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1
一到农历十月，沉默了大半年的洞庭湖芦苇荡就热闹起来。
接水连天的金黄色苇子该收割了。四乡八寨的农民一拨一拨往荡里涌，简单的被盖，锃亮的砍苇刀，加上挣钱的信念，使他们聚集在这个或那个包头的旗杆下，闯入一个个小荡子，开始历时三个月的炼狱般的生活。原始的芦苇荡没有房屋没有电视没有女人，汉子们白天想女人，就像野牛样以劳作去忘却；夜晚难熬时，就围住篝火如同疯子般打闹，倦后才钻进破烂的被子，去作痛苦并快乐的美梦。
芦苇荡的三十多条汉子，正是这样熬度的。
这天下午，他们在苇堆边小憩。有人缝补衣服，有人挑逗地上的蚂蚁，有人干瘪地哼唱哥呀妹的情歌，更多的人仰面八叉地睡在苇捆上晒太阳。躺得松驰惬意，那要命处就兴奋得要命，没法子，悄悄取过头上的草帽遮挡，个个腰间似盛开一朵硕大的向日葵。
“哎，女的！”突然，不知谁惊呼。
大家的眼珠子一齐滚落过去。
一个穿花衣、用花头巾包着头的姑娘，从弯曲的苇丛小路闪现出来，姿态很做作很卖弄地向苇堆靠近。
“米袋奶子，米袋奶子！”有人张狂地叫。
也有人说：“可惜屁股太小了。”
女人羞羞答答走进人群里，脚一偏，嗲声嗲气地“哎呀”一声，倒到人圈中。几个人抢上去搀扶，热情的手争着伸向女人的胸前和屁股。她毫不退让，听凭他们拉扯推搡。
哈哈——郭铁子甩掉自己头上的花头巾，笑得倒在地上打滚。他从胸前衣里扯出两大团苇叶，人造奶子一下子散了。坐在一边的包头胡青山这才发现，郭铁子穿的花衣和头巾，是他进荡时为心爱的人买的。他无可奈何地摇头苦笑。
大家像皮球泄了气似地，瘪了下去。
2
芦苇荡真的来女人了。三个！三个姑娘。
这天傍晚，红红的太阳在湖上犹豫着，不敢跳下水去，芦苇荡弥漫一种莫名的喜庆。几个苇棚组成凹字形，汉子们坐在中间地坪准备吃晚饭。这时，湖洲管理站的老郑领来三个姑娘。
“这是我们请的，到你们这里验收和过磅苇子的。全站有五、六十个，三人一组。她们住这里，吃这里，好好的来，要好好的回，少不得一根毫毛。不然，扣你们工钱，报派出所！”
看人应该不犯法。他们放肆地打量姑娘们，眼光的利刀在她们身上偷偷地迅速地舔来舔去。最起眼的当是米霞。二十岁刚过，一身斑鸠肉把牛仔裤和紧身衣服挤得尽是曲线，坐着不动也有股活力往外弹。别说在这馋地方，她就是走在妖艳的大街上，也招惹众多异性死盯硬瞅。现在她冲汉子们笑着，倒叫他们心怯，转头装着看别的地方。
其实，用一双馋眼去“舔”叶碧梦和林鹃的人也不少。
长相端庄的叶碧梦烫了头描了眉穿了西装挂了领结，更显得端庄了，她年纪最大，二十三，标准的大姐姐。她端坐未动，给人以不可侵犯的提醒。在站里她们合伙买了一条香烟，准备进荡后散给新朋友抽，米霞几次暗示她拿出烟来，她不理，沉着地打量这里的环境。
林鹃年纪最小，什么也不多想。她长得最漂亮，瓜子脸上眉清目秀、腮白唇红，小巧的身材斯斯文文很林黛玉，是街上人的情人偶像。做工蛮子爱的是手大脚粗屁股宽，对她看不上眼。她低头玩自己的辫梢，有粗哑的笑声传过，也只用眼角睃一下。
她们三人是一齐高中毕业的，同住一条街。管理站要临时工，工资高，便相约报了名。如今时兴旅游，权当进荡探险吧！三人随大流坐上汽艇，天天真真莽莽撞撞进荡来了。她们带了被盖、书、吉它和女人们要用的什么化妆品、卫生巾之类，还在口袋里揣了水果刀，在被包里藏了短铁棍。
胡青山叫过那个年纪最大的称作三叔的人，要他带几个人马上在伙房里夹一道墙，腾出一节作她们的住房。汉子们便一涌而上。
苇棚没有窗户，仅从苇门边漫进一点余光，人进去要好一阵才适应。但汉子们手艺很好，床搭得光滑平整，苇叶垫得又厚又软。
林鹃悄悄地说：“我怕。”
“怕个鬼！”米霞用肩膀抵开苇门。
叶碧梦看不出可怕之处：“住进去！”
“独眼张，为她们烧一锅开水。”胡青山给她们点亮马灯时，冲伙房吩咐。
外间一个清亮的声音回答：“早烧好了。”
米霞听着笑了起来：“独眼张，一只眼？哎，你们说是不是这个样……”
叶碧梦正要制止，独眼张提着一大桶热水过来了。马上，乳白色的热气升腾弥漫，使灯光缭绕出柔和的红色，屋里格外暖和。米霞吓得一吐舌头，躲到背灯处。
独眼张真的只有一只眼，丢的那边剩一个深陷的眼窝，这叫三十岁的他看上去过了四十。他头发往后梳，衣袋口露出一截圆珠笔，文化相。他是炊事员，饭菜味道好。胡青山还说他有副好嗓子，打起山歌来灵雀一样清亮。
“你们用水吧。”不待姑娘们开口，独眼张和胡青山有礼貌地退了出去。
不一会，林鹃拨弄水的响声清脆地传开。
“外面有人！”突然，躺在床上的叶碧梦轻轻碰一下米霞，警觉地说。
米霞凝视尖耳细听：“不止一个！”
“手，手！”林鹃尖叫起来。
墙角，有一只手正在拨动苇杆，露出的黑洞在不断地增大，手已触到林鹃的大腿上。黑洞里有一双贼亮的眼睛。
“娘的，你偷看！”独眼张把一个后生揪到伙房里，胡青山和汉子们全涌进伙房。他们中，也有几个图谋不轨的，只是未被逮住而已。
被抓的是郭铁子！
郭铁子全身肌肉鼓胀，稍一发威，能把独眼张摔开几丈远。但他不这么做。他用手故意夸张地搔头发，嘴角露出光荣且满足的微笑。
“郭铁子，看见屁股了吧？”
“哪一只手摸的？告诉大家！”
马上响起放肆的笑声，他们天天和上不得书的民间故事打交道，讲的习惯听的也习惯，根本不把被当众逮住当一回事。
“胡闹！”胡青山猛地大吼，他走近郭铁子，扬手似乎要打人，一忍，叹一口气：“扣工钱！”
“扣多少？”郭铁子嘴角挂一丝轻蔑。
好多人起哄：“一分钱，一分钱！”
米霞到底忍不住了，操起短铁棍冲上前，要揍这死皮赖脸的家伙。 “打是亲，骂是爱！”又有人讲笑话。
米霞气得不知如何进退，只想用尽力气叫几声“流氓”，又不敢骂出来。
“啪！”三叔走上前，给郭铁子不轻不重一个耳光,“不要脸！给她们赔不是！”
郭铁子狡黠地走上前，捉住米霞的手在他脸上摸一下，一溜烟跑了。
人们还未离开这里。憋了好久的林鹃伤心地大哭起来，这时，没一个人再敢笑了。
3
芦苇荡实在是好看的地方。
早晨，太阳从水里长出来，红潮潮粘乎乎的，一绺霞光的根好久也扯不断，雾气拉帮结派地沉浮，看上去有，摸时却无，一两声鸟鸣在深处呼唤，掠起数只飞禽，翅子扇得苇尖闪烁晃动，当阳看去，鸟影嵌在红日之中，十足的画龙点睛之笔。
晨露褪尽的时候，人们开始劳作了。
汉子们休息了一夜，又变成了三岁的牯牛，铁褐的脸上有了些血色，眼窝也不再干涩。上工路上，苇刀让阳光染出或白或蓝或红的光亮，路边苇林间便跳荡出一些迷离的光影。他们全不在乎苇蔸的尖桩戳脚，大步踩得一片响。
沿湖半里地处是码头。它没石级没房屋，仅因水深好停船而得名。汉子们把砍得的苇子挑到这里来，轧成一米长的一截，用打捆机捆成方形的苇捆，高楼似地垒在湖边。以后再过秤上船，船堆得高楼似地往外运送。
这就是叶碧梦她们主要工作的地方，任务是过秤、发筹、记码和总账。
满荡的人只留下独眼张在家煮饭，他只须送来两担茶水了事。来了姑娘，汉子们就在冲动中长劲，没干多久，有谁一个吆喝，后生们只穿单衣了，年长些的就吼山歌，此起彼伏地卖弄，芦苇荡出现有史以来的第一次愉悦。
充满荣宠感的姑娘们甜美了小半天，又被焦虑所取代：这里没有女厕所！
叶碧梦最初发现这个问题。有男人在苇堆后撒尿被她远远瞥见，她立马觉得自己的小腹有点隐隐发胀，口里倒发干发涩。
“怎么办？”林鹃又怕上当，暗暗紧夹双腿。
米霞大大咧咧：“到哪山唱哪山的歌。”
然而，眨眼间真正难熬的倒是米霞，紧张中全身一麻，她感到裤子里浸出一点温热。“我，我——”她用哀求的眼光看着叶碧梦。
米霞再也挺不下去了，额上爬出几颗黄豆大的汗珠，抽搐的嘴唇寡白后又紫乌，她捂住小肚，艰难地蹲了下去，两眼一花倒到地上。
“怎么搞的？”胡青山跑过来，摇头叹气：“街上人娇贵，经不得太阳晒，好吧，等一下为你们搭一个遮阳棚。”
“不要！”叶碧梦像母虎似地恼怒。
胡青山奇怪地抓后脑：“这，这——”
“蠢猪！”三叔连忙过来附耳几句。
胡青山恍然大悟，跑进男人群中：“快，快抬几块苇席，在那边搭个女厕所！”
不出半小时，两个小苇屋风风光光地站立在码头和住处边。胡青山用墨笔在苇门上划了斗笠大的“女”字，两里地外也能看清。
芦苇荡正式宣布了女性的存在。
4
每天清晨，她们起得早，洗脸梳头，描眉画眼，外带洗衣看书，逗耍打闹。傍晚归来也是这般忙碌。姑娘们的笑声里有糖有迷魂药，弄得汉子们心里猫爪子抓。她们却无顾忌。
渐渐地，互相熟了，便有了问话答话，只是“戒严令”决不取消，谁若言语越轨，她们便一齐怒目而视。
独眼张曾勇敢地逮住偷花贼，她们最信任他，这以米霞尤为突出。
一个极为普通的早晨。米霞极为普通地去湖边洗脸漱口。
“水冷。”独眼张正在洗菜，“伙房里有热水，专门给你们用的。”
“我爱冷水。”米霞走上水跳。
独眼张连忙让开一些位置，米霞一蹲，水面显出她丰满的屁股影子，比真正的还诱人，独眼张不得不认真地瞅着水面。
“哎，那是你的？”一条毛巾使米霞产生了兴趣。
“我的。”独眼张回过神，为掩饰忙抖开毛巾。毛巾黄底色印着红花绿叶，边上一行字：全县文艺汇演留念。用得爱惜，很新。
米霞抖开自己的毛巾，一模一样！
原来，他们同时参加了两年前的县文艺汇演，独眼张的山歌，米霞的吉它。现在一说，都或多或少有点印象。他们一下子接近了距离，汩汩的水流带走两人不歇的话语。
凭着毛巾的沟通，独眼张对她们尤其对米霞格外关照了。她们的饭盆里常有“埋伏”，什么熏鱼、野鸭蛋、腊田鼠肉。米霞的碗里更多更实惠一些。独眼张的酱菜坛对她们全日制开放。米霞几乎能在每天晚上从灶膛的火灰里掏出几个煨红薯或芋头，香喷喷甜丝丝的。三人吃得直咂嘴。更幸运的是牙祭过后，独眼张还要留一、两斤肉，炖得烂烂的，捂得热热的，置在她们房中。
精明的郭铁子发现了奥秘，溜到胡青山面前告状：“独眼张狡猾，下钓饵。”
“算了算了。”胡青山大人大量，“街上妹子进荡来，了不得。不要眼皮浅，算是大家关照的。”
这天晚上，独眼张又悄悄把一饭盒好吃的搁到米霞的床头。姑娘们在篝火边玩了许久，回屋睡觉。她们发现了饭盒，就像往常一样拿起筷子，“哎，吃了再睡。”
揭开饭盒，肉汤上浮着三条死泥鳅。它们又硬又直，又腥又臭。林鹃没留意，伸出筷子就夹上一条，乐滋滋咬上一口，“哎呀”一声惨叫，她在墙角翻肠倒胃地呕吐。
“一定是郭铁子干的！”叶碧梦记起一件事，收工时，郭铁子到湖边捡了东西放到口袋里。
“杂种！”米霞要出去骂街。
叶碧梦忙拦住她：“你想丢谁的丑！”
5
胡青山偏偏叫林鹃去验收郭铁子的苇捆。
“好！”林鹃笑眯眯地答应了，心里说：“我少记你百儿八十捆，叫你哭着喊皇天！
小路七弯八拐，窄窄的两三人宽，两岸苇子高耸，七八步远就什么也看不见。林鹃别别扭扭地跟着郭铁子，越往里，越觉会钻出歹人或野物来，更怕的是这家伙又动手动脚，背上渐渐发热出汗。郭铁子后脑上长了眼睛，故意一步比一步快，叫林鹃跟着屁股死追。
走了几里路，眼前出现了阔地。
一百多亩苇子全砍倒了，郭铁子的杰作。真是好手，他把苇子理得齐崭崭扎好，一排排铺成里多路长，头一边，尾一边，平平展展像抖开一匹漂亮的格子布。 “点数吧。”郭铁子把苇刀往胁下一夹，说过扭头就走，要去那头砍苇子。
四处无人，林鹃当然紧张：“你——”
郭铁子站下来，见林鹃不再说话，又走。
“蛇，蛇！”
林鹃突然尖叫。一条青蛇盘成一个饼，懒洋洋地睡在她的脚边。林鹃脚不听使唤，筛糠似地发抖，头顶直炸火星。
郭铁子飞快地朝这边跑，像袋鼠一样跳跃扑腾。砍苇刀青光一闪，蛇在空中划一道漂亮的弧线，洒几滴鲜红的血，破布条那样飘落远处。林鹃身子要倒，他忙用背脊顶住。
“谢谢你。”林鹃坐到地上，轻轻捶打胸口。
“谢我？不骂我恨我？”
“你！不通人性！”
“骂得好！”郭铁子瞟一眼远处的蛇尸，冲林鹃做一个鬼脸，蹬蹬地走了。
这家伙并不算坏！
几天后，独眼张闲谈中告诉林鹃说。郭铁子是邻县一个小镇的，只因父母双亡，他日子难熬下去，高中毕业后就与哥们混，混出些坏习气。他并不是那种流里流气的砍脑壳鬼，想干点事业哩，比如当包头当作家当云游四方的侠客等等。于是下了芦苇荡。这家伙特讲义气，重感情哩。
“真的？”林鹃半信半疑。
6
一座小小的坟墓隐在湖边草丛中，脚盆也能扣住。前面有木片削成的小墓碑，上面写着一个女人无姓的名字：秀兰。
胡青山独自来到这里，在草丛上躺下，睁着眼望着天上苍白得像瓷碟的太阳。常常来，湖草睡平了，床褥那般柔软。点一支香烟插在碑前，他缓缓坐起，心里默念着什么。
“这是……”
轻轻一声咳嗽，叶碧梦站在他身边。
今天，胡青山邀叶碧梦统账。她换上入荡时穿的那套衣，还喷上点香水，心怪怪的。
不走神，不能走神。叶碧梦算账时心里说，却老走神。胡青山不是小白脸，甚至颇黑，浓眉下微凹的眼窝里嵌双鱼鹰眼，斧子砍出来的脸和鼻子，如毛坯如雕塑。真像我的哥哥！叶碧梦的眼光又涂在他的脸上。胡青山被她瞧得也怪怪的，只好借故走开。
荡里的男人都知道这个秘密，只是此时被来找他的叶碧梦发现，他有点慌乱。他只好望着白云浮动的远天和清波起伏的湖面，本能地讲出一些话来。
十年前，胡青山考取了北方的一所文科大学。恰在那时，在芦苇荡当包头的父亲死在荡里了。他曾经几次随父亲进荡玩，满眼苇林如浪，在阳光下苍远或在暴雨里凝重，加之砍苇人貌似厚土心如苍天，使他深深恋上这片土地。葬了父亲后，他毅然地把入学通知书藏在箱子里，进这荒洲接了父亲的班。管理站老郑和胡青山的父亲如同手足，他就尽心帮他，使这个单瘦的年轻人站住了脚。一年换一班，从胡青山手下过的砍苇人不下五百，来时你雇我佣，去时依依不舍。胡青山就是一根苇子，长着茂茂的根。
“我在国庆时结的婚。秀兰要同我进荡来，说在家会闷死。想了好多天，我不肯。”
“我和她作伴，快叫她来。”林碧梦颇急切。
胡青山苦笑一下：“写封信要几个月才收到。算了，做一座假坟。我离开她，就当她死了，她倒天天活在我身边。”
“我不信。”
胡青山在墓碑前插上一支点燃的香烟：“姑娘家，不懂。”
叶碧梦半跪着为坟培土。沙土，细细的。她选择无名的石子和作古的贝壳，捧起来在坟上认真地按。她心里说：他们身上真有在城里人群中寻也寻不到的东西哩。说出的却是：“你像我哥哥。”
7
米霞熟睡着，匀匀的鼻息香甜，撩人的青春气息在棚里轻轻散发。
一条黑影伸出颤抖的手，进入米霞的被子。在她的胸部，手不抖了，很粘很沉醉，一不满足，又向下滑过裤腰。
黑影的呼吸很粗很急。
无月，天出奇的黑，没有虫鸣鸟叫，寂静得叫人双耳轰鸣。间或一丝北风滑过，哪怕只拂动几片苇叶，低诉什么的沙沙声也传得很远。湖面无船，湖便熟睡，这是特别容易产生惊奇故事的时候。
“谁？”米霞猛地惊醒。叶碧梦和林鹃上胡青山那儿“争上游”去了，孤单的她忙向床里滚去。
黑影迅速翻上床，抱住米霞，老鹰一样的力气。马上，一团东西捂住她的嘴。
米霞迅速地将堵口的东西扯掉，“谁？”
“我！”黑影清亮的声音压得很低。
“你！”米霞知道是谁。扯掉的一定是那条印了字的毛巾。她操起短铁棍，“滚！”
独眼张并不退让，迎着米霞拧亮的手电，那只好眼充了血，像困兽的那般，红得吓人。“米霞，我喜欢你。我天天为你做事，天天为你做好吃的！”
手电光照在床头的饭盒上，米霞果断地朝它蹬了一脚，“咣”，饭盒落到地上，油渍渍香喷喷的肉片满地开花。
“我在这里挣的钱全给你，我家里攒的也给你。米霞，八千，八千呀。”独眼张掏出一迭齐崭的票子，往她怀里塞，嘴也往她脸上凑。
“不要，不要。”米霞碍着面子，没高声。
她的躲让叫他一秒钟也难熬，但他尽力克制，沁着浑浊的泪花苦苦哀求：“你怎么不可怜可怜我，我从没有被一个女人爱过！我晓得我配不上你，你就发一回善心，我下世当你的看门狗。”
“不！”米霞涨红着脸，那迭钱飞出苇门。
独眼张不看钱，扑地跪下，把头靠在米霞的脚尖。“就让我摸一下你吧，真的，只摸一下！”
“不！”米霞很痛苦，也很固执，“出去！”
“不！”独眼张见一切无望，也强硬起来，扑上前捉住她的双脚，“就是死，我也要……”
“好，我先死！”米霞把铁棍搁在自己脑门。
独眼张夺过铁棍：“我们一起死！”
一根木棒横空扫过来，准确地打到独眼张的屁股上，三叔像黑塔样站在灯光下。
马上，几盏马灯叫棚子里十分亮堂。汉子们围着独眼张，瞅得他低下了头。这回，没有谑语，没有荡笑。
三个姑娘很感动。
“打，作死的打！”胡青山对三叔说。
三叔将手里木棒放下，坐到灶头上抽烟。
“郭铁子。”胡青山又叫，“打屁股！”
“嗯。”郭铁子不紧不慢地拿起木棒。
没人说话，没人咳嗽。只有马灯的灯花噼啪爆响，只有男人们粗重的呼吸声。郭铁子双脚灌了铅，好容易移到独眼张身边，费力地举起木棒，一晃，他自己倒像口袋一样瘫到地上。 “谁来？”胡青山发躁了，“平日逞英雄，今日是阉了的鸡巴！”
胡青山只得自己拿起木棒。
“不要你们动手！”跪在地上的独眼张猛地站起，像疯了的雄狗一样冲出人群，熟悉地奔上水跳，纵身跳进冰冷的湖中。
胡青山一声凄厉地大叫，跟着跳了下去！
8
回家。我们不干了！
三个姑娘用已经捆紧的被包向汉子们宣布。
这是胡青山最大的失误，原以为独眼张丢了脸面，风波就会平息，谁知天亮又起风波，他找不出什么理由挽留她们。
“嗬，被包打得蛮好看嘛。”恰恰这时老郑过来了，她们不知他是由胡青山“特快专递”的。
姑娘们像见了父亲那样流泪。
“哭什么！”老郑一屁股坐到被包上，“挖了一块肉？剐了一层皮？荡子里人呀，死也不流泪。你们憋不住就上我那里去，哭个饱。”
“我们要回家！”叶碧梦揩了泪。
“回去？你们一走，别人会不会说米霞真的吃了亏，独眼张真的得了手？”
老郑随手一撒网，就网住了她们。三人你望我，我望你，一下怔住了。他将网松一下：
“同我到站里去，玩一天再说。”
正说着，那边传来郭铁子的大叫：
“不好了，不好了，独眼张走了！”
独眼张昨晚被胡青山从水里救上岸后，在被子里坐了一整夜。一早，他留一张字条在灶头上，悄然走了。字条说：“青山老弟，不要找我，我的工钱分给大家。”胡青山钻到每个苇棚里搜，又朝灰茫茫的荡子死力地喊，无人应答。
“追！”胡青山集拢众人，发狂地叫：“今天的工钱，我出，每人五十块！东南西北都去人。没有活讯，死讯我也要！”
按捺不住的汉子们马上消失在芦苇荡里。
郭铁子正要动身，林鹃拦住他：“郭铁子——”
“什么？”郭铁子并不停步。
林鹃追上与他并肩走着，“你待我们好，我们明白的。现在，你去把独眼张找回来，这不是逼我们走吗？”
“你不懂！”郭铁子瞟林鹃一眼，紧一紧胶鞋带，拔脚追赶远去的队伍。
还用什么解释！米霞气红了脸，指着胡青山大骂：“你说待我们好，比唱的还好听。男人护男人，都是色鬼，没有母亲没有姐妹，树桠里长的流氓加白痴！”
“呀——”胡青山像公牛那样红着眼，冲向米霞。老郑连忙拦住他。胡青山颈上青筋暴暴的，大吼：“滚，你们滚！老子三十多人共一个爹娘，老子这班色鬼少不得一个！老子要流氓独眼张，不要你们，不要你们！”
姑娘们吓呆了，六条腿都在抖。
胡青山一屁股坐在苇捆上，望着湖面抽烟，发抖的手把烟弄断了，半天也点不燃烟屁股。
老郑也被米霞激恼了，忍一阵才说话：
“你们可知道，这洞庭湖里几百万亩芦苇，靠的是男人收割呀。他们白天流血流汗，晚上餐风露宿，和你们逍遥快活的城里人相比，他们是牛是马是狗，是无人怜惜的畜牲！没有他们做牛做马，街上人有什么好日子过。他们不砍芦苇去造纸，你们揩屁股的东西也没有啊！”
胡青山站了起来，隔老远朝老郑挥手：“老郑，你不要说了，让她们走！”
“不！”叶碧梦不再发抖，她带着她们飞快扯散被包，“不走，不走，看哪个吃掉我们！”
9
独眼张无影无踪了。
偌大的芦苇荡，随便在哪里安个小窝，你就大海捞针。胡青山不死心，又叫两人跑了几天，带回一些讯息，有说在荡中，有说在湖边，还有人讲看见一个独眼人出了苇荡。
汉子们对几个姑娘冷漠起来。本来互相混熟了，言行和气了许多，现在，粗俗话又丢得满地都是，一扫就一大堆，中间夹杂着冷嘲热讽。如果不是自己犟着，不是胡青山周旋，她们一分钟也呆不下去了。本来天天晚上要围到篝火边去，弹吉它，唱歌，说笑，她们现在不敢贸然出门了，郭铁子邀也不去。一下工，三只小兔子就窝在棚子里死活不露面。
“白痴！”米霞把这词唱歌样重复。
林鹃也逞英雄：“喊我作姑奶奶，我也不理。”
叶碧梦到底是大姐姐，想得多一些：“为什么老郑也帮他们说话呢？”
好在这天来了装运苇子的大船，姑娘们的脸上才开始“阴转晴”。
码头边船只一批批来，一次两、三条。砍苇人把苇捆抬上船，一层层堆砌两丈多高，使船像列车车厢一样浮在水上。装一船苇子要两三天时间。驾船人常年跑大口岸，穿着洋气，讲话洋气，甚至连走路的姿式也洋气。装苇捆时，他们不帮忙，挤在一堆打牌赌钱，或者坐在船头闲谈。他们喜欢冲动，找砍苇人挑刺，居高临下闹个几进几出才收场。
见了他们，姑娘们像见了知音，很是高兴，故意去和他们套近乎。你胡青山不妒忌才怪！一逢小憩，她们就往船上跑，听一阵收录机，看一阵永远只有一个台的小彩电，或者哼一阵流行歌，又天南地北的瞎聊。
下午三点多钟，汉子们小憩之后，开始扛苇捆上船。在磅秤前，队伍卡了壳，没人过秤记码。不一会，扛来的苇捆堆成小丘。
“人呢？”胡青山赶过来问。
三叔嘴一努：“喏。”
叶碧梦三人坐在大船的甲板上，正和驾船后生围着吃葡萄。她们和他们的嘴唇弄得水渍渍红艳艳的。后生们用葡萄打她们，她们也用葡萄还击。低八度和高八度的笑声惊得水鸟盘飞，不敢落地，也惊恐地鸣叫。
胡青山匆匆走上跳板。
后生中的络腮胡须见他来了，狡黠地与米霞附耳几句。米霞点头笑着，提起一串葡萄，正正的丢到胡青山怀里。
“哎，别讲葡萄酸啊！”
胡青山本想把葡萄扔到湖里去，一转念，摘下一颗放到口里，“酸，真酸！”他认真地吐着唾沫，将葡萄甩了过去。没人接住，葡萄啪地落在甲板上，有汁水溅上米霞的脸。
米霞像被马蜂刺了，抚着红脸不松手。
“上工去吧。”胡青山还是想首先把叶碧梦喊下了船。“何必这么做哩。就算我请你了。”
叶碧梦是小公主，昂着头不答话。
“你说我像你哥，就听我说一句。”胡青山仍十分诚恳，“你们得留点神。我和他们打交道多哩，知底细，上回他们来这里，好几个带了‘三陪’哩。你们别上当。” 叶碧梦眉一皱：“你说我们是妓女？”
“嗨！”胡青山痛苦地摇头。
叶碧梦仍要怄人：“我们正想和他们谈恋爱哩，你不是太平洋的警察吧？”
胡青山碰了一鼻子灰，一时吼不能吼，骂也不能骂，只好狼狈地走开。
三个姑娘十分满足，上工后，还乐滋滋的。晚上睡在床上，说笑到月亮掉进湖中才收腔。
10
叶碧梦和林鹃被络腮胡须们截住了。
名叫猛龙号的驳船五大三粗，它的船工也就五大三粗。五大三粗的他们请三个娇小文秀的姑娘吃晚饭。热腾腾的香气从桌上跑出舷窗，直往荡子深处奔跑。“来，一醉方休！”“我们不会。”“不会？看不起大哥？”“真的不会。”“只喝一小口。”一人只有一小盅，就马上令她们思维混乱地兴奋，笑声很卖力并无规律。冬季正常的阴天，特黑，渲染此时此地的气氛。
该下船了！
可是，络腮胡须往舱门一挡。“今天快活个够，在船上睡。我们腾床！”
嘣！米霞的衣扣在推搡间被扯掉一颗。她紧捂前胸，猛然间酒醒。钻个空子，她像小鹿一样在男人胁下逃脱，纵身跳上岸。回头一看，在柔和的电灯光里，几个人围着叶碧梦起哄，络腮胡须展开双臂去抱林鹃，林鹃举着酒杯笑着，梦游似地直往他怀里倒去。
有船工拿腔拿调地吼歌：
抱一抱呀，抱一抱，
抱起我的妹妹翘一翘。
抱一抱呀，抱一抱，
抱起我的妹妹撬几撬……
突然，湖岸上唰地升腾起一排火苗，三十多条砍苇汉子举着三十多支火把！他们铁青着脸，紧攥着砍苇刀和扁担，草绳紧紧地束腰，呈深色的破烂衣裳像铁甲般嚓嚓作响。火光中，他们像刚出模具的雕塑。
船上的灯黯然失色，船上的人目瞪口呆。
郭铁子舞动火把大叫：“船古佬，你们听着，放她们上岸来！”
对方镇定下来，“干！”酒杯碰得一片响。
三叔跺着脚骂人：“杂种，一班杂种！”
“听不懂，听不懂。”船上用狂笑回报。
米霞哭着摇三叔的手：“怎么办？怎么办？”
“抢！”胡青山走出队伍，俨然一名将军，率着“火把们”一步一步走向大船。
郭铁子一个弹弓跃上船头，汉子们争相而上，三十多块山石使高翘的船头有些下沉。火把聚簇到几个人手里，火更旺更亮，波浪如同起伏的金箔，浓烟冲入低矮的云阵。
“交人！”胡青山似刀尖那样站在最前面。
络腮胡须一屁股坐在桌边上，瓶口凑上嘴巴倒酒，“你有什么资格？”
“这是我们的人！”胡青山把“我们”说得很重。
哈哈——为壮胆为逞雄，船工们大口灌酒。
叶碧梦和林鹃全在舱板上，不再发笑，眼睛欲睁难睁，耷着头似睡非睡。
络腮胡须故意用脚掌擦摸她们的大腿。
不待胡青山再讲什么，三叔旋风样地刮向中舱，用尽底气大叫：“打！”
“打！”络腮胡须也把酒瓶往湖里一丢。船工们迅速操起了短桨和长篙。
好一场混战！
砍苇汉子结队涌上前，船工在极力阻挡中步步后退。起初，双方高举手中的武器，像雄鸡那般对峙，尔后，东西一丢，赤手空拳打斗起来。船舱里，甲板上，一人挡几个，几个围一个，左压一堆，右扭一团，有人伤筋动骨了，不发一声哀号，退到一边仍高喊助阵。一时间，船摇晃，灯摇晃，人摇晃，连天的杀声和三个姑娘的尖叫，使荒野失去了恬静！
郭铁子与络腮胡须交手，他如同牛犊如同饿狼，却不是惯常打架的络腮胡须的对手。络腮胡须善于打也敢于打，横地一拳，郭铁子头一偏，喷出了鼻血。又一拳，身子像地震时的屋柱摇晃。再一拳，屋柱扑地倒了。
无数金星在郭铁子眼里闪烁盛开。他屏住气，威威地站起来，走向络腮胡须。
络腮胡须被他镇住了，莫名其妙地直眨眼睛时，郭铁子像饿豹一样扑过去，一拳比一拳凶狠，把他打到船边，再聚足全身力气猛地一推，噗嗵，络腮胡须跌落冰冷的湖水中。
瞅着这当口，众人涌到尾舱。三叔架起叶碧梦就走，郭铁子抱着林鹃上岸。胡青山一看大功告成，连忙呼喊退兵。
突然，一团黑影神速地贴近胡青山，一道白光划一道弧线，胡青山“哎呦”一声叫，本能地将火把砸向黑影，疼痛使他蹲到地上。
黑影跳出人圈，跳上船，这是络腮胡须！他知道胡青山是总指挥，从水里爬上岸后，看准这空档复仇。
胡青山的手肘被小刀划开一道五寸长的口子，袖筒耷拉，肉皮像小孩的嘴一样翻卷，鲜血汩汩往外涌。米霞连忙用手帕去包扎。
砍苇汉子吆喝着要再打。
“人抢回来了，不要打了！”胡青山捂着伤口，指挥大家返回苇棚。
11
在西沉的太阳由白变红的当口，叶碧梦提早收工。米霞和林鹃以为她来了“表妹”，要回住处去取那宝贝东西。
“你伤好得怎样了？”叶碧梦走进胡青山的小苇棚，大方地坐到他身边。
胡青山坐在简陋的桌子边算账，那只受伤的手用草药敷着，白布包得又粗又大，动起来不太方便，“没伤筋没伤骨头，好多了。”
叶碧梦伸出手来，要摸一摸伤口，胡青山本能地退让，她忙从身后取出一个小纸包，搁到他脸前桌上，淡淡一笑，“诺。”
胡青山打开一看：一条小手帕，两双鞋垫，四包精装香烟，一支镀锌的圆珠笔。
“给谁？”胡青山明知故问。
叶碧梦走出门回头答道：“给我哥！”
“谢谢你！”胡青山追出大门大喊。
这时，桃红色的太阳被玫红色的云霓包裹住了，洞庭湖流荡着一种若白若黄的柔光，远望空灵而朦胧，近处却水洗般地清晰。因离汉子们收工还有段时间，叶碧梦便帮做饭的三叔择菜。
“唉，何苦！”三叔摇着头自言自语。
叶碧梦十分敏感：“三叔，你……”
三叔指指小路上胡青山的背影，胡青山又去看那特别的坟茔。“假的，假的，全是假的！”
“什么？”叶碧梦一惊。
三叔也吃惊：“你不知道？他没有堂客。”
“他讲过，他有。”
“那是哄你的。”三叔索性坐下抽烟，一抽烟便咳嗽。叶碧梦忙为他捶背。“他爱的是隔壁那家名叫秀兰的嫂子，那嫂子也爱他。两人比夫妻还疼爱，只是从不乱来，那方男的死活不离婚，法律比天大，没法子，只好拖下来，他等她哩。他认定秀兰就是他的堂客。你真不知道？” 叶碧梦捶背的手一下呆住了。
马上，叶碧梦站到胡青山对面，那座小坟隆在两人中间。“你为什么折磨自己？”
“瞎说些什么？”胡青山装着若无其事，细心地为小坟堆拔草芽。
叶碧梦蹲在另一边拔草，“三叔全告诉我了。”
胡青山手一抖，沉默了好一阵才抬起头。
“是的，三叔说的全是真的，我心里丢不开她，我这一辈子不再去想第二个女人。我每天把她的名字在心里喊几十声上百声，始终记得和她在一起的快活日子，我并没有折磨自己哩。对了，你看看我和她的照片。”
一张集体照，秀兰站在胡青山的身边。她健康、漂亮，难怪他对她如此深情。照片上的阳光是五月抑或是九月的，他们的天空很晴朗很温暖。
叶碧梦直奔主题：“你为什么要作假坟？”
抽一口烟，胡青山并不答话，只是用手指一指木片墓碑，碑的另一面写着胡青山三个字。“合葬墓！”叶碧梦心头乍地发紧。
“你不知道，男人的爱恋是用血和肉做的，是用生命做的！当他爱上一个人时，雷打火烧也不会变更，三年五载不见她，也不变更。这坟，便是证明。”
胡青山说着带叶碧梦朝不远的那个荒洲走去。在洲的高处可望到湖那岸。遥远的地平线上有大树和房屋，像一个个标点，荒洲向阳坡上，竟有几十座小坟！木片墓碑上写着砍苇人和自己堂客或者相好的人的名字，墓里埋着他们分别时带上的信物！碑上字迹歪歪斜斜，叶碧梦认出就是天天和自己生活的那些人的名字。原来，砍苇人就是用这样的方式表达爱情的啊。她放慢脚步，不敢惊动他们牵肠挂肚的交谈。她觉得有热泪爬上了脸颊。
“哥，我盼你早点和秀兰团聚。”
“我就是等到死，也要和她合葬一个真正的坟墓。”胡青山舒一口气，“碧梦，收工了，走吧。”
苍茫暮色里，远远的有一队砍苇人在湖边小道上蠕动。隐隐约约能听到他们中有人唱山歌，叶碧梦拔脚朝他们那边奔去。
12
月亮出来了。
地坪里又燃起几堆篝火，因在苇棚里烤火，生怕失手烧掉苇床和被盖，汉子们便在外面驱散身上的寒气。他们又像早些日子那样，尽力在姑娘面前表现自己，有讲传说古的，有打架比武的，还有来几套把戏杂技的，一个个眼发亮，脸发光，身子发红。胡青山叫三叔抱出酒坛，见人操一只海碗，任舀，任赌，笑闹声接连不断，叫远处的野鸟不得安歇，无奈地应和着一声声惊恐的尖叫。
林鹃现在野多了，脸晒黑了，黑里透红，罩衣早已褪色，肩头处被苇枝划破，风一吹像披了条围巾。上次醉酒后，她觉得自己不能离开叔叔伯伯和哥哥们一步，尤其是郭铁子，烤火时吃饭时小憩时，她偏爱和郭铁子坐在一起。为庆幸自己成为他们中的一员，她和叶碧梦总要站在篝火边献上几首歌。
男人们自然要比试，地道的山歌，许多衬词和拖腔，用本音的便嘶哑，用假嗓的则尖细，兴头上忍不住做动作，又扮小丑又扮旦角，男人扮演的男人，比扮演的女人还妖冶风骚。一曲过后，不兴鼓掌叫好，一色的“嗬嗬嗬”吼着。
“叶碧梦，再唱一只！”
“林鹃妹子，再唱一只！”
吆喝声奔进苇棚，朝米霞耳朵里硬钻，假说头痛的她果真头痛了。她用被子蒙住头，抵挡声音的诱惑，不一会，全身汗潮潮的。
汉子们对米霞特别恭敬，一是一，二是二。在路上遇见她，他们主动退到坡边，让她顺利地通过；饭桌上，没人抢菜，没人倒汤，待她吃过后才狼吞虎咽；记账时，他们常与林鹃、叶碧梦争得面红耳赤，一到她手里，瞟一眼码子就走。特别是在篝火边，她兴奋地弹吉它，唱吉普赛女郎之类的歌曲，都鸦雀无声地听，一曲终了仍鸦雀无声。米霞起初不在意，这几天才觉一枚枣核卡在喉里，他们不是为独眼张的离去，在怨她恨她么！她不躺着生闷气才怪。
大前天，反常地热燥，很像五月。蓝天的幕布上点缀少许的白云，湖水若缎子那般滑软，苇林中飘浮出无数的蛛丝，芝麻大的小蜘蛛在丝尾愉快地升降。汉子们聚在码头轧苇子，人人穿着单衣，鼻孔和喉头仍发干发燥，喷吐火气，不时有人到湖边洗脸，有的干脆用狗趴式伸长脖子喝水。
“我去挑茶。”米霞对胡青山说。平时是三叔送或者胡青山挑，现在都忙不赢。
米霞把两桶凉茶放到人群中，胡青山喝上一碗，郭铁子和叶碧梦、林鹃也喝了，可其他人像没看见似地，走到桶前也转路。
“湖水喝饱了肚子。”几个年长的解释。
就在今天晚餐，他们又给她一个难堪。
像蚕子啃桑叶那般，砍苇人手里的刀不停地啃，芦苇荡的“桑叶”便一天天见小了。苇子要在春节前砍尽运尽，所以，这些日子的工夫很上紧，吃的好坏直接影响砍苇的进度。三叔煮饭有火功，做的菜却半生不熟。没有了独眼张，胡青山只好让三个姑娘轮流帮忙炒菜，想必她们胜任。
老郑舞着“双飞燕”，小舟一飘，送来了猪肉、豆腐、粉条和干笋子。定期打牙祭，这是荡里的规矩。米霞有了表现的大好时机，高兴得全身的肉在牛仔裤和紧身衣里不停地弹跳。她在家常看“中国菜”电视栏目，自认为做菜得了真传。她像模像样地挽起衣袖，扎上围裙，有丝有片有丁，炸炒焖煎，不到三个钟头，四席红红绿绿的菜肴摆好了。“一里路外我就闻到了香气，吞了好多口水。”林鹃说。
恼火的仍是那班鬼男人，筷子摆了，老白干盛了，一个个还盯着桌子发痴。
盐味不正？不好吃？米霞在灶边纳闷。
“我们爱吃的是大砣肉，大碗酒。”郭铁子细声地对她说。随后过来的胡青山一见，笑了，赶快取出大盆里留作明天吃的熟肉，切成大块子，指挥米霞加汤加蒜加辣椒煮透。
一桌一脸盆，再把米霞原先炒的菜统统倒进去，烧起苇杆火，煮得唱歌样咕咕作响，大家这才开怀畅饮起来。
靠着苇门，米霞流出了莫名的泪水。
米霞想呀想，神情恍惚，觉得有谁悄然进了苇门，惊恐间连忙操起小刀和短铁棍，揉揉眼，屋里并无人进来。
13
“我有事要回去一趟，五天后赶来。”
一大早，米霞对胡青山说。胡青山计算一下：半天出荡子，一个小时过湖，晚上能赶到县城。他还看到她挎袋里露出一截短铁棍，叶碧梦在一边也说“没事”，便应允了。他画了一张路线图，标明出荡子的沿途小地名和河汊，郑重地塞到她挎袋里。 一出芦苇荡，米霞就成了无头苍蝇。从湖里弹出来的太阳三竿高了，还湿淋淋的温顺，地上的露水像下过雨似的密集，她只得站着小憩。在家时，她和叶碧梦看过县城地图，知道县城在芦苇荡的西南边。在管理站老郑的房里，她依稀记得墙上也挂了芦苇荡示意图，芦苇荡大约在南岸吧。怎样开始自己孤独的行程，她此时才发现要认真思考一下。
几个月的相处使米霞大致了解砍苇人的生活习性，为运苇方便，为吃居方便，他们总爱在有水的地方安营扎寨。大湖边，荡里的河汊沟涧边，是有人迹的。一伙一伙的居住着，不会超出三里地外。现在，只要看见像楼房一样像列车一样的苇垛，那里一定就有一个汇集生气的集体。米霞朝第一个苇垛迈出了脚步。
一天下来，米霞还在荡里转悠，根本没有走出荡子的意思。追了好些人，要了几碗凉茶，还讨了两顿饭。最终，在太阳落水时，她只得在一个苇棚里宿上一夜。老郑讲处处来了记账的女的，没错。同是闯荡人，三五句话就成了亲姐妹，钻进她们的被子，聊到半夜还兴致不减。
第二天下午两点多钟，米霞走得筋疲力倦。太阳隐到灰色的云后，北风也就在斜口苇蔸上带出些轻轻的呼哨。刚才有点汗热的背脊不觉间凉了下来，米霞加快了脚步。
一条宽阔的河汊毫不留情地挡在前面，小路毫不留情地伸向河沿。河里有一座浮桥，百十步远全由粗大的苇捆连着，黑沉沉弯曲着像爬在水面的一条巨蟒，间或有男人走过，踩得苇捆一沉一沉，脚踝陷入水中。不时有苇捆滚动，人就机灵地快速地跳到另一苇捆上过去。米霞在岸边捂着胸，心儿突跳。
不知有没有地方绕道。米霞拿出胡青山画的路线图，一看，她心一咯噔，他画的不单是去县城的路线，而是整个荡子的地域情况。他晓得我并不是回家，晓得我这次冒险行动的目的！米霞被胡青山的聪明所折服，热泪一涌，蒙蒙中就看到胡青山笑眯眯地站在身边，鼓励她去作她想做的事情。
路在对岸，苇垛在对岸。米霞觉得自己刹时变成了男人，脱下鞋袜，果敢地跨上浮桥。
一步，又一步，又一步，苇捆滚动起来。米霞这时才后悔没有拿上一根苇子作拐杖。人一分神，立刻头重脚轻。
“呀——”一声尖叫，米霞倒到水里。
米霞在神奇之域遨游。首先，她跌入一个深窄而幽暗的山洞，下堕的速度几乎是长空的陨星，她烦闷地埋怨这山洞太长太冷。继而，她被几只大鹏鸟用翅子托起，紧抓的那片羽毛比芭蕉叶还宽大。当她躲到一个柔软而温暖的摇篮里时，眼前刷地白亮起来，细腻的流光叫她沉缅着羞涩着。摇篮也长了翅子，在空中悠转，她十分自在并十分惬意……
在河边一个小苇棚里，米霞睁开了眼睛，身边有一堆火和一位老奶奶。老奶奶是这里守苇人的老伴，老爷爷在荡里忙去了。
米霞急切地向她打听自己被救的经过。原来，她落水后，从岸上苇丛里箭一般奔出一条汉子，汉子扑到水中折腾了一阵子，才把她救上来。汉子拿了十元钱给老人，请她为米霞生火烤身子烤衣服。他说他悄悄跟米霞走了一天。他给老人一件东西，嘱她转交米霞。
那条印了字的毛巾！
独眼张啊，你现在在哪里？米霞站在苇门边，一直望到小路的尽头，忍不住抽泣起来。你不怨我恨我啊，你不愿看到我从人世间消失啊，当初你为要摸我一下而出走，可今天你把我抱入芦苇丛中，即使获取了我最宝贵的东西，又有谁能知道呢？你不待我醒后就走，这是为什么？你可知道，我是为寻找你而来呀！
米霞泪眼婆娑地看着独眼张的毛巾，又将自己的毛巾平平展展摆在旁边，仿佛在读一本无字的书。
米霞带上两条毛巾，匆匆赶向芦苇荡。
老奶奶追出大门大喊：“姑娘，那汉子还说，他不是离开芦苇荡的人！”
14
小阳春的日子终于过去了，洞庭湖区一天比一天严肃，动不动就板起面孔。北风的阵列引动云的阵列，似千军万马在辽阔的湖洲上嘶叫奔突。
湖边，汉子们忙着运苇捆上船或者成垛，不消十天半月，他们便要各散四方，捂着装满钞票的口袋，赶回家与亲人过年。
叶碧梦她们觉得自己已成为芦苇荡，不，整个芦苇荡芸芸众生中的一员。她们承认了他们，她们穿着随意了许多，吃东西也没讲究了，有时竟也有粗话脱口而出，自己不在意，汉子们也不觉得惊讶。事情就这么怪，他们不但不在她们身上动手动脚，倒把她们看成自己姐妹自己女儿那样神圣。这种爱意，是用工蚁般忘命的劳动显示的，是用兄长般的袒护表露的。
一天天接近分手的日子了。
老天为他们的告别准备了一份厚礼。
这是一幅极其壮观的天地全景。在下午的某一分钟，整个芦苇荡立刻安静下来，一切的一切似乎死亡，世界简直进入真空。沉默的乌云似万千座巨山，以不可阻挡之 势从四周向中天突进。天顶形成千载难逢的奇观，一个巨大的洞穴直立着千里万里深长，遥远的洞穴底是蓝色的天幕。天幕上斜挂着一条又一条细小的线状云丝，它们随心所欲地组合不同的奇妙图案。地面上北风停息了。湖水无浪，生灵痴呆，砍苇人被万籁俱寂的情势吓住了，都张大着嘴望着天上，不敢发出声来。
“大风暴，马上会来大风暴！”胡青山凭经验知道。他心头不禁发麻发紧，马上用狂叫打破沉闷，“快，在所有的苇堆上加绳子，加绳子！”
众人惊过来，把一根又一根绳子系到苇堆上，一片低沉浑厚的嗬嗬声在壮胆。
整个荡子的男人都在作自己该作的事情，四面八方生出吆喝，仿佛地面上滚动雄壮的沉雷。
大风暴如期而至，来得这么果断，这么畅快，只用三五秒钟，便进入了高潮。
“娘的！”突然，胡青山大叫。
湖边那个苇垛被吹倒，几百只苇捆滚落到水中，像牛崽似的在浪里挣扎，幸亏这是回水湾，它们只是一味地兜圈子。若不抢回苇捆，砍苇人的血汗就将付之东流！
胡青山连滚带爬跑向湖边，汉子们跟了过来。风吹得他们东偏西倒，只有互相死死攀拉，脚往沙土里死抠才能站住。他们不敢贸然下湖，便退回岸坎下避风处。
“拿酒来！”胡青山别无选择。
郭铁子马上提来一大坛白酒。叶碧梦她们这才觉得自己能做什么，抢过吃饭用的海碗一字儿排在沙地上。 哗——胡青山飞快地往碗里倒酒。他把酒坛重重地朝上一顿，仰头将一碗酒灌进肚里，一纵身，扑入水中。
无须一句多余的催促，汉子们齐刷刷地操起酒碗，齐刷刷地一饮而尽，酒碗甩在沙地上乱滚。他们只穿一条短裤衩，壮胆似地怪叫着，争先恐后扑入汹涌的浪涛。
有些人忘却了姑娘的存在，习惯地脱得赤条条的，短裤衩随手扔在岸边。
姑娘们眼睁睁看着这雄性的一幕，除了焦急和激动，什么杂念都随风远去。没有脸红，没有回避，她们想的是该为他们做点什么。
老郑猫着腰，跌跌撞撞从崖坎那头过来。远处湖中，他的小船像竹叶那样沉浮，然后沉入湖底。这一辈子，每根苇子都是他的性命，他不会不来。他一边骂天气，一边支使姑娘们：“快用桶子提来冷水，准备为上岸的人擦身子！”
她们马上明白了自己的工作任务。
一个又一个苇捆被打捞上岸后，一个又一个冻僵了的汉子被老郑背到避风处来。一见全裸的，老郑就在水边为他套上短裤衩。湿淋淋的汉子全身紧缩，干瘦了许多，肌肤的青白色恬静好看。他们躺在柔软的干苇叶上，麻木后的姿式特别舒坦，眼睛睁着，定定地望着天上若奔马的云团。
姑娘们默默无语地忙碌。她们用冷水泡湿的毛巾在他们的身上不停地揩擦。颧骨高突的脸庞，油黑有力的手臂，健壮宽厚的胸脯，平软微陷的小肚，还有肌腱发达的大腿，全被三个姑娘的眼光检验，全由青春少女的纤手抚摸。她们如此专注，如此大方，如此温存，风雨打散了乌黑的秀发，淋湿了衣服，膝盖跪得钻心地酸痛，谁也不愿停下手来。
一个汉子坐起来了！
又一个汉子坐起来了！
火！突然，五尺高的一堆大火在崖坎那头燃起，金色的火苗向汉子们热情的招手。火堆边，一个身材单瘦的人在熟练的添柴。
“独眼张！”米霞喊得撕心裂肺，却粲然一笑。
“杂种，你可回来了！”胡青山闻声跑过去，伸手抱着他原地转了一圈。
那只亮眼刹时流出泪水，赶忙擦掉。
风停雨息，苇捆全抢上岸了。大家围火而坐，让热浪洗去搏击后的疲乏。
林鹃忽然惊叫：“郭铁子，郭铁子——”
男人们十分熟悉的那条红色三角裤挂在水边一根苇杆上，像一面旗子在飘舞。
15
一只手试图把苇捆推上岸，推上了一半，郭铁子就睡着了。他平日滴酒不沾，今日冒失地喝上一碗，脑子发炸后思维便乱七八糟，手抓着苇捆，头却往苇捆下死钻。
搬开苇捆，郭铁子是伏睡的姿势。大家轻轻地靠上前，生怕惊醒他的梦。
胡青山一声颤抖的叫，扒开众人，飞快地把他抱上岸来。老郑连忙骑到郭铁子身上，按压他的胸部，作人工呼吸。
有清冽冽的湖水从郭铁子嘴角流出。
林鹃坐在郭铁子肩膀边，没有惧怕，没有犹豫，扑到他赤裸的躯体上，把自己滚热的嘴唇送上他的嘴唇，呼、吸，呼、吸，机械地重复。
叶碧梦似乎惊醒过来，抢过酒坛，把剩余的酒捧到郭铁子身边。她马上和米霞跪着揩擦他全身上下。毛巾飞快地抹动，一遍又一遍，他的胸口、手臂和大腿看去竟然泛出微微的红色。
红色是火光映照的。一切无济于事！
老郑不得不说：“料理后事吧。他的死因我会向派出所说明的。”
三个姑娘这才号淘大哭，哭来了暮色。
郭铁子的墓地就定在高亢的荒洲上那些假坟中间。今年砍苇已近尾声，汉子们便把假坟推平了。没有遗照，没有锣鼓，孤儿郭铁子也没有亲人，但胡青山和老郑把丧事办得热热闹闹。棺木和香烛是连夜从湖外买来的。老郑把收录机提来不停地唱。叶碧梦拿出白床单，撕成布条，每人手臂上扎上一块。汉子们用苇杆和苇花做一个颇大的奠字，白是白，黄是黄的很起眼。挽联是胡青山写的，通俗易懂也就催人泪下。林鹃不停地说她是他的妹妹，就专门负责祭酒和磕头的事宜。
那座坟堆得很高，几里路外都能看见。米霞扎的招魂幡，用上一个脸盆大的白纸球，插在坟顶上，隔得远时一晃眼，像每月十五出水的圆月，那丢落在坟边系过手臂的白布条，恰似月光下难以平静的碎浪。
大家低着头返回苇棚，光秃秃的尖湖洲上缓缓移动一行灰褐色的身影；三个姑娘早穿了深色衣服，与男人们同一色调，人人步履沉重，北风吹动他们的衣襟，宛若湖上一行大雁吃力地飞。
林鹃轻轻地自言自语：“郭铁子，不值啊……”
“值，值哩。”胡青山边走边答话，“砍苇人是一个爹娘所生，讲究的心善、心齐。郭铁子有什么不值的！” 林鹃红着脸解释：“我是说早几天晚上，他要亲我，我不肯，要他等。我后悔哩。”
16
终于，芦苇荡成了平地，宁静的平地。要等明年苇子长起来，才有新的突起。芦苇荡的人该走了，汉子们和姑娘们全该走了。明天一早，他们将乘坐胡青山租来的大船出荡，分手去各自该去的地方。
大家沉闷起来，很不自在，迟迟捱捱、笨笨拙拙的。胡青山说今年与往年味道不同，不知明年是什么样子。这是说给姑娘们听的，弄得大家心里更不好受。他给她们优厚的工资，还把珍藏的花衣和头巾送给她们。夕阳下，他独自跪到自己和秀兰的假坟边坐了好久。
这是最后一个夜晚，他们为芦苇荡烧山。其实荡里都是洲，只是习惯了叫山，有气派些。苇洲烧过后，苇子父母的灰烬在明年养育出茁壮的儿女。
男人们在荡子北边排一列长长的横队，叶碧梦几个也加入其中。火把点燃了，凑近干枯败落的苇枝苇叶。腾地，一条长长的火龙横着身子向南边滚动。不出一个时辰，遍地是金黄色的火苗欢欣地舞蹈。
引人无限留恋的苇棚被拆除了，能用的苇子全运到了湖边苇垛上。大家只能在星星月亮底下露宿。睡什么！把残剩的苇子烧成冲天的篝火，汉子们众星捧月地围着姑娘们喝酒，笑闹，整整一夜，谁也没合上眼。
他们反复地唱着这么一首洞庭情歌：
腊月望郎郎没来，
望得泪珠子挂满腮，
姐说我的哥，
甜酒糍粑做几担，
年猪年货请人抬，
郎把姐姐挂没挂心怀？
大年三十看姐来，
牵起姣莲姐上楼台，
哥说我的姐，
郎是隔山隔水远了路，
为赚礼钱下荡砍苇柴，
今朝相会永世不分开……
责任编辑 曹庆红
一到农历十月，沉默了大半年的洞庭湖芦苇荡就热闹起来。
接水连天的金黄色苇子该收割了。四乡八寨的农民一拨一拨往荡里涌，简单的被盖，锃亮的砍苇刀，加上挣钱的信念，使他们聚集在这个或那个包头的旗杆下，闯入一个个小荡子，开始历时三个月的炼狱般的生活。原始的芦苇荡没有房屋没有电视没有女人，汉子们白天想女人，就像野牛样以劳作去忘却；夜晚难熬时，就围住篝火如同疯子般打闹，倦后才钻进破烂的被子，去作痛苦并快乐的美梦。
芦苇荡的三十多条汉子，正是这样熬度的。
这天下午，他们在苇堆边小憩。有人缝补衣服，有人挑逗地上的蚂蚁，有人干瘪地哼唱哥呀妹的情歌，更多的人仰面八叉地睡在苇捆上晒太阳。躺得松驰惬意，那要命处就兴奋得要命，没法子，悄悄取过头上的草帽遮挡，个个腰间似盛开一朵硕大的向日葵。
“哎，女的！”突然，不知谁惊呼。
大家的眼珠子一齐滚落过去。
一个穿花衣、用花头巾包着头的姑娘，从弯曲的苇丛小路闪现出来，姿态很做作很卖弄地向苇堆靠近。
“米袋奶子，米袋奶子！”有人张狂地叫。
也有人说：“可惜屁股太小了。”
女人羞羞答答走进人群里，脚一偏，嗲声嗲气地“哎呀”一声，倒到人圈中。几个人抢上去搀扶，热情的手争着伸向女人的胸前和屁股。她毫不退让，听凭他们拉扯推搡。
哈哈——郭铁子甩掉自己头上的花头巾，笑得倒在地上打滚。他从胸前衣里扯出两大团苇叶，人造奶子一下子散了。坐在一边的包头胡青山这才发现，郭铁子穿的花衣和头巾，是他进荡时为心爱的人买的。他无可奈何地摇头苦笑。
大家像皮球泄了气似地，瘪了下去。
2
芦苇荡真的来女人了。三个！三个姑娘。
这天傍晚，红红的太阳在湖上犹豫着，不敢跳下水去，芦苇荡弥漫一种莫名的喜庆。几个苇棚组成凹字形，汉子们坐在中间地坪准备吃晚饭。这时，湖洲管理站的老郑领来三个姑娘。
“这是我们请的，到你们这里验收和过磅苇子的。全站有五、六十个，三人一组。她们住这里，吃这里，好好的来，要好好的回，少不得一根毫毛。不然，扣你们工钱，报派出所！”
看人应该不犯法。他们放肆地打量姑娘们，眼光的利刀在她们身上偷偷地迅速地舔来舔去。最起眼的当是米霞。二十岁刚过，一身斑鸠肉把牛仔裤和紧身衣服挤得尽是曲线，坐着不动也有股活力往外弹。别说在这馋地方，她就是走在妖艳的大街上，也招惹众多异性死盯硬瞅。现在她冲汉子们笑着，倒叫他们心怯，转头装着看别的地方。
其实，用一双馋眼去“舔”叶碧梦和林鹃的人也不少。
长相端庄的叶碧梦烫了头描了眉穿了西装挂了领结，更显得端庄了，她年纪最大，二十三，标准的大姐姐。她端坐未动，给人以不可侵犯的提醒。在站里她们合伙买了一条香烟，准备进荡后散给新朋友抽，米霞几次暗示她拿出烟来，她不理，沉着地打量这里的环境。
林鹃年纪最小，什么也不多想。她长得最漂亮，瓜子脸上眉清目秀、腮白唇红，小巧的身材斯斯文文很林黛玉，是街上人的情人偶像。做工蛮子爱的是手大脚粗屁股宽，对她看不上眼。她低头玩自己的辫梢，有粗哑的笑声传过，也只用眼角睃一下。
她们三人是一齐高中毕业的，同住一条街。管理站要临时工，工资高，便相约报了名。如今时兴旅游，权当进荡探险吧！三人随大流坐上汽艇，天天真真莽莽撞撞进荡来了。她们带了被盖、书、吉它和女人们要用的什么化妆品、卫生巾之类，还在口袋里揣了水果刀，在被包里藏了短铁棍。
胡青山叫过那个年纪最大的称作三叔的人，要他带几个人马上在伙房里夹一道墙，腾出一节作她们的住房。汉子们便一涌而上。
苇棚没有窗户，仅从苇门边漫进一点余光，人进去要好一阵才适应。但汉子们手艺很好，床搭得光滑平整，苇叶垫得又厚又软。
林鹃悄悄地说：“我怕。”
“怕个鬼！”米霞用肩膀抵开苇门。
叶碧梦看不出可怕之处：“住进去！”
“独眼张，为她们烧一锅开水。”胡青山给她们点亮马灯时，冲伙房吩咐。
外间一个清亮的声音回答：“早烧好了。”
米霞听着笑了起来：“独眼张，一只眼？哎，你们说是不是这个样……”
叶碧梦正要制止，独眼张提着一大桶热水过来了。马上，乳白色的热气升腾弥漫，使灯光缭绕出柔和的红色，屋里格外暖和。米霞吓得一吐舌头，躲到背灯处。
独眼张真的只有一只眼，丢的那边剩一个深陷的眼窝，这叫三十岁的他看上去过了四十。他头发往后梳，衣袋口露出一截圆珠笔，文化相。他是炊事员，饭菜味道好。胡青山还说他有副好嗓子，打起山歌来灵雀一样清亮。
“你们用水吧。”不待姑娘们开口，独眼张和胡青山有礼貌地退了出去。
不一会，林鹃拨弄水的响声清脆地传开。
“外面有人！”突然，躺在床上的叶碧梦轻轻碰一下米霞，警觉地说。
米霞凝视尖耳细听：“不止一个！”
“手，手！”林鹃尖叫起来。
墙角，有一只手正在拨动苇杆，露出的黑洞在不断地增大，手已触到林鹃的大腿上。黑洞里有一双贼亮的眼睛。
“娘的，你偷看！”独眼张把一个后生揪到伙房里，胡青山和汉子们全涌进伙房。他们中，也有几个图谋不轨的，只是未被逮住而已。
被抓的是郭铁子！
郭铁子全身肌肉鼓胀，稍一发威，能把独眼张摔开几丈远。但他不这么做。他用手故意夸张地搔头发，嘴角露出光荣且满足的微笑。
“郭铁子，看见屁股了吧？”
“哪一只手摸的？告诉大家！”
马上响起放肆的笑声，他们天天和上不得书的民间故事打交道，讲的习惯听的也习惯，根本不把被当众逮住当一回事。
“胡闹！”胡青山猛地大吼，他走近郭铁子，扬手似乎要打人，一忍，叹一口气：“扣工钱！”
“扣多少？”郭铁子嘴角挂一丝轻蔑。
好多人起哄：“一分钱，一分钱！”
米霞到底忍不住了，操起短铁棍冲上前，要揍这死皮赖脸的家伙。 “打是亲，骂是爱！”又有人讲笑话。
米霞气得不知如何进退，只想用尽力气叫几声“流氓”，又不敢骂出来。
“啪！”三叔走上前，给郭铁子不轻不重一个耳光,“不要脸！给她们赔不是！”
郭铁子狡黠地走上前，捉住米霞的手在他脸上摸一下，一溜烟跑了。
人们还未离开这里。憋了好久的林鹃伤心地大哭起来，这时，没一个人再敢笑了。
3
芦苇荡实在是好看的地方。
早晨，太阳从水里长出来，红潮潮粘乎乎的，一绺霞光的根好久也扯不断，雾气拉帮结派地沉浮，看上去有，摸时却无，一两声鸟鸣在深处呼唤，掠起数只飞禽，翅子扇得苇尖闪烁晃动，当阳看去，鸟影嵌在红日之中，十足的画龙点睛之笔。
晨露褪尽的时候，人们开始劳作了。
汉子们休息了一夜，又变成了三岁的牯牛，铁褐的脸上有了些血色，眼窝也不再干涩。上工路上，苇刀让阳光染出或白或蓝或红的光亮，路边苇林间便跳荡出一些迷离的光影。他们全不在乎苇蔸的尖桩戳脚，大步踩得一片响。
沿湖半里地处是码头。它没石级没房屋，仅因水深好停船而得名。汉子们把砍得的苇子挑到这里来，轧成一米长的一截，用打捆机捆成方形的苇捆，高楼似地垒在湖边。以后再过秤上船，船堆得高楼似地往外运送。
这就是叶碧梦她们主要工作的地方，任务是过秤、发筹、记码和总账。
满荡的人只留下独眼张在家煮饭，他只须送来两担茶水了事。来了姑娘，汉子们就在冲动中长劲，没干多久，有谁一个吆喝，后生们只穿单衣了，年长些的就吼山歌，此起彼伏地卖弄，芦苇荡出现有史以来的第一次愉悦。
充满荣宠感的姑娘们甜美了小半天，又被焦虑所取代：这里没有女厕所！
叶碧梦最初发现这个问题。有男人在苇堆后撒尿被她远远瞥见，她立马觉得自己的小腹有点隐隐发胀，口里倒发干发涩。
“怎么办？”林鹃又怕上当，暗暗紧夹双腿。
米霞大大咧咧：“到哪山唱哪山的歌。”
然而，眨眼间真正难熬的倒是米霞，紧张中全身一麻，她感到裤子里浸出一点温热。“我，我——”她用哀求的眼光看着叶碧梦。
米霞再也挺不下去了，额上爬出几颗黄豆大的汗珠，抽搐的嘴唇寡白后又紫乌，她捂住小肚，艰难地蹲了下去，两眼一花倒到地上。
“怎么搞的？”胡青山跑过来，摇头叹气：“街上人娇贵，经不得太阳晒，好吧，等一下为你们搭一个遮阳棚。”
“不要！”叶碧梦像母虎似地恼怒。
胡青山奇怪地抓后脑：“这，这——”
“蠢猪！”三叔连忙过来附耳几句。
胡青山恍然大悟，跑进男人群中：“快，快抬几块苇席，在那边搭个女厕所！”
不出半小时，两个小苇屋风风光光地站立在码头和住处边。胡青山用墨笔在苇门上划了斗笠大的“女”字，两里地外也能看清。
芦苇荡正式宣布了女性的存在。
4
每天清晨，她们起得早，洗脸梳头，描眉画眼，外带洗衣看书，逗耍打闹。傍晚归来也是这般忙碌。姑娘们的笑声里有糖有迷魂药，弄得汉子们心里猫爪子抓。她们却无顾忌。
渐渐地，互相熟了，便有了问话答话，只是“戒严令”决不取消，谁若言语越轨，她们便一齐怒目而视。
独眼张曾勇敢地逮住偷花贼，她们最信任他，这以米霞尤为突出。
一个极为普通的早晨。米霞极为普通地去湖边洗脸漱口。
“水冷。”独眼张正在洗菜，“伙房里有热水，专门给你们用的。”
“我爱冷水。”米霞走上水跳。
独眼张连忙让开一些位置，米霞一蹲，水面显出她丰满的屁股影子，比真正的还诱人，独眼张不得不认真地瞅着水面。
“哎，那是你的？”一条毛巾使米霞产生了兴趣。
“我的。”独眼张回过神，为掩饰忙抖开毛巾。毛巾黄底色印着红花绿叶，边上一行字：全县文艺汇演留念。用得爱惜，很新。
米霞抖开自己的毛巾，一模一样！
原来，他们同时参加了两年前的县文艺汇演，独眼张的山歌，米霞的吉它。现在一说，都或多或少有点印象。他们一下子接近了距离，汩汩的水流带走两人不歇的话语。
凭着毛巾的沟通，独眼张对她们尤其对米霞格外关照了。她们的饭盆里常有“埋伏”，什么熏鱼、野鸭蛋、腊田鼠肉。米霞的碗里更多更实惠一些。独眼张的酱菜坛对她们全日制开放。米霞几乎能在每天晚上从灶膛的火灰里掏出几个煨红薯或芋头，香喷喷甜丝丝的。三人吃得直咂嘴。更幸运的是牙祭过后，独眼张还要留一、两斤肉，炖得烂烂的，捂得热热的，置在她们房中。
精明的郭铁子发现了奥秘，溜到胡青山面前告状：“独眼张狡猾，下钓饵。”
“算了算了。”胡青山大人大量，“街上妹子进荡来，了不得。不要眼皮浅，算是大家关照的。”
这天晚上，独眼张又悄悄把一饭盒好吃的搁到米霞的床头。姑娘们在篝火边玩了许久，回屋睡觉。她们发现了饭盒，就像往常一样拿起筷子，“哎，吃了再睡。”
揭开饭盒，肉汤上浮着三条死泥鳅。它们又硬又直，又腥又臭。林鹃没留意，伸出筷子就夹上一条，乐滋滋咬上一口，“哎呀”一声惨叫，她在墙角翻肠倒胃地呕吐。
“一定是郭铁子干的！”叶碧梦记起一件事，收工时，郭铁子到湖边捡了东西放到口袋里。
“杂种！”米霞要出去骂街。
叶碧梦忙拦住她：“你想丢谁的丑！”
5
胡青山偏偏叫林鹃去验收郭铁子的苇捆。
“好！”林鹃笑眯眯地答应了，心里说：“我少记你百儿八十捆，叫你哭着喊皇天！
小路七弯八拐，窄窄的两三人宽，两岸苇子高耸，七八步远就什么也看不见。林鹃别别扭扭地跟着郭铁子，越往里，越觉会钻出歹人或野物来，更怕的是这家伙又动手动脚，背上渐渐发热出汗。郭铁子后脑上长了眼睛，故意一步比一步快，叫林鹃跟着屁股死追。
走了几里路，眼前出现了阔地。
一百多亩苇子全砍倒了，郭铁子的杰作。真是好手，他把苇子理得齐崭崭扎好，一排排铺成里多路长，头一边，尾一边，平平展展像抖开一匹漂亮的格子布。 “点数吧。”郭铁子把苇刀往胁下一夹，说过扭头就走，要去那头砍苇子。
四处无人，林鹃当然紧张：“你——”
郭铁子站下来，见林鹃不再说话，又走。
“蛇，蛇！”
林鹃突然尖叫。一条青蛇盘成一个饼，懒洋洋地睡在她的脚边。林鹃脚不听使唤，筛糠似地发抖，头顶直炸火星。
郭铁子飞快地朝这边跑，像袋鼠一样跳跃扑腾。砍苇刀青光一闪，蛇在空中划一道漂亮的弧线，洒几滴鲜红的血，破布条那样飘落远处。林鹃身子要倒，他忙用背脊顶住。
“谢谢你。”林鹃坐到地上，轻轻捶打胸口。
“谢我？不骂我恨我？”
“你！不通人性！”
“骂得好！”郭铁子瞟一眼远处的蛇尸，冲林鹃做一个鬼脸，蹬蹬地走了。
这家伙并不算坏！
几天后，独眼张闲谈中告诉林鹃说。郭铁子是邻县一个小镇的，只因父母双亡，他日子难熬下去，高中毕业后就与哥们混，混出些坏习气。他并不是那种流里流气的砍脑壳鬼，想干点事业哩，比如当包头当作家当云游四方的侠客等等。于是下了芦苇荡。这家伙特讲义气，重感情哩。
“真的？”林鹃半信半疑。
6
一座小小的坟墓隐在湖边草丛中，脚盆也能扣住。前面有木片削成的小墓碑，上面写着一个女人无姓的名字：秀兰。
胡青山独自来到这里，在草丛上躺下，睁着眼望着天上苍白得像瓷碟的太阳。常常来，湖草睡平了，床褥那般柔软。点一支香烟插在碑前，他缓缓坐起，心里默念着什么。
“这是……”
轻轻一声咳嗽，叶碧梦站在他身边。
今天，胡青山邀叶碧梦统账。她换上入荡时穿的那套衣，还喷上点香水，心怪怪的。
不走神，不能走神。叶碧梦算账时心里说，却老走神。胡青山不是小白脸，甚至颇黑，浓眉下微凹的眼窝里嵌双鱼鹰眼，斧子砍出来的脸和鼻子，如毛坯如雕塑。真像我的哥哥！叶碧梦的眼光又涂在他的脸上。胡青山被她瞧得也怪怪的，只好借故走开。
荡里的男人都知道这个秘密，只是此时被来找他的叶碧梦发现，他有点慌乱。他只好望着白云浮动的远天和清波起伏的湖面，本能地讲出一些话来。
十年前，胡青山考取了北方的一所文科大学。恰在那时，在芦苇荡当包头的父亲死在荡里了。他曾经几次随父亲进荡玩，满眼苇林如浪，在阳光下苍远或在暴雨里凝重，加之砍苇人貌似厚土心如苍天，使他深深恋上这片土地。葬了父亲后，他毅然地把入学通知书藏在箱子里，进这荒洲接了父亲的班。管理站老郑和胡青山的父亲如同手足，他就尽心帮他，使这个单瘦的年轻人站住了脚。一年换一班，从胡青山手下过的砍苇人不下五百，来时你雇我佣，去时依依不舍。胡青山就是一根苇子，长着茂茂的根。
“我在国庆时结的婚。秀兰要同我进荡来，说在家会闷死。想了好多天，我不肯。”
“我和她作伴，快叫她来。”林碧梦颇急切。
胡青山苦笑一下：“写封信要几个月才收到。算了，做一座假坟。我离开她，就当她死了，她倒天天活在我身边。”
“我不信。”
胡青山在墓碑前插上一支点燃的香烟：“姑娘家，不懂。”
叶碧梦半跪着为坟培土。沙土，细细的。她选择无名的石子和作古的贝壳，捧起来在坟上认真地按。她心里说：他们身上真有在城里人群中寻也寻不到的东西哩。说出的却是：“你像我哥哥。”
7
米霞熟睡着，匀匀的鼻息香甜，撩人的青春气息在棚里轻轻散发。
一条黑影伸出颤抖的手，进入米霞的被子。在她的胸部，手不抖了，很粘很沉醉，一不满足，又向下滑过裤腰。
黑影的呼吸很粗很急。
无月，天出奇的黑，没有虫鸣鸟叫，寂静得叫人双耳轰鸣。间或一丝北风滑过，哪怕只拂动几片苇叶，低诉什么的沙沙声也传得很远。湖面无船，湖便熟睡，这是特别容易产生惊奇故事的时候。
“谁？”米霞猛地惊醒。叶碧梦和林鹃上胡青山那儿“争上游”去了，孤单的她忙向床里滚去。
黑影迅速翻上床，抱住米霞，老鹰一样的力气。马上，一团东西捂住她的嘴。
米霞迅速地将堵口的东西扯掉，“谁？”
“我！”黑影清亮的声音压得很低。
“你！”米霞知道是谁。扯掉的一定是那条印了字的毛巾。她操起短铁棍，“滚！”
独眼张并不退让，迎着米霞拧亮的手电，那只好眼充了血，像困兽的那般，红得吓人。“米霞，我喜欢你。我天天为你做事，天天为你做好吃的！”
手电光照在床头的饭盒上，米霞果断地朝它蹬了一脚，“咣”，饭盒落到地上，油渍渍香喷喷的肉片满地开花。
“我在这里挣的钱全给你，我家里攒的也给你。米霞，八千，八千呀。”独眼张掏出一迭齐崭的票子，往她怀里塞，嘴也往她脸上凑。
“不要，不要。”米霞碍着面子，没高声。
她的躲让叫他一秒钟也难熬，但他尽力克制，沁着浑浊的泪花苦苦哀求：“你怎么不可怜可怜我，我从没有被一个女人爱过！我晓得我配不上你，你就发一回善心，我下世当你的看门狗。”
“不！”米霞涨红着脸，那迭钱飞出苇门。
独眼张不看钱，扑地跪下，把头靠在米霞的脚尖。“就让我摸一下你吧，真的，只摸一下！”
“不！”米霞很痛苦，也很固执，“出去！”
“不！”独眼张见一切无望，也强硬起来，扑上前捉住她的双脚，“就是死，我也要……”
“好，我先死！”米霞把铁棍搁在自己脑门。
独眼张夺过铁棍：“我们一起死！”
一根木棒横空扫过来，准确地打到独眼张的屁股上，三叔像黑塔样站在灯光下。
马上，几盏马灯叫棚子里十分亮堂。汉子们围着独眼张，瞅得他低下了头。这回，没有谑语，没有荡笑。
三个姑娘很感动。
“打，作死的打！”胡青山对三叔说。
三叔将手里木棒放下，坐到灶头上抽烟。
“郭铁子。”胡青山又叫，“打屁股！”
“嗯。”郭铁子不紧不慢地拿起木棒。
没人说话，没人咳嗽。只有马灯的灯花噼啪爆响，只有男人们粗重的呼吸声。郭铁子双脚灌了铅，好容易移到独眼张身边，费力地举起木棒，一晃，他自己倒像口袋一样瘫到地上。 “谁来？”胡青山发躁了，“平日逞英雄，今日是阉了的鸡巴！”
胡青山只得自己拿起木棒。
“不要你们动手！”跪在地上的独眼张猛地站起，像疯了的雄狗一样冲出人群，熟悉地奔上水跳，纵身跳进冰冷的湖中。
胡青山一声凄厉地大叫，跟着跳了下去！
8
回家。我们不干了！
三个姑娘用已经捆紧的被包向汉子们宣布。
这是胡青山最大的失误，原以为独眼张丢了脸面，风波就会平息，谁知天亮又起风波，他找不出什么理由挽留她们。
“嗬，被包打得蛮好看嘛。”恰恰这时老郑过来了，她们不知他是由胡青山“特快专递”的。
姑娘们像见了父亲那样流泪。
“哭什么！”老郑一屁股坐到被包上，“挖了一块肉？剐了一层皮？荡子里人呀，死也不流泪。你们憋不住就上我那里去，哭个饱。”
“我们要回家！”叶碧梦揩了泪。
“回去？你们一走，别人会不会说米霞真的吃了亏，独眼张真的得了手？”
老郑随手一撒网，就网住了她们。三人你望我，我望你，一下怔住了。他将网松一下：
“同我到站里去，玩一天再说。”
正说着，那边传来郭铁子的大叫：
“不好了，不好了，独眼张走了！”
独眼张昨晚被胡青山从水里救上岸后，在被子里坐了一整夜。一早，他留一张字条在灶头上，悄然走了。字条说：“青山老弟，不要找我，我的工钱分给大家。”胡青山钻到每个苇棚里搜，又朝灰茫茫的荡子死力地喊，无人应答。
“追！”胡青山集拢众人，发狂地叫：“今天的工钱，我出，每人五十块！东南西北都去人。没有活讯，死讯我也要！”
按捺不住的汉子们马上消失在芦苇荡里。
郭铁子正要动身，林鹃拦住他：“郭铁子——”
“什么？”郭铁子并不停步。
林鹃追上与他并肩走着，“你待我们好，我们明白的。现在，你去把独眼张找回来，这不是逼我们走吗？”
“你不懂！”郭铁子瞟林鹃一眼，紧一紧胶鞋带，拔脚追赶远去的队伍。
还用什么解释！米霞气红了脸，指着胡青山大骂：“你说待我们好，比唱的还好听。男人护男人，都是色鬼，没有母亲没有姐妹，树桠里长的流氓加白痴！”
“呀——”胡青山像公牛那样红着眼，冲向米霞。老郑连忙拦住他。胡青山颈上青筋暴暴的，大吼：“滚，你们滚！老子三十多人共一个爹娘，老子这班色鬼少不得一个！老子要流氓独眼张，不要你们，不要你们！”
姑娘们吓呆了，六条腿都在抖。
胡青山一屁股坐在苇捆上，望着湖面抽烟，发抖的手把烟弄断了，半天也点不燃烟屁股。
老郑也被米霞激恼了，忍一阵才说话：
“你们可知道，这洞庭湖里几百万亩芦苇，靠的是男人收割呀。他们白天流血流汗，晚上餐风露宿，和你们逍遥快活的城里人相比，他们是牛是马是狗，是无人怜惜的畜牲！没有他们做牛做马，街上人有什么好日子过。他们不砍芦苇去造纸，你们揩屁股的东西也没有啊！”
胡青山站了起来，隔老远朝老郑挥手：“老郑，你不要说了，让她们走！”
“不！”叶碧梦不再发抖，她带着她们飞快扯散被包，“不走，不走，看哪个吃掉我们！”
9
独眼张无影无踪了。
偌大的芦苇荡，随便在哪里安个小窝，你就大海捞针。胡青山不死心，又叫两人跑了几天，带回一些讯息，有说在荡中，有说在湖边，还有人讲看见一个独眼人出了苇荡。
汉子们对几个姑娘冷漠起来。本来互相混熟了，言行和气了许多，现在，粗俗话又丢得满地都是，一扫就一大堆，中间夹杂着冷嘲热讽。如果不是自己犟着，不是胡青山周旋，她们一分钟也呆不下去了。本来天天晚上要围到篝火边去，弹吉它，唱歌，说笑，她们现在不敢贸然出门了，郭铁子邀也不去。一下工，三只小兔子就窝在棚子里死活不露面。
“白痴！”米霞把这词唱歌样重复。
林鹃也逞英雄：“喊我作姑奶奶，我也不理。”
叶碧梦到底是大姐姐，想得多一些：“为什么老郑也帮他们说话呢？”
好在这天来了装运苇子的大船，姑娘们的脸上才开始“阴转晴”。
码头边船只一批批来，一次两、三条。砍苇人把苇捆抬上船，一层层堆砌两丈多高，使船像列车车厢一样浮在水上。装一船苇子要两三天时间。驾船人常年跑大口岸，穿着洋气，讲话洋气，甚至连走路的姿式也洋气。装苇捆时，他们不帮忙，挤在一堆打牌赌钱，或者坐在船头闲谈。他们喜欢冲动，找砍苇人挑刺，居高临下闹个几进几出才收场。
见了他们，姑娘们像见了知音，很是高兴，故意去和他们套近乎。你胡青山不妒忌才怪！一逢小憩，她们就往船上跑，听一阵收录机，看一阵永远只有一个台的小彩电，或者哼一阵流行歌，又天南地北的瞎聊。
下午三点多钟，汉子们小憩之后，开始扛苇捆上船。在磅秤前，队伍卡了壳，没人过秤记码。不一会，扛来的苇捆堆成小丘。
“人呢？”胡青山赶过来问。
三叔嘴一努：“喏。”
叶碧梦三人坐在大船的甲板上，正和驾船后生围着吃葡萄。她们和他们的嘴唇弄得水渍渍红艳艳的。后生们用葡萄打她们，她们也用葡萄还击。低八度和高八度的笑声惊得水鸟盘飞，不敢落地，也惊恐地鸣叫。
胡青山匆匆走上跳板。
后生中的络腮胡须见他来了，狡黠地与米霞附耳几句。米霞点头笑着，提起一串葡萄，正正的丢到胡青山怀里。
“哎，别讲葡萄酸啊！”
胡青山本想把葡萄扔到湖里去，一转念，摘下一颗放到口里，“酸，真酸！”他认真地吐着唾沫，将葡萄甩了过去。没人接住，葡萄啪地落在甲板上，有汁水溅上米霞的脸。
米霞像被马蜂刺了，抚着红脸不松手。
“上工去吧。”胡青山还是想首先把叶碧梦喊下了船。“何必这么做哩。就算我请你了。”
叶碧梦是小公主，昂着头不答话。
“你说我像你哥，就听我说一句。”胡青山仍十分诚恳，“你们得留点神。我和他们打交道多哩，知底细，上回他们来这里，好几个带了‘三陪’哩。你们别上当。” 叶碧梦眉一皱：“你说我们是妓女？”
“嗨！”胡青山痛苦地摇头。
叶碧梦仍要怄人：“我们正想和他们谈恋爱哩，你不是太平洋的警察吧？”
胡青山碰了一鼻子灰，一时吼不能吼，骂也不能骂，只好狼狈地走开。
三个姑娘十分满足，上工后，还乐滋滋的。晚上睡在床上，说笑到月亮掉进湖中才收腔。
10
叶碧梦和林鹃被络腮胡须们截住了。
名叫猛龙号的驳船五大三粗，它的船工也就五大三粗。五大三粗的他们请三个娇小文秀的姑娘吃晚饭。热腾腾的香气从桌上跑出舷窗，直往荡子深处奔跑。“来，一醉方休！”“我们不会。”“不会？看不起大哥？”“真的不会。”“只喝一小口。”一人只有一小盅，就马上令她们思维混乱地兴奋，笑声很卖力并无规律。冬季正常的阴天，特黑，渲染此时此地的气氛。
该下船了！
可是，络腮胡须往舱门一挡。“今天快活个够，在船上睡。我们腾床！”
嘣！米霞的衣扣在推搡间被扯掉一颗。她紧捂前胸，猛然间酒醒。钻个空子，她像小鹿一样在男人胁下逃脱，纵身跳上岸。回头一看，在柔和的电灯光里，几个人围着叶碧梦起哄，络腮胡须展开双臂去抱林鹃，林鹃举着酒杯笑着，梦游似地直往他怀里倒去。
有船工拿腔拿调地吼歌：
抱一抱呀，抱一抱，
抱起我的妹妹翘一翘。
抱一抱呀，抱一抱，
抱起我的妹妹撬几撬……
突然，湖岸上唰地升腾起一排火苗，三十多条砍苇汉子举着三十多支火把！他们铁青着脸，紧攥着砍苇刀和扁担，草绳紧紧地束腰，呈深色的破烂衣裳像铁甲般嚓嚓作响。火光中，他们像刚出模具的雕塑。
船上的灯黯然失色，船上的人目瞪口呆。
郭铁子舞动火把大叫：“船古佬，你们听着，放她们上岸来！”
对方镇定下来，“干！”酒杯碰得一片响。
三叔跺着脚骂人：“杂种，一班杂种！”
“听不懂，听不懂。”船上用狂笑回报。
米霞哭着摇三叔的手：“怎么办？怎么办？”
“抢！”胡青山走出队伍，俨然一名将军，率着“火把们”一步一步走向大船。
郭铁子一个弹弓跃上船头，汉子们争相而上，三十多块山石使高翘的船头有些下沉。火把聚簇到几个人手里，火更旺更亮，波浪如同起伏的金箔，浓烟冲入低矮的云阵。
“交人！”胡青山似刀尖那样站在最前面。
络腮胡须一屁股坐在桌边上，瓶口凑上嘴巴倒酒，“你有什么资格？”
“这是我们的人！”胡青山把“我们”说得很重。
哈哈——为壮胆为逞雄，船工们大口灌酒。
叶碧梦和林鹃全在舱板上，不再发笑，眼睛欲睁难睁，耷着头似睡非睡。
络腮胡须故意用脚掌擦摸她们的大腿。
不待胡青山再讲什么，三叔旋风样地刮向中舱，用尽底气大叫：“打！”
“打！”络腮胡须也把酒瓶往湖里一丢。船工们迅速操起了短桨和长篙。
好一场混战！
砍苇汉子结队涌上前，船工在极力阻挡中步步后退。起初，双方高举手中的武器，像雄鸡那般对峙，尔后，东西一丢，赤手空拳打斗起来。船舱里，甲板上，一人挡几个，几个围一个，左压一堆，右扭一团，有人伤筋动骨了，不发一声哀号，退到一边仍高喊助阵。一时间，船摇晃，灯摇晃，人摇晃，连天的杀声和三个姑娘的尖叫，使荒野失去了恬静！
郭铁子与络腮胡须交手，他如同牛犊如同饿狼，却不是惯常打架的络腮胡须的对手。络腮胡须善于打也敢于打，横地一拳，郭铁子头一偏，喷出了鼻血。又一拳，身子像地震时的屋柱摇晃。再一拳，屋柱扑地倒了。
无数金星在郭铁子眼里闪烁盛开。他屏住气，威威地站起来，走向络腮胡须。
络腮胡须被他镇住了，莫名其妙地直眨眼睛时，郭铁子像饿豹一样扑过去，一拳比一拳凶狠，把他打到船边，再聚足全身力气猛地一推，噗嗵，络腮胡须跌落冰冷的湖水中。
瞅着这当口，众人涌到尾舱。三叔架起叶碧梦就走，郭铁子抱着林鹃上岸。胡青山一看大功告成，连忙呼喊退兵。
突然，一团黑影神速地贴近胡青山，一道白光划一道弧线，胡青山“哎呦”一声叫，本能地将火把砸向黑影，疼痛使他蹲到地上。
黑影跳出人圈，跳上船，这是络腮胡须！他知道胡青山是总指挥，从水里爬上岸后，看准这空档复仇。
胡青山的手肘被小刀划开一道五寸长的口子，袖筒耷拉，肉皮像小孩的嘴一样翻卷，鲜血汩汩往外涌。米霞连忙用手帕去包扎。
砍苇汉子吆喝着要再打。
“人抢回来了，不要打了！”胡青山捂着伤口，指挥大家返回苇棚。
11
在西沉的太阳由白变红的当口，叶碧梦提早收工。米霞和林鹃以为她来了“表妹”，要回住处去取那宝贝东西。
“你伤好得怎样了？”叶碧梦走进胡青山的小苇棚，大方地坐到他身边。
胡青山坐在简陋的桌子边算账，那只受伤的手用草药敷着，白布包得又粗又大，动起来不太方便，“没伤筋没伤骨头，好多了。”
叶碧梦伸出手来，要摸一摸伤口，胡青山本能地退让，她忙从身后取出一个小纸包，搁到他脸前桌上，淡淡一笑，“诺。”
胡青山打开一看：一条小手帕，两双鞋垫，四包精装香烟，一支镀锌的圆珠笔。
“给谁？”胡青山明知故问。
叶碧梦走出门回头答道：“给我哥！”
“谢谢你！”胡青山追出大门大喊。
这时，桃红色的太阳被玫红色的云霓包裹住了，洞庭湖流荡着一种若白若黄的柔光，远望空灵而朦胧，近处却水洗般地清晰。因离汉子们收工还有段时间，叶碧梦便帮做饭的三叔择菜。
“唉，何苦！”三叔摇着头自言自语。
叶碧梦十分敏感：“三叔，你……”
三叔指指小路上胡青山的背影，胡青山又去看那特别的坟茔。“假的，假的，全是假的！”
“什么？”叶碧梦一惊。
三叔也吃惊：“你不知道？他没有堂客。”
“他讲过，他有。”
“那是哄你的。”三叔索性坐下抽烟，一抽烟便咳嗽。叶碧梦忙为他捶背。“他爱的是隔壁那家名叫秀兰的嫂子，那嫂子也爱他。两人比夫妻还疼爱，只是从不乱来，那方男的死活不离婚，法律比天大，没法子，只好拖下来，他等她哩。他认定秀兰就是他的堂客。你真不知道？” 叶碧梦捶背的手一下呆住了。
马上，叶碧梦站到胡青山对面，那座小坟隆在两人中间。“你为什么折磨自己？”
“瞎说些什么？”胡青山装着若无其事，细心地为小坟堆拔草芽。
叶碧梦蹲在另一边拔草，“三叔全告诉我了。”
胡青山手一抖，沉默了好一阵才抬起头。
“是的，三叔说的全是真的，我心里丢不开她，我这一辈子不再去想第二个女人。我每天把她的名字在心里喊几十声上百声，始终记得和她在一起的快活日子，我并没有折磨自己哩。对了，你看看我和她的照片。”
一张集体照，秀兰站在胡青山的身边。她健康、漂亮，难怪他对她如此深情。照片上的阳光是五月抑或是九月的，他们的天空很晴朗很温暖。
叶碧梦直奔主题：“你为什么要作假坟？”
抽一口烟，胡青山并不答话，只是用手指一指木片墓碑，碑的另一面写着胡青山三个字。“合葬墓！”叶碧梦心头乍地发紧。
“你不知道，男人的爱恋是用血和肉做的，是用生命做的！当他爱上一个人时，雷打火烧也不会变更，三年五载不见她，也不变更。这坟，便是证明。”
胡青山说着带叶碧梦朝不远的那个荒洲走去。在洲的高处可望到湖那岸。遥远的地平线上有大树和房屋，像一个个标点，荒洲向阳坡上，竟有几十座小坟！木片墓碑上写着砍苇人和自己堂客或者相好的人的名字，墓里埋着他们分别时带上的信物！碑上字迹歪歪斜斜，叶碧梦认出就是天天和自己生活的那些人的名字。原来，砍苇人就是用这样的方式表达爱情的啊。她放慢脚步，不敢惊动他们牵肠挂肚的交谈。她觉得有热泪爬上了脸颊。
“哥，我盼你早点和秀兰团聚。”
“我就是等到死，也要和她合葬一个真正的坟墓。”胡青山舒一口气，“碧梦，收工了，走吧。”
苍茫暮色里，远远的有一队砍苇人在湖边小道上蠕动。隐隐约约能听到他们中有人唱山歌，叶碧梦拔脚朝他们那边奔去。
12
月亮出来了。
地坪里又燃起几堆篝火，因在苇棚里烤火，生怕失手烧掉苇床和被盖，汉子们便在外面驱散身上的寒气。他们又像早些日子那样，尽力在姑娘面前表现自己，有讲传说古的，有打架比武的，还有来几套把戏杂技的，一个个眼发亮，脸发光，身子发红。胡青山叫三叔抱出酒坛，见人操一只海碗，任舀，任赌，笑闹声接连不断，叫远处的野鸟不得安歇，无奈地应和着一声声惊恐的尖叫。
林鹃现在野多了，脸晒黑了，黑里透红，罩衣早已褪色，肩头处被苇枝划破，风一吹像披了条围巾。上次醉酒后，她觉得自己不能离开叔叔伯伯和哥哥们一步，尤其是郭铁子，烤火时吃饭时小憩时，她偏爱和郭铁子坐在一起。为庆幸自己成为他们中的一员，她和叶碧梦总要站在篝火边献上几首歌。
男人们自然要比试，地道的山歌，许多衬词和拖腔，用本音的便嘶哑，用假嗓的则尖细，兴头上忍不住做动作，又扮小丑又扮旦角，男人扮演的男人，比扮演的女人还妖冶风骚。一曲过后，不兴鼓掌叫好，一色的“嗬嗬嗬”吼着。
“叶碧梦，再唱一只！”
“林鹃妹子，再唱一只！”
吆喝声奔进苇棚，朝米霞耳朵里硬钻，假说头痛的她果真头痛了。她用被子蒙住头，抵挡声音的诱惑，不一会，全身汗潮潮的。
汉子们对米霞特别恭敬，一是一，二是二。在路上遇见她，他们主动退到坡边，让她顺利地通过；饭桌上，没人抢菜，没人倒汤，待她吃过后才狼吞虎咽；记账时，他们常与林鹃、叶碧梦争得面红耳赤，一到她手里，瞟一眼码子就走。特别是在篝火边，她兴奋地弹吉它，唱吉普赛女郎之类的歌曲，都鸦雀无声地听，一曲终了仍鸦雀无声。米霞起初不在意，这几天才觉一枚枣核卡在喉里，他们不是为独眼张的离去，在怨她恨她么！她不躺着生闷气才怪。
大前天，反常地热燥，很像五月。蓝天的幕布上点缀少许的白云，湖水若缎子那般滑软，苇林中飘浮出无数的蛛丝，芝麻大的小蜘蛛在丝尾愉快地升降。汉子们聚在码头轧苇子，人人穿着单衣，鼻孔和喉头仍发干发燥，喷吐火气，不时有人到湖边洗脸，有的干脆用狗趴式伸长脖子喝水。
“我去挑茶。”米霞对胡青山说。平时是三叔送或者胡青山挑，现在都忙不赢。
米霞把两桶凉茶放到人群中，胡青山喝上一碗，郭铁子和叶碧梦、林鹃也喝了，可其他人像没看见似地，走到桶前也转路。
“湖水喝饱了肚子。”几个年长的解释。
就在今天晚餐，他们又给她一个难堪。
像蚕子啃桑叶那般，砍苇人手里的刀不停地啃，芦苇荡的“桑叶”便一天天见小了。苇子要在春节前砍尽运尽，所以，这些日子的工夫很上紧，吃的好坏直接影响砍苇的进度。三叔煮饭有火功，做的菜却半生不熟。没有了独眼张，胡青山只好让三个姑娘轮流帮忙炒菜，想必她们胜任。
老郑舞着“双飞燕”，小舟一飘，送来了猪肉、豆腐、粉条和干笋子。定期打牙祭，这是荡里的规矩。米霞有了表现的大好时机，高兴得全身的肉在牛仔裤和紧身衣里不停地弹跳。她在家常看“中国菜”电视栏目，自认为做菜得了真传。她像模像样地挽起衣袖，扎上围裙，有丝有片有丁，炸炒焖煎，不到三个钟头，四席红红绿绿的菜肴摆好了。“一里路外我就闻到了香气，吞了好多口水。”林鹃说。
恼火的仍是那班鬼男人，筷子摆了，老白干盛了，一个个还盯着桌子发痴。
盐味不正？不好吃？米霞在灶边纳闷。
“我们爱吃的是大砣肉，大碗酒。”郭铁子细声地对她说。随后过来的胡青山一见，笑了，赶快取出大盆里留作明天吃的熟肉，切成大块子，指挥米霞加汤加蒜加辣椒煮透。
一桌一脸盆，再把米霞原先炒的菜统统倒进去，烧起苇杆火，煮得唱歌样咕咕作响，大家这才开怀畅饮起来。
靠着苇门，米霞流出了莫名的泪水。
米霞想呀想，神情恍惚，觉得有谁悄然进了苇门，惊恐间连忙操起小刀和短铁棍，揉揉眼，屋里并无人进来。
13
“我有事要回去一趟，五天后赶来。”
一大早，米霞对胡青山说。胡青山计算一下：半天出荡子，一个小时过湖，晚上能赶到县城。他还看到她挎袋里露出一截短铁棍，叶碧梦在一边也说“没事”，便应允了。他画了一张路线图，标明出荡子的沿途小地名和河汊，郑重地塞到她挎袋里。 一出芦苇荡，米霞就成了无头苍蝇。从湖里弹出来的太阳三竿高了，还湿淋淋的温顺，地上的露水像下过雨似的密集，她只得站着小憩。在家时，她和叶碧梦看过县城地图，知道县城在芦苇荡的西南边。在管理站老郑的房里，她依稀记得墙上也挂了芦苇荡示意图，芦苇荡大约在南岸吧。怎样开始自己孤独的行程，她此时才发现要认真思考一下。
几个月的相处使米霞大致了解砍苇人的生活习性，为运苇方便，为吃居方便，他们总爱在有水的地方安营扎寨。大湖边，荡里的河汊沟涧边，是有人迹的。一伙一伙的居住着，不会超出三里地外。现在，只要看见像楼房一样像列车一样的苇垛，那里一定就有一个汇集生气的集体。米霞朝第一个苇垛迈出了脚步。
一天下来，米霞还在荡里转悠，根本没有走出荡子的意思。追了好些人，要了几碗凉茶，还讨了两顿饭。最终，在太阳落水时，她只得在一个苇棚里宿上一夜。老郑讲处处来了记账的女的，没错。同是闯荡人，三五句话就成了亲姐妹，钻进她们的被子，聊到半夜还兴致不减。
第二天下午两点多钟，米霞走得筋疲力倦。太阳隐到灰色的云后，北风也就在斜口苇蔸上带出些轻轻的呼哨。刚才有点汗热的背脊不觉间凉了下来，米霞加快了脚步。
一条宽阔的河汊毫不留情地挡在前面，小路毫不留情地伸向河沿。河里有一座浮桥，百十步远全由粗大的苇捆连着，黑沉沉弯曲着像爬在水面的一条巨蟒，间或有男人走过，踩得苇捆一沉一沉，脚踝陷入水中。不时有苇捆滚动，人就机灵地快速地跳到另一苇捆上过去。米霞在岸边捂着胸，心儿突跳。
不知有没有地方绕道。米霞拿出胡青山画的路线图，一看，她心一咯噔，他画的不单是去县城的路线，而是整个荡子的地域情况。他晓得我并不是回家，晓得我这次冒险行动的目的！米霞被胡青山的聪明所折服，热泪一涌，蒙蒙中就看到胡青山笑眯眯地站在身边，鼓励她去作她想做的事情。
路在对岸，苇垛在对岸。米霞觉得自己刹时变成了男人，脱下鞋袜，果敢地跨上浮桥。
一步，又一步，又一步，苇捆滚动起来。米霞这时才后悔没有拿上一根苇子作拐杖。人一分神，立刻头重脚轻。
“呀——”一声尖叫，米霞倒到水里。
米霞在神奇之域遨游。首先，她跌入一个深窄而幽暗的山洞，下堕的速度几乎是长空的陨星，她烦闷地埋怨这山洞太长太冷。继而，她被几只大鹏鸟用翅子托起，紧抓的那片羽毛比芭蕉叶还宽大。当她躲到一个柔软而温暖的摇篮里时，眼前刷地白亮起来，细腻的流光叫她沉缅着羞涩着。摇篮也长了翅子，在空中悠转，她十分自在并十分惬意……
在河边一个小苇棚里，米霞睁开了眼睛，身边有一堆火和一位老奶奶。老奶奶是这里守苇人的老伴，老爷爷在荡里忙去了。
米霞急切地向她打听自己被救的经过。原来，她落水后，从岸上苇丛里箭一般奔出一条汉子，汉子扑到水中折腾了一阵子，才把她救上来。汉子拿了十元钱给老人，请她为米霞生火烤身子烤衣服。他说他悄悄跟米霞走了一天。他给老人一件东西，嘱她转交米霞。
那条印了字的毛巾！
独眼张啊，你现在在哪里？米霞站在苇门边，一直望到小路的尽头，忍不住抽泣起来。你不怨我恨我啊，你不愿看到我从人世间消失啊，当初你为要摸我一下而出走，可今天你把我抱入芦苇丛中，即使获取了我最宝贵的东西，又有谁能知道呢？你不待我醒后就走，这是为什么？你可知道，我是为寻找你而来呀！
米霞泪眼婆娑地看着独眼张的毛巾，又将自己的毛巾平平展展摆在旁边，仿佛在读一本无字的书。
米霞带上两条毛巾，匆匆赶向芦苇荡。
老奶奶追出大门大喊：“姑娘，那汉子还说，他不是离开芦苇荡的人！”
14
小阳春的日子终于过去了，洞庭湖区一天比一天严肃，动不动就板起面孔。北风的阵列引动云的阵列，似千军万马在辽阔的湖洲上嘶叫奔突。
湖边，汉子们忙着运苇捆上船或者成垛，不消十天半月，他们便要各散四方，捂着装满钞票的口袋，赶回家与亲人过年。
叶碧梦她们觉得自己已成为芦苇荡，不，整个芦苇荡芸芸众生中的一员。她们承认了他们，她们穿着随意了许多，吃东西也没讲究了，有时竟也有粗话脱口而出，自己不在意，汉子们也不觉得惊讶。事情就这么怪，他们不但不在她们身上动手动脚，倒把她们看成自己姐妹自己女儿那样神圣。这种爱意，是用工蚁般忘命的劳动显示的，是用兄长般的袒护表露的。
一天天接近分手的日子了。
老天为他们的告别准备了一份厚礼。
这是一幅极其壮观的天地全景。在下午的某一分钟，整个芦苇荡立刻安静下来，一切的一切似乎死亡，世界简直进入真空。沉默的乌云似万千座巨山，以不可阻挡之 势从四周向中天突进。天顶形成千载难逢的奇观，一个巨大的洞穴直立着千里万里深长，遥远的洞穴底是蓝色的天幕。天幕上斜挂着一条又一条细小的线状云丝，它们随心所欲地组合不同的奇妙图案。地面上北风停息了。湖水无浪，生灵痴呆，砍苇人被万籁俱寂的情势吓住了，都张大着嘴望着天上，不敢发出声来。
“大风暴，马上会来大风暴！”胡青山凭经验知道。他心头不禁发麻发紧，马上用狂叫打破沉闷，“快，在所有的苇堆上加绳子，加绳子！”
众人惊过来，把一根又一根绳子系到苇堆上，一片低沉浑厚的嗬嗬声在壮胆。
整个荡子的男人都在作自己该作的事情，四面八方生出吆喝，仿佛地面上滚动雄壮的沉雷。
大风暴如期而至，来得这么果断，这么畅快，只用三五秒钟，便进入了高潮。
“娘的！”突然，胡青山大叫。
湖边那个苇垛被吹倒，几百只苇捆滚落到水中，像牛崽似的在浪里挣扎，幸亏这是回水湾，它们只是一味地兜圈子。若不抢回苇捆，砍苇人的血汗就将付之东流！
胡青山连滚带爬跑向湖边，汉子们跟了过来。风吹得他们东偏西倒，只有互相死死攀拉，脚往沙土里死抠才能站住。他们不敢贸然下湖，便退回岸坎下避风处。
“拿酒来！”胡青山别无选择。
郭铁子马上提来一大坛白酒。叶碧梦她们这才觉得自己能做什么，抢过吃饭用的海碗一字儿排在沙地上。 哗——胡青山飞快地往碗里倒酒。他把酒坛重重地朝上一顿，仰头将一碗酒灌进肚里，一纵身，扑入水中。
无须一句多余的催促，汉子们齐刷刷地操起酒碗，齐刷刷地一饮而尽，酒碗甩在沙地上乱滚。他们只穿一条短裤衩，壮胆似地怪叫着，争先恐后扑入汹涌的浪涛。
有些人忘却了姑娘的存在，习惯地脱得赤条条的，短裤衩随手扔在岸边。
姑娘们眼睁睁看着这雄性的一幕，除了焦急和激动，什么杂念都随风远去。没有脸红，没有回避，她们想的是该为他们做点什么。
老郑猫着腰，跌跌撞撞从崖坎那头过来。远处湖中，他的小船像竹叶那样沉浮，然后沉入湖底。这一辈子，每根苇子都是他的性命，他不会不来。他一边骂天气，一边支使姑娘们：“快用桶子提来冷水，准备为上岸的人擦身子！”
她们马上明白了自己的工作任务。
一个又一个苇捆被打捞上岸后，一个又一个冻僵了的汉子被老郑背到避风处来。一见全裸的，老郑就在水边为他套上短裤衩。湿淋淋的汉子全身紧缩，干瘦了许多，肌肤的青白色恬静好看。他们躺在柔软的干苇叶上，麻木后的姿式特别舒坦，眼睛睁着，定定地望着天上若奔马的云团。
姑娘们默默无语地忙碌。她们用冷水泡湿的毛巾在他们的身上不停地揩擦。颧骨高突的脸庞，油黑有力的手臂，健壮宽厚的胸脯，平软微陷的小肚，还有肌腱发达的大腿，全被三个姑娘的眼光检验，全由青春少女的纤手抚摸。她们如此专注，如此大方，如此温存，风雨打散了乌黑的秀发，淋湿了衣服，膝盖跪得钻心地酸痛，谁也不愿停下手来。
一个汉子坐起来了！
又一个汉子坐起来了！
火！突然，五尺高的一堆大火在崖坎那头燃起，金色的火苗向汉子们热情的招手。火堆边，一个身材单瘦的人在熟练的添柴。
“独眼张！”米霞喊得撕心裂肺，却粲然一笑。
“杂种，你可回来了！”胡青山闻声跑过去，伸手抱着他原地转了一圈。
那只亮眼刹时流出泪水，赶忙擦掉。
风停雨息，苇捆全抢上岸了。大家围火而坐，让热浪洗去搏击后的疲乏。
林鹃忽然惊叫：“郭铁子，郭铁子——”
男人们十分熟悉的那条红色三角裤挂在水边一根苇杆上，像一面旗子在飘舞。
15
一只手试图把苇捆推上岸，推上了一半，郭铁子就睡着了。他平日滴酒不沾，今日冒失地喝上一碗，脑子发炸后思维便乱七八糟，手抓着苇捆，头却往苇捆下死钻。
搬开苇捆，郭铁子是伏睡的姿势。大家轻轻地靠上前，生怕惊醒他的梦。
胡青山一声颤抖的叫，扒开众人，飞快地把他抱上岸来。老郑连忙骑到郭铁子身上，按压他的胸部，作人工呼吸。
有清冽冽的湖水从郭铁子嘴角流出。
林鹃坐在郭铁子肩膀边，没有惧怕，没有犹豫，扑到他赤裸的躯体上，把自己滚热的嘴唇送上他的嘴唇，呼、吸，呼、吸，机械地重复。
叶碧梦似乎惊醒过来，抢过酒坛，把剩余的酒捧到郭铁子身边。她马上和米霞跪着揩擦他全身上下。毛巾飞快地抹动，一遍又一遍，他的胸口、手臂和大腿看去竟然泛出微微的红色。
红色是火光映照的。一切无济于事！
老郑不得不说：“料理后事吧。他的死因我会向派出所说明的。”
三个姑娘这才号淘大哭，哭来了暮色。
郭铁子的墓地就定在高亢的荒洲上那些假坟中间。今年砍苇已近尾声，汉子们便把假坟推平了。没有遗照，没有锣鼓，孤儿郭铁子也没有亲人，但胡青山和老郑把丧事办得热热闹闹。棺木和香烛是连夜从湖外买来的。老郑把收录机提来不停地唱。叶碧梦拿出白床单，撕成布条，每人手臂上扎上一块。汉子们用苇杆和苇花做一个颇大的奠字，白是白，黄是黄的很起眼。挽联是胡青山写的，通俗易懂也就催人泪下。林鹃不停地说她是他的妹妹，就专门负责祭酒和磕头的事宜。
那座坟堆得很高，几里路外都能看见。米霞扎的招魂幡，用上一个脸盆大的白纸球，插在坟顶上，隔得远时一晃眼，像每月十五出水的圆月，那丢落在坟边系过手臂的白布条，恰似月光下难以平静的碎浪。
大家低着头返回苇棚，光秃秃的尖湖洲上缓缓移动一行灰褐色的身影；三个姑娘早穿了深色衣服，与男人们同一色调，人人步履沉重，北风吹动他们的衣襟，宛若湖上一行大雁吃力地飞。
林鹃轻轻地自言自语：“郭铁子，不值啊……”
“值，值哩。”胡青山边走边答话，“砍苇人是一个爹娘所生，讲究的心善、心齐。郭铁子有什么不值的！” 林鹃红着脸解释：“我是说早几天晚上，他要亲我，我不肯，要他等。我后悔哩。”
16
终于，芦苇荡成了平地，宁静的平地。要等明年苇子长起来，才有新的突起。芦苇荡的人该走了，汉子们和姑娘们全该走了。明天一早，他们将乘坐胡青山租来的大船出荡，分手去各自该去的地方。
大家沉闷起来，很不自在，迟迟捱捱、笨笨拙拙的。胡青山说今年与往年味道不同，不知明年是什么样子。这是说给姑娘们听的，弄得大家心里更不好受。他给她们优厚的工资，还把珍藏的花衣和头巾送给她们。夕阳下，他独自跪到自己和秀兰的假坟边坐了好久。
这是最后一个夜晚，他们为芦苇荡烧山。其实荡里都是洲，只是习惯了叫山，有气派些。苇洲烧过后，苇子父母的灰烬在明年养育出茁壮的儿女。
男人们在荡子北边排一列长长的横队，叶碧梦几个也加入其中。火把点燃了，凑近干枯败落的苇枝苇叶。腾地，一条长长的火龙横着身子向南边滚动。不出一个时辰，遍地是金黄色的火苗欢欣地舞蹈。
引人无限留恋的苇棚被拆除了，能用的苇子全运到了湖边苇垛上。大家只能在星星月亮底下露宿。睡什么！把残剩的苇子烧成冲天的篝火，汉子们众星捧月地围着姑娘们喝酒，笑闹，整整一夜，谁也没合上眼。
他们反复地唱着这么一首洞庭情歌：
腊月望郎郎没来，
望得泪珠子挂满腮，
姐说我的哥，
甜酒糍粑做几担，
年猪年货请人抬，
郎把姐姐挂没挂心怀？
大年三十看姐来，
牵起姣莲姐上楼台，
哥说我的姐，
郎是隔山隔水远了路，
为赚礼钱下荡砍苇柴，
今朝相会永世不分开……
责任编辑 曹庆红