李一氓的一生，同读书结下了不解之缘。上学期间就“一直爱看各种杂志”，李一氓说：“我觉得乱七八糟这么一看，经过这么一个长时间的筛选，对我来说是很重要的。”最后，“我认识到必须走一条正确的能够解决中国社会问题的道路。因此，在思想上否定了《现代评论》派，否定了《醒狮》派，逐渐形成了一个倾向，走《新青年》和《向导》的道路”。
　　在李一氓60多年的革命生涯中，他的读书活动从来没有停止过，并从中化出了“四境”。
　　离险境——读书可以保持理智，镇定自若。
　　1933年9月，中央苏区反对国民党军第五次“围剿”前夕，李一氓受邓发委派，前往泰宁、建宁检查反“围剿”各项准备工作。当他到达建宁时，泰宁已失守，此时他又染上副伤寒，只能躺在担架上。敌人随时可能进攻，处境十分危急，可他镇定自若。精神稍好些，即翻看明末清初宁都三杰魏祥、魏禧、魏礼的《魏伯子文集》《魏季子文集》，给身边的战士讲魏氏兄弟投身反清复明，临危不惧的故事，和大家一起分析敌情。前线的指战员们见李一氓像往常一样谈笑风生，内心的紧张也慢慢平复，同国民党军沉着英勇作战。后来，他和前线指战员一起，奉命顺利撤出战斗，参加了长征。
　　得顺境——读书可以谨言慎行，减少盲目。
　　长征到达陕北后，李一氓即调任毛泽东的秘书，后任宣传部长。在近两年时间里，李一氓工作很忙，也很顺心。此时，他仍然坚持读书不辍。1935年冬，毛泽东执笔起草了《告东北军将士书》，宣传抗日民族统一战线政策，号召东北军掉转枪口抗日。这封信将张学良与蒋介石相提并论。李一氓把当时能找到的有关张作霖、张学良父子和东北军的报刊史料做了研究，认为张学良和蒋介石虽是拜把兄弟，两人还是有区别。毛泽东接受了他的看法，在第二次修正的《告东北军将士书》中，就将张学良和东北军放在一起，与蒋介石区别开来。
　　破逆境——读书可以化解怨气，平心静处。
　　1941年夏，因为在皖南事变中，在副军长项英和副参谋长周子昆私自离队出走的路上，项英也曾叫李一氓一起走（未走成）。所以，他突围来到盐城后，华中局没有及时分配他工作。此时，李一氓和新四军军部军法处处长杨帆住在一起，无事可干，他就专心读书。先是看《三国演义》，后来他见杨帆有部《资本论》第一卷，便借来读，他读得很仔细，觉得很有收获。分配他去淮海区党委任副书后记，他一到淮海区，就遇到如何开展减租减息斗争，使地主、佃农双方利益兼顾的问题。他原本不懂经济，但这时马克思的剩余价值学说帮了他大忙。经过调查，李一氓弄清了地主与佃户的剥削程度，妥善解决了这个问题。
　　处闲境——读书可以益智强身，遏制衰老。
　　从领导岗位上退下来以后，李一氓的空余时间更多了，读书也更勤奋了。政治、经济、历史、哲学、民族、诗词、字画等都有涉猎。他写的读书扎记，先后汇集出版了《存在集》《存在集》（续编）《一氓叙跋》等书，共百余万字。改革开放以来，商品广告泛滥，他曾专门考证过中国广告的由来，他认为广告用语应讲究朴实无华、实事求是，体现货真价实、童叟无欺，如菜馆叫“闻香下马，知味停车”，旅店叫“商贾旅店，仕宦行台”，药店叫“杏林春色”，酒店叫“太白遗风”。李一氓提议，应该举办广告作家训练班，第一课要上“什么是中国”；第二课上“汉文广告写作大纲”，其中包括如何医治文法不通；第三课上广告考古学，其中包括鲁迅如何写图书广告等。这样，才可以把什么唐餐宋菜、梁山泊大宴之类的虚假哄骗广告扫除干净，让消费者免去上当受骗之苦。