8岁那年，哈莉玛的爸爸不幸去世，留下妈妈和5个孩子。妈妈没有工作，一家人的生活很快陷入困境。临近开学，哈莉玛和兄弟姐妹的学费也没有着落。为了生活，也为了让孩子们继续接受教育，妈妈不得不摆起地摊儿，卖椰浆饭。
　　每天早晨天还没亮，妈妈就推着装满餐具和食材的小板车上街了。哈莉玛体谅妈妈的艰辛，她总是第一个起床帮妈妈干活儿。清晨的大街空荡荡的，只有妈妈和哈莉玛两个忙碌的身影。一碗香喷喷的椰浆饭需要准备很多食材，妈妈忙前忙后顾不上说话，哈莉玛也一刻不得闲——她要处理椰子和凤尾鱼，还要修剪包椰浆饭的麻浆纸和香蕉叶。
　　摊点最忙碌的是早饭时间。哈莉玛穿梭在餐桌之间端饭、收钱、清扫桌面——为了尽可能帮妈妈多分担一点儿，她总是等到最后一位客人离开后，才抓起书包向学校飞奔而去。通常情况下，当她蹑手蹑脚走进教室时，第二节课已经开始了。看到她满头大汗、气喘吁吁的样子，老师也不忍心苛责她，久而久之，她的胆子更大了，不但天天迟到，还经常早退。每当老师批评她时，她总是振振有词，说自己翘课是为了帮妈妈干活儿。没过多久，她就成了学校有名的“翘课大王”。最后，老师不得不将她交给校长卡纳塔处理。
　　这天，再次迟到的哈莉玛被带到校长卡纳塔的办公室。卡纳塔非常生气，他板着脸严厉地说：“按照校规校纪，翘课10次以上将被勒令退学。从明天起，你就不用来上学了！”哈莉玛从没有想到自己会被开除。她喜欢读书，阅读带给她无限欢乐，同时她也知道，一旦自己离开学校，将永远失去读书的机会。想到这些，哈莉玛难过极了，眼泪吧嗒吧嗒地往下掉。
　　卡纳塔坐在一旁一言不发，直到哈莉玛哭够了，他才语重心长地说：“孩子，每个人的生活都很艰辛。以我60年的人生经验来看，面对困难有两种方法。第一，任其发展，结果是自己一事無成，悔恨终身;第二，想办法克服，在困难中变得更加坚强，从而实现更大的人生价值。你们家的情况我已经听说了，你会用哪一种方法去战胜困难呢？”听到这里，哈莉玛迅速擦掉眼泪，她勇敢地迎着卡纳塔的目光，坚定地回答道：“我要想尽一切办法克服困难！”
　　从校长室走出来的哈莉玛昂头挺胸、信心满满。回到教室，她为自己制订了一个严格的作息时间表。尽管课堂时间她不能帮妈妈干活了，可她主动承担了更多的家务劳动，还将休息和娱乐时间压缩到最少。
　　曾经的“翘课大王”不但顺利完成了学业，还以优异成绩考入新加坡国立大学法律专业。2017年9月，哈莉玛·雅各布成功当选为新加坡第八任总统，成了该国历史上首位女总统。
　　有记者问：“是什么样的经历让您走向成功呢？”哈莉玛自豪地说：“是贫穷。贫穷带给我大山一般的压力，同时也带来了挑战，更激发了我战胜一切困难的决心。”