《孟子·梁惠王上》记载了孟子与齐宣王的一番交谈。齐宣王向孟子说起齐桓公、晋文公称霸之事，问一个国君应具备怎样的德行才能称王天下。孟子婉转地说：“您的大臣胡龁曾和我谈起，说大王有一次坐在庙堂上面，有一个人牵了一头牛经过，被您看见了，就问他要把牛牵到哪里去。他说是牵去杀了取血涂祭铸钟。您听后说：‘把那头牛放了吧，我不忍心看到它害怕发抖的样子，就这样没有罪过而走向受刑的地方。’牵牛人问道：“是不是新铸的钟不必再涂祭牲血了？’您又说：‘怎么可以不涂牲血呢？另外换一只羊好了。’不知道有没有这件事？”齐宣王回答确有其事。
　　孟子于是说：“如果有大王这种‘不忍见其觳觫’的仁心，是完全可以实行王道的。虽然您的百姓都说您小气，舍不得杀一头牛取血涂钟，而换了一只羊。但是我知道这并不是牛大羊小的原因，而是因为您不忍心。”
　　齐宣王表示同意，说：“那是我的百姓误会了，齐国虽然土地狹小，但我也不至于吝惜一头牛啊，只不过是不忍心看它那副恐惧发抖的样子，所以用一只羊去替换它。”
　　此时，孟子开始了自己的劝谏：“大王不要对百姓说您吝啬而感到奇怪。以小换大，他们怎么知道其中的意思呢？可话又说回来，如果大王是因为不忍看到生灵无辜地走向死地，那么牛和羊又有什么区别呢？牛可不杀，羊就能杀吗？”孟子一语双关地道破了齐宣王的虚假和伪善，表面上是肯定宣王的怜悯之心，但也说出了以羊换牛之举并没有改变“杀生衅钟”的本质。
　　孟子进一步说：“如今大王的恩惠足以施行到禽兽身上，而功德却体现不到百姓身上，这又是什么原因呢？显然，一片羽毛举不起来，是因为不肯用力拾;一车的柴禾看不见，是因为不肯用眼看;百姓不被您关爱，也是因为不肯施以恩德啊。所以大王未能用仁德统一天下，是不去做，而不是不能做啊。”
　　数千年前孟子的劝谏之言，至今仍对从政者有着借鉴意义，如若徒有“悯牛”之心而鲜有为民的务实之举，是难以凝聚人心、有所作为的。“道虽迩，不行不至;事虽小，不为不成。”任何有利于民生、造福于百姓的事，都空想不得，更耽搁不得，而应一步一个脚印地加以践行。