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19世纪末，美国西部有数百万匹野马。这些野马起源于西班牙殖民者运抵新大陆的“西班牙马”。牛仔们在长期的实践中，形成围捕和驯化野马的有效方法，使驯服的野马为人类服务。马对美国西部开发和美国的现代化进程起了应有的作用。现代交通运输工具和农业机械取代马匹后，退役的饲养马成为制造宠物食品的原料，野马也因此遭到猎杀，濒临灭绝。韦尔玛·约翰斯顿经过20余年的不懈努力，最终使美国国会于1971年通过一项保护野马的法案。