方位词，本来只是用来表示方向或位置的，如“东、南、西、北、左、右”等，但在我国传统文化中，这些词还被赋予了一种特殊含义，即表示尊卑次序。具体而言大致有以下几种情况。
　　
　　 一、北上南下
　　
　　我国古代帝王和臣子在殿堂上都有固定的位置，帝王坐北朝南，座位在北方，而臣子则面北参拜。这就是常说的“君臣位，南北面”。所以“面南称王”，“面北称臣”。北尊南卑在司马光的《〈资治通鉴〉六十五卷〈汉纪〉五十七》中有明确的记载：“若不能，何不按兵束甲，北面而事之？”诸葛亮为了联合孙权抗曹，故意采用“激将法”劝说孙权，“假如不能（对抗），为什么不放下武器，捆起铠甲，面向北而服从侍奉他（曹操）呢？”在这里，“北面”意指“面北称臣”，即投降曹操。正因为君王位尊为上，坐在北面，所以以“北”为上；大臣位卑为下，站在南面，所以以“南”为下。“北”和“南”这一对表方位的词就与“上、下、尊、卑”紧密联系在一起了。
　　
　　 二、西尊东卑
　　
　　如果说北尊南卑，是指君臣之间的尊卑的话，那么室内的方位和一般宾主之间的尊卑又如何呢？清人凌廷堪在《〈礼经释例〉卷一〈通例上〉》中指出“堂上以南向为尊……室中以东向为尊”，正所谓“君臣位，南北面；宾主位，东西面”，即室内宾主坐次尊卑为西尊东卑。
　　司马迁的《鸿门宴》中写道“项王、项伯东向坐；亚父南向坐——亚父者，范增也；沛公北向坐；张良西向侍。”在宴会中，主人是项羽，客人是刘邦，按通常礼节，刘邦应东向坐在西边，而项羽则应西向坐在东边，以示对客人的尊重。但鸿门宴的座次却不依常理，是司马迁疏忽而笔误，还是有意为之呢？答案是后者。之所以要一一交代东向、南向、北向、西向，正是为了体现鸿门宴主人项羽的狂傲自大和对刘邦的不屑一顾，也正是这种狂妄的性格为他失败的命运埋下了伏笔。项羽之所以会落得个四面楚歌、自刎乌江的悲惨下场，鸿门宴中的座次已见端倪。
　　
　　 三、尚右虚左
　　
　　在我国传统文化中，方位词“东、南、西、北”可表尊卑，而方位词“左、右”更不例外。方位词“东、南、西、北”在不同场合、不同对象中，其尊卑次序是不同的，同样，方位词“左、右”也是如此。我们可用“尚右虚左”来归纳。
　　
　　㈠尚右——以右为尊
　　古人有尚右的传统，即右尊左卑，具体表现在以下几个方面。
　　①官场上
　　在官位中，右比左大，右丞相一般高于左丞相；升职叫“右移”，被贬降职则称“左迁”。《史记·廉颇蔺相如列传》载：“相如功大，拜为上卿，位在廉颇之右。”“右”为尊，蔺相如凭三寸不烂之舌而功高位高于出生入死的廉颇，难怪廉颇不平不服了。
　　②居住地
　　古代贫苦百姓常住于闾里之左，故用“闾左”指代贫苦百姓。《史记·陈涉世家》就有“二世元年七月，发闾左适戍渔阳九百人”的句子；而世族大家常住于闾里之右，故常用“右姓”“右族”“右戚”称世家大族，也称“豪右”。
　　③习惯用语
　　右尊左卑，在人们日常生活中的习惯语言里也多有体现。“右”往往带有褒义，如“无出其右”，即说没有谁能超过他；而“左”则往往是贬义的，如“左道旁门”，在这里“左”与“邪、不正”同义。
　　
　　㈡虚左——以左为尊
　　如果说古人在官场上、居住地上“尚右”的话，那么在求贤待客上则与之相反，讲究“虚左”了。成语“虚左以待”，也作“虚位以待”，正体现了这一点，它的意思是说空着左边的位置等待客人，比喻空着座位或职位，留待某人就座或就职，常用于谦敬语气中。《史记·魏公子列传》：“公子于是乃置酒大会宾客。坐定，公子从车骑，虚左，自迎夷门侯生。侯生摄敝衣冠，直上载公子上坐，不让，欲以观公子。”在这里，公子先摆好酒大宴宾客，大家坐好后，公子却带着车马，空出左边的座位，亲自驾车去迎接夷门的侯生。侯生穿戴着破旧的衣帽，径直登上公子的车，坐在上位，并不谦让，想借这种举动来观察公子的态度。我们从“虚左”“上位”“不让”中不难看出，此时，“左”为尊，“右”为卑。
　　总而言之，方位与尊卑有着密切的关系，但随着时代变迁，场合变换，对象变更而有所变化，了解这一点，对于我们学习文言文、理解礼仪知识极有帮助。