白雪公主和七个小矮人的童话就此破灭了。
　　但是，还有更糟的事情。银河系不但做不了白雪公主，现在看起来似乎还是一个同类相食者。在1999年就有一些天文学家明确提出银河系在其演化过程中是通过不断吞食同类来壮大自身的。今年的这个新发现更加肯定了这一点。通过2MASS，天文学家们首次窥得人马座矮星系的全貌，发现它正在成为银河系的午餐。
　　
　　宇宙中的弱肉强食
　　
　　如果人的眼睛对红外线敏感的话，你就能在夜空中观察到人马座矮星系的那些被银河系拉长的部分。之所以要在红外线波段观察，是因为人马座矮星系的恒星大多在可见光波段不够明亮。2MASS就是从红外线波段观察到人马座矮星系的恒星的，红外线波段的观察使它不受前景恒星和尘埃的影响。
　　天文学家从2MASS观察到的大约5亿恒星中寻找到了数千颗人马座矮星系的成员。于是，这个离银河系最近的星系的处境便跃然眼前了。
　　


　　人马座矮星系正在被银河系所破坏，天文学家估计，这个星系不会再存在很久了。因为在银河系的撕睛之下，它自身的引力已经越来越难将自己的恒星维护在身旁了。目前已经到了人马座矮星系生命的最后阶段。
　　这种看起来多少有些残酷的同类相食事件在宇宙中并不罕见。哈勃空间望远镜已经拍摄到许多遥远的星系存在这种景象。而我们现在知道，原来我们的银河系也不例外。我们以前不知道恰恰是因为我们“身在此山中”。
　　
　　线索，又多了一条
　　
　　基于这个新发现，天文学家更加确信，星系形成不是一个事件，而是一个过程。星系是在吞食其他星系的过程中成长的。天文学家相信，在银河系的历史上，类似今天这样的事件已经发生过多次。
　　从这个角度来讲，我们所处的并非是一个特殊的时期。天文学的发现已经一次又一次地证明，人类在宇宙中的位置和存在的时间都不具有特殊性。不过，这次新发现同时也展现了某种“特殊”的巧合。
　　“在我们太阳系系每24亿年在银河系中公转一周的周期中，只有百分之几的时间会遭遇人马座矮星系的‘瓦砾’，马叶维斯基说，“引人注目的是，来自人马座矮星系的恒星现在正像雨一样落在太阳系目前的位置。来自那个星系的恒星与我们相对很近。”这种巧合也许会让人们感到些许的特殊性。
　　更为重要的是，新发现天文学家研究暗物质也提供了线索。天文学家希望在这次发现的基础上，测量出银河系与人马座矮星系的总质量，进而预测银河系中暗物质质量与分布。“人马座矮星系的‘瓦砾’带为我们展现出，银河系的暗物质是呈球形分布的，这个结论非常出乎意料。”天文学家们说。
　　景物质的意外分布又在暗示什么呢?我们的银河系是一个特殊的星系吗?或者暗物质的性质比理论上的认识更加丰富?只有今后的科学研究会带给我们答案。