长期以来，人们大多认为中药来自大自然，性质平和，比西药安全，多服点没有关系。这不仅有失偏颇，而且是十分危险的。
　　近些年来，随着国内外“中药热”的兴起，有关中药引起中毒的报道已屡见不鲜。它几乎波及到对神经、呼吸、循环、泌尿、生殖等系统的损害，严重时可导致死亡。其中尤以对肾脏的损害最为多见，而且有日渐增多的趋势。20世纪90年代早期，比利时的医生首先发现，相当数量的“胖嫂”、“肥妞”无所顾忌地大量服用厚朴、防己等中药，以求迅速减肥，结果却有不少人发生了急性肾功能衰竭，于是提出了“中药性肾病”的新概念。
　　我国历代中医在与疾病作斗争的过程中，也早已认识到一些中药对人体具有不同程度的毒性反应，而其中涉及到中药对肾脏损害的认识则是逐步发展的。据古今较有权威的医籍文献记载有30余种，现从大量临床研究中，又发现一批肾毒性中药，共达68种，这不能不引起我们的密切关注与高度警惕。具体可分为三类，常用的品种简介如下：
　　1.植物类中药 如木通、厚朴、防己、泽泻、柴胡、草乌、芫花、甘遂、巴豆、芦荟、苦参与雷公藤、益母草、使君子、苦楝皮、苍耳子、牵牛子、马兜铃、天花粉、土荆芥、大青叶、山慈姑、千里光、夹竹桃、补骨脂、胖大海、土贝母、千年健、钩藤及昆明山海棠、曼陀罗花、望江子、铁脚威灵仙等。
　　2.动物类中药 如鱼胆、蛇胆、斑蝥、蜈蚣、海马、红娘子等。
　　3.矿物类中药 含砷类(如雄黄、砒霜、砒石、红矾)，含汞类(朱砂、轻粉、升汞)，含铅类(铅丹)和明矾等。
　　上述中药所致的肾损害，往往出现恶心、呕吐、腰痛、腹痛及多尿、少尿或血尿、蛋白尿、水肿等症状，严重者可昏迷，甚至死亡。有人统计214位病人服用雷公藤中毒，64人死亡；7位病人服用木通中毒后，于7-10日死亡。另有服用100毫升含草乌的药酒，在1小时后即出现血尿与昏迷，虽经医生全力抢救，仍于2小时后死亡。他们所致的肾中毒机制错综复杂，据研究发现，大多以损害肾小管为主，从而导致肾间质炎症与纤维化，加之肾组织缺血、萎缩，严重时可迅速发展至肾功能衰竭。
　　现以其代表性的中药木通而言，它含有马兜铃酸成分，为罪魁祸首，在人体内蓄积，能损伤肾小管及肾间质，使近端肾小管刷状缘脱落、坏死，病人出现肾性糖尿和低分子蛋白尿，且有远端肾小管酸中毒及低渗尿。初期呈现急性肾功能衰竭，继而转变成慢性肾小管间质性肾病。应特别注意的是，木通单次口服用量10克即可引起中毒。再则由木通造成的肾脏损害，为非少尿性急性肾功能不全，症状不明显、不突出，往往也就不易察觉。还有木通汤剂或颗粒剂中的成分，应用很广，而且作为“渗湿利尿剂”，常被用于已有肾脏疾病的病人，从而更会引起慢性肾脏损害，这样与原发病交织在一起，既加剧了病情，又增加了诊断与治疗上的困难。此外，大量服用单味木通，还会出现对神经、心肺、消化、泌尿和骨髓等方面的损害。同时，也告诫我们，凡含有马兜铃酸的其他中药，如马兜铃、青木香、防己、天仙藤，以及朱砂莲、寻骨风等，均可损害肾功能，进而发展为肾功能衰竭。前不久又研究证明马兜铃酸还有致癌作用。
　　据调查研究发现，之所以酿成“中药性肾病”，是由于滥用、过量使用，或轻信偏方、验方、秘方等所致，应引以为戒，严加防范。