自明中叶以来,随着铁器手工业的发展,佛山镇作为手工业城市开始兴盛起来。由于水路交通便利,佛山作为国内各省间贸易及时外贸易的中转地,头角日益峥嵘,甚至凌驾于广东省会——广州之上。本稿从各个侧面对清代佛山手工业者、商人的组织行会和会馆进行了考察,指出:引导城市发展的手工业、商业的繁荣,使手工业者和商人的同行组织行会和会馆大量出现,呈现了若干共同的特征:第一,几乎看不到在其他地方常见的称为"公所"的组织名称;第二,佛山的行会组织是在明末清初开始出现的,会馆则主要是在各种行会得到充分成长、发展的清代后期(道光至光绪年间)建立的;第三,随着清末的社会变化,手工业行会和商业行会经历了兴亡盛衰的过程。鸦片战争以后,随着西方铁制品、其他金属制品和棉制品等等的流入,许多手工业和商业行会衰落了,但也有部分行业的行会,凭借深厚的技术积累,与西方产品展开竞争,某些行会随着出口扩大,到清末反而获得了发展。在工业和商业发达的佛山,工商业者的社会地位日益提高,也是佛山社会变化的一个主要内容。