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拉孔达明一生中最主要的活动是在南美进行的考察，目的是确定地球的形状。粗略地说，地球是球形的。但牛顿已经指出：地球表面的旋转速度由两极的零值逐渐增加到赤道的每小时一千多英里。因此离心力也相应增大，所以在理论上地球应该是个扁椭球体，赤道地区鼓起来，两极地区是扁平的。于是他决定对地球的不同地区进行精确地测量，以确定地球表面曲率的变化。