人手掌面的皮肤呈现许多大小、深浅不同的花纹,纵横交错,密如蛛网,传统的称法为“指纹”(包括手指、手掌的花纹)。目前世界各国都很重视对它的研究和应用,指纹为何具有这种吸引力呢?
　　
　　人各不同
　　事物都是千差万别的,指纹更具有这种特殊性,所以每个人的指纹都只有自身的统一,甚至孪生子女也不例外。从近百年来各国的指纹档案和侦破案件中的指纹鉴定表明,迄今尚未发现完全重复的实例,由此充分证明指纹人各不同的客观性。
　　终生基本不变
　　研究表明,指纹在胚胎发育至4个月时就已形成。出生后随着年龄的增长、纹线增粗,花纹的面积增大,但花纹的形态结构、分布范围和总体布局是终生基本不变的,这一结论体现指纹受人类遗传基因的制约,具有高度的稳定性。
　　触物留痕
　　手一旦接触了物体就会留下痕迹。这是因为手掌面经常附有汗液、油垢、灰尘等物之故,但触物留痕能否在所有的场合都被证实,这将与显现这种痕迹的方法和检测手段紧密相关。
　　认定人身
　　由于手印是直接反映人手接触部位的外表形态结构的标志,通过现场手印,即可证明此人到过现场,触摸过现场的某些物体,从而可间接认定人身。那么,指纹究竟又有哪些生理用途呢?
　　据生理学家研究,指纹至少具有以下生理用途:一是指纹构成手掌的粗糙皮面,从而便于人手抓拿物件;二是构成手掌皮肤组织,可加强刺激神经末梢,使触角更为敏锐;三是指纹可发挥汗腺作用。专家们还指出,指纹作为每个人与生俱来的遗传现象,掌握着揭示生命渊源和某些疾病的谜底。指纹的畸形,是反映人体健康不佳的象征。也许,这就是遗传学家和医学家对指纹深感兴趣的原因。
　　但令人费解的是近期在我国台湾竟也发现无指纹家族。
　　据报载,台北县板桥市的黄灯灶、黄振添及黄忠保祖孙三代,十指平滑无纹,仅在右手大拇指掌心面的指尖中间有3条平衡而长约1 cm的指纹,他们是台湾迄今首次发现的“无指纹家族”。奇怪的是,据黄灯灶说,他双手拿物并无不便,而且出汗也正常,一家人的健康情况也均属良好。那么,对于无指纹的生理现象作何解释?对人体健康有何影响?看来这些问题还只能等待人类学家、生理学家和医学家去研究回答了。
　　诚然,人类研究指纹的目的,还在于它的应用价值。
　　追溯历史,指纹的应用以我国为最早。这已多次被我国古代文献的记载和发掘的古代文物所证实,亦为各国学者所公认。资料表明,我国6 000多年前的陶瓷上就已发现指纹的印迹,利用指纹(手印)的史实周代即有,至唐代更盛,迄今已有2 700多年的历史。当时多用于民间契约的签署、划押,旨在保持契约双方的信用,表示真实和负责的作用。同时,我国将指纹用于侦查、断案,揭露犯罪分子也有约2 000余年的历史,这些传统的做法,有的一直沿用至今,可见指纹的应用在我国经历了悠久的岁月,居世界之首。直至1892年英国人弗郎次高尔才进一步对指纹作了系统的分析研究,并著书立说,首创指纹学术,因而使“指纹学”逐步形成了一门独立科学,应用范围日趋扩大。
　　如今,指纹科学在世界各国广泛被应用,除公安司法机关广泛应用于破案外,其他各学科和部门也纷纷展开研究和应用。如利用指纹图像验证各种证件的真伪,从而控制机要单位和军事设施的大门以及国境的出入;银行以指纹图像作为取款的凭证,可避免他人恶意冒领事件的发生;保险公司存储指纹,可作为备查辨认的依据;在人类学与医学方面则被作为研究人类遗传和诊断遗传性疾病、先天性代谢异常、先天畸形以及某些后天性疾病的重要诊断线索。如有些人的掌心有一条由两根粗大的横向皱纹汇合起来的四指横向纹路,即所谓的“通贯手”,研究表明,具有这种纹沟的人其家族必有人患有能引起智力衰退、发育迟缓等后遗症的遗传疾病。这种人,有时还会在小指上表现只有一条的折皱(普通为两条);同时,患有精神分裂症、癫痫、糖尿病、牛皮癣、麻风、先天性青光等这类具有遗传疾病的人的手掌上,也会出现类似的手纹。美国的一家癌症研究中心还发现,女性左手指纹开口向右的纹形较多者,患乳癌的机会有可能较高。指纹学的另一项成果是证实每个人的指纹都能找出与亲生父母相应的指纹之处。