明初，白英自幼好学，十分了解汶上的地理水势，做过运河上10余名运河民夫的領班，治水、行船经验非常丰富。洪武年间，当地官府治理京杭大运河的漕运，打算从民间选拔优秀的治河人才，白英也被推选出来。
　　在选拔的最后环节，官府给几名候选人布置了一项任务：用5天时间挖出一条用于疏通的河渠。白英拿到任务后，迅速规划出了一个便捷、合理的方案，接下来就是带领官府分配的民工开挖了。挖了一天之后，白英的手下发现，照目前的速度来看，5天时间仅能完成河渠一半的长度，于是建议道：“如果想要在规定时间内完成任务，就必须让民工加班加点，甚至日夜不休地工作。”“不行，这样高强度的工作会让民工吃不消的，很可能会在施工中发生意外，还会给他们的健康带来隐患。”白英摇头否定了。手下着急地说：“可是照此速度，我们肯定赢不了。”白英只是沉默着，未置可否。
　　接下来的几天，白英依然让民工们按照正常的工作时间干活，而其他组的民工一天只休息两三个小时。果然，5天过后，白英未能完成任务。白英的手下沮丧地说：“太可惜了，你的设计绝对是最合理的。”“没什么好可惜的。我觉得做任何事都不能只看输赢，如果要用民工的健康做代价，我宁愿认输。而民工们安然无恙，对我来说就是最大的胜利。”白英说。
　　虽然这次白英没有被选拔上，但不久后，工部尚书宋礼听闻白英的治水能力，亲自前来拜访，请他协助治理瘫痪的南北漕运。后来，在白英的建议和指挥下，经过民工历时9年的艰苦奋战，终于完成了开掘汶上济宁段运河这一举世闻名的水利工程，使明、清两代600余年间航运畅通无阻。而白英也因体恤百姓、为人正直、不慕名利，被当地老百姓称为“隐隐君子”，深受人们的爱戴和敬重。
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