在中国历史和人类文明史上，黄河不只是两个简单的汉字，也不仅仅代表一条河流，而是人类文明的一个重要组成部分。黄河流域孕育的民族，已经发展成为世界上人口最多的民族。黄河孕育了中华文明，也为世界文明作出了无可替代的贡献。
　　在世界上的大江大河中，像黄河这样基本上由一个国家、一个民族所拥有，而且至少持续了两千多年，并创造了辉煌文明的河流，我认为仅此一条。世界上其他大河，无论是尼罗河、密西西比河、亚马孙河，还是幼发拉底河和底格里斯河，或者印度的恒河，它们或是被一个民族、一种文化所拥有的时间太短，或是分属于不同的民族、不同的国家或不同的文明，而且往往不是延续的。
　　近年来，随着中国考古研究的进步，不少新的文化遗址被发现，于是有些学者提出这样的观点，说中国文化、中华文明犹如满天星斗，遍地开花。媒体也有这样的报道：某地发现了几千年前的文化遗址，对黄河文明提出了挑战。甚至有人认为，黄河流域作为中华文明摇篮的地位已经动摇。
　　我不赞成这样的观点。的确，我们在黄河流域以外发现了很发达的早期文明，比如长江流域的河姆渡文化和良渚文化，它们的规模和发达程度超出了我们原来的想象，比起黄河流域的文化毫不逊色。四川的三星堆遗址、金沙遗址，长江中游的古城遗址、稻作文明，也使我们耳目一新。北方也是如此，在内蒙古、辽宁等黄河流域以外的很多地方，也发现了很多与黄河流域早期文明不同的文化遗址。但至少到目前为止，我们还不能证明这些文化是从古延续到今的。比如河姆渡文化、良渚文化，它们的早期很发达，而以后出现了衰落和断裂，最后不知所终。但黄河文明却不同，三四千年以前，黄河文明就已经处于相对先进的地位，并且保持了相当长的时间。
　　至于黄河文明为什么能够形成和延续，是由很多因素造就的。其中最重要的原因是得益于黄土地容易开发，有利于农业生产。
　　我去过非洲的尼罗河，我把尼罗河与黄河稍微做了一下对比，发现早期的文明很明显受到自然条件的制约和影响。比如世界上的大江大河大多数是东西流向，但尼罗河基本是南北流向，所以尼罗河相对平缓，流向比较顺直，洪水也比较规律，一年一度的泛滥成为尼罗河早期开发的基础。但黄河不拥有这样的条件，我到过壶口，那样的水流气势在尼罗河上是少有的。尼罗河上有六大瀑布，虽然名为瀑布，实际上落差还不到1米。正因如此，尼罗河给古人的迁徙提供了有利的条件。今天我们看到的神庙，庙内重达数百吨的巨石，就是当年人们在阿斯旺一带开采后顺流而下运来的。而这样的条件在黄河上很难具备。当年黄河的漕运，从关东将粮食运到关中平原，是一项非常艰巨的工程，因为黄河流经世界上黄土覆盖面积最大的黄土高原。今天我们在抱怨水土流失的时候，可能很少有人想到，正是长期水土流失所形成的这片黄土地，在人类早期缺少生产工具的情况下最便于开发。如果黄河流域都是茂密的森林，中国早期的农业就不会在这里发展了。
　　另一方面，黄河流域由于相对封闭，缺少开放性，也使其文化有很强的延续性。在中国古代，更多的是朝鲜半岛、日本列岛、东南亚的人到中国来寻求先进文明。而尼罗河流入地中海，地中海周围古代文明像灿烂的群星，所以古埃及文明很自然会与周边的其他文明进行交融，结果造成埃及没有一种延续的文化。今天的埃及人，没有像我们这样把祖宗追溯到几千年前的心态和习惯，因为今天的埃及人并不是当年法老的后代，他们的早期崇拜早已被伊斯兰文明、伊斯兰教所取代。
　　如今，很多人对黄河存在误读，那是因为他们更多的是从物质文明观察，觉得黄河已经衰老。如果我们看到精神文明，对黄河就会充满信心。黄河流域的GDP的确不如长江流域和珠江流域，但黄河流域所拥有的人文资源、历史遗迹、文化精华，是其他流域不能替代的，在文化传承中所起的作用，也是其他文明不能替代的。