在我们生活的这个世界里，人们可以去遥远的目的地，比如位于南太平洋的塔希提岛，也可以轻松地回老家探亲。而我们的旅行是通过飞机、汽车或者轮船来实现的。
　　用石油做燃料……
　　在很长一段时间内，上述这些运输工具都需要使用燃料来运行：飞机用煤油，汽车和轮船用汽油。这些燃料的共同点就是都来自石油……然而，我们地球上的人越来越多，预计到2050年，世界人口将达到90亿，而石油资源却在不断减少……我们不能袖手旁观，等到石油用光了才做出应对。
　　不坐飞机、不坐汽车、不坐轮船，是不太現实的……我们生活在一个科技非常发达的世界，我们可以应用许多技术来解决燃料问题，而不是回到原始人的时代！
　　要不用植物
　　若干年来，一直在研究这个问题的化学家们找到了一个很好的解决办法：不是用石油，而是用可以无限增长的植物资源来制造燃料，这些燃料被称为生物燃料。最早的生物燃料是“第一代”燃料，人们以甘蔗、甜菜或油菜籽等植物为原料获得这种新的燃料。 例如：
　　- 生物柴油，用于柴油发动机，由菜籽油等植物油经酯转化制成。
　　- 生物燃料乙醇，用于汽油发动机，由甘蔗或甜菜等原料经发酵蒸馏制成。它需对乙醇脱水，再加上适量变性剂，不是单纯的乙醇。巴西是世界上第一大生物燃料乙醇生产国。巴西人在加油站就能买到生物燃料乙醇：汽油/生物乙醇的混合比例为3∶1。
　　给人吃还是给车吃？
　　采用第一代生物燃料所面临的问题是种植玉米等粮食作物需要占用大面积的土地……全世界需要用几百万公顷的土地来生产生物燃料。然而，同样的土地却可以用来种植谷物和其他农作物来养活人口……我们遇到的一个问题就是：我们要汽车里的一箱生物燃料，还是盘子里满满的食物？于是，第二代生物燃料出现了。
　　第二代生物燃料……
　　这时出现了其他类型的生物燃料——第二代生物燃料。它们的优点是不直接利用耕地种植原料植物，而是对植物垃圾进行利用。植物不可食用的部分，比如秸秆、甘蔗渣、林业残枝、城市的绿色垃圾等，经过加工后可以生产燃料，以非粮作物乙醇、纤维素乙醇和生物柴油为代表。例如，法国一家公司成功地用7千克秸秆和1.3升氧气生产出1升生物柴油！
　　甚至还有第三代！
　　目前，利用绿色垃圾大规模生产燃料的目标还远未实现，因为人们普遍用垃圾喂养牲畜或给土壤施肥。不过，近年来，第三代燃料已经被开发出来。这些生物燃料的原材料来自微藻，更准确地说，是来自微藻所含的油。微藻的优点是不在耕地上生长，而且只被用于生产生物燃料。例如，法国南部的萨里纳格项目就是在地中海废弃的盐沼中种植微藻。据估算，利用这种方法生产出来的生物柴油比油菜籽多五到十倍。