中国拥有"上下五千年"连续的文明历史,"纵横一万里"复杂的地理空间。复杂的地理空间,使得各别体量的地域之间,自古至今存在着自然与人文的种种差异,并孕育出或显或隐、或鲜明或模糊的地域意识、地域特色。由此,研究中国历史,自当重视地理空间的差异与地域历史的过程。在中国,特别关注地理空间的学科是历史地理学;而通过历史地理学尤其是区域历史地理学的地域思维,追寻各别地域形成的历史过程,观照其共同传统,解释地域之间的差异,研究不同地域的冲突与融合,可以建立起区别于"狭义"历史学的、研究与解释中国历史的新体系。除了历史地理学外,狭义的当今中国历史学也越来越重视"地域"研究。这样的研究,又可分别为两类:一类是揭示地域意识或地域面貌的研究,其"地域"从历时的过程看,范围并不确定,内容也在变化之中,而研究的目的,部分的在于明确"地域"由远而近的范围盈缩之变与内容因时之变;另一类关涉历史的"地域"研究,或被径称为"地域学",它致力于研究确定"地域"的时间过程与内容结构,其操作步骤或技术方法,往往是由近而远的追溯式研究。