美国主流政治学界长期流行着"美国的自由主义传统"的说法。但自第二次世界大战以来,保守主义从最初少数精英的思想运动发展成为在美国政治中影响巨大的主流意识形态。保守主义的发展经历了几个阶段,或者说有几个标志性的思想或政治运动。战后到里根担任总统时期是保守主义的兴起和奠基时期。保守主义意识形态的三个主要基石,即自由经济理念、传统价值观以及在冷战中持强硬立场在这一阶段形成。保守主义发展的第二个标志性派别是在小布什总统时期的新保守主义,新保守主义将追求美国国家利益和用美国式道德标准改造世界有机地结合在一起,对小布什政府时期美国的对外政策产生重大影响。在21世纪初,美国保守主义开始和认同政治观念相结合,展示出民族主义甚至种族主义的特征,亨廷顿的理论是这种保守主义的清晰表达。之后兴起的茶党运动代表了民粹主义的保守主义,除了在社会经济理念上继承保守主义的传统外,茶党展示了反全球化、反多元文化主义、反移民以及种族主义的倾向。在认同政治和种族主义方向走得更远的是新近兴起的另类右翼运动。美国保守主义从战后发展至今,从最初具有强烈普世主义特征的意识形态发展为具有鲜明民族主义甚至种族主义的思潮,从而使保守主义与美国的自由主义传统形成巨大的张力,此种张力的演进将在很大程度上影响美国政治的未来走向。