“衣冠禽兽”一语最初来源是明代官员的服饰。据史料记载，明朝规定，文官官服绣禽，武官官服绘兽。品级不同，所绣的禽和兽也不同。文武官员一品至四品穿红袍，五品至七品穿青袍，八品和九品穿绿袍。当时要是能被称作是“衣冠禽兽”，也算是光宗耀祖了。到了明朝中晚期，宦官专权，政治腐败。文官爱钱，武将怕死，且欺壓百姓，无恶不作，声名狼藉，老百姓视其为匪盗瘟神，于是，“衣冠禽兽”一语开始有了贬义，对为非作歹、道德敗坏的文武官员，老百姓称其为“衣冠禽兽”。
　　（郭旺启摘自《大众文摘》）