猎鹰归来记

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  5,4,3,2,1…发射!
  随着倒计时,猎鹰9号火箭搭载着龙飞船成功发射。这次它既不载人,也不登月,更没有搭载什么特别的玩意,只是向国际太空站上运送货物。简单地说,就是给太空送一份快递而已。
  而发射场内外以及全世界的目光都聚焦在这次发射任务上,不仅全程直播发射过程,而且还附带各种分析点评。不就是一次简单的太空任务嘛,有什么好稀奇的。
  回收火箭——太空省钱计划
  其实,货运任务并不是猎鹰9号的主要关注点,备受瞩目的是回收它的一级火箭!在此之前,从未有哪一枚火箭,在正式任务中进行主动回收。
  前往太空基本上都要依赖火箭作为交通工具。它们装填有燃料,能产生足够的推力,可以按照预定的速度和方向,将“乘客”运送到预定轨道。不过因为回收困难,传统火箭都设计为一次性的,发射任务结束后,它将在大气层中燃烧,只剩一些金属残片坠回地面。这就好比将只乘坐过一次的汽车毁掉,简直太烧钱了!
  如果火箭能重新落回地面,只要稍加修复,重新加注燃料就能再次发射,那样太空运费就会大大降低。根据这样的想法,科学家大胆地改进火箭的结构,设计出了可回收的火箭。今后的太空探索能不能更便宜一些呢?就看猎鹰9号的表现啦!
  猎鹰9号火箭找不同
  猎鹰9号火箭采用的仍是传统的两级式结构,不过为了可回收的功能做了一些改进,你能找到它的特别之处吗?
  龙飞船:它是一个完全独立的货运航天器。成功到达太空站送货之后,能够返回地面并回收。此次猎鹰9号的“乘客”是龙飞船及其内部的货物。
  二级火箭:搭载单台默林火箭发动机,采用液氧和火箭煤油混合推进剂。在第一级分离之后,点火并继续提供推力。在设计中,猎鹰9号的两级都可以完全回收并重复利用。
  级间连接:它连接着火箭的两级,在第一级火箭完成使命之后,将第一级火箭分离。
  一级火箭:搭载9台默林火箭发动机,采用液氧和火箭煤油混合推进剂。点火后,猎鹰9号系统会按次序将所有引擎点燃,并用电脑全程控制,如有任何问题会自动关闭推进剂供给系统。
  支腿:猎鹰9号的独特设计。支腿在返回过程中打开,内有液压减震器,能抵御火箭垂直落回地面的巨大冲击而使火箭不致严重损坏。
  猎鹰9号发射-回收过程
  火箭发射也拖延
  当所有的突发技术故障都已解除,发射场准备就绪,海上回收平台就位,天气状况良好,就等火箭点火发射啦!但从白天到夜晚,发射时间一次次重新确定,又一次次地被拖延。摄影师早已架好相机严阵以待,记者加班熬夜等着发布通讯,所有人都在问:“猎鹰9号你到底还飞不飞呀?”
  其实,并不是猎鹰不飞,因为搭载着龙飞船的原因,发射窗口的确定必须考虑到空间站的运行,不然即使飞上去,龙飞船无法与太空站对接,任务也就失败了。
  发射成功,喜忧参半北京时间2015年1月10日17:47,猎鹰9号在屡次拖延之后,终于点火发射。17:52,一级火箭成功分离。18:01,二级火箭与龙飞船成功分离,龙飞船太阳能电池板成功展开,并按预定计划进入了空间站的对接轨道。主线任务成功!这次龙飞船为国际空间站的宇航员们送去了大约2.3吨的食物、饮用水和衣服。但接下来的支线任务则更加牵动人心。
  好消息:落得准!
  与普通火箭不同的是,猎鹰9号的一级火箭在成功分离之后,其中的燃料并没有烧完。在空中翻转调整姿态之后,发动机会重新点火,此时火箭再次落入大气层,并利用大气的摩擦与发动机向上的推力来减速。当速度降至250米/秒,四个液压驱动的栅格翼打开,帮助火箭调整为垂直下落的姿态,瞄准海上回收平台,随后打开用于降落缓冲的支腿……
  嘭!就结果来看,猎鹰9号落得很准!
  坏消息:砸得狠!
  虽然火箭准确地落在了回收平台上,但着陆很硬,简直就是砸上去的……海上回收平台受损、一级火箭损毁。这就像是高速开车进停车场,虽然找准了停车位,但却没有停住,直接撞墙上了。
  回收技术比想象中更难
  可以反复使用的太空交通工具很早就开始研发了,其中最著名的就是航天飞机。但随着航天飞机的全面退役,也标志着这种方案缺点不少。与猎鹰9号这种垂直返回技术相比,航天飞机的返回完全靠空气动力减速,因此它的机体设计非常复杂,检查维护费时费力。而且可回收的固体燃料助推器还要去海里打捞。固体燃料的再次灌注比液体燃料更麻烦、更费钱。
  但垂直返回技术的难度也相当大,一级火箭的初始返回速度是1300米/秒,下落过程中的精确度要在10米之内,差不多相当于单手在风暴中让一把扫帚保持直立。在猎鹰9号之前,也做了大量的小型可回收火箭试验,虽然这次差一点点就成功了,但火箭的垂直回收依然任重道远。
  再次挑战
  上一次的硬着陆虽然导致火箭损毁,但将一个14层楼高的一级火箭精确引导到足球场大小的海上回收平台上,已经算是成功了50%。失败的原因是驱动稳定栅格翼的液压油耗尽,火箭因此没法保持平衡而直接摔下。
  北京时间2015年2月12日7:03,猎鹰9号再次升空,将深空气候观测站发射入轨。这一次,栅格翼的液压油带够了,但由于海面风浪过大,回收平台无法维持平稳,只能放弃回收试验。虽然很可惜,但猎鹰9号的试验并不会因为遇到困难而停止,在接下来的时间里,还会有很多机会等待着它!让我们一起期待着猎鹰早日成功归来吧!
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