杨刚1905年1月出生于江西萍乡，1922年进入英文授课的南昌葆灵女子学校，并开始写作，是学校公认的才女。动荡的年代没有使她迷乱，反而让她认清了自己努力的方向，坚定了为人民奋斗终生的信念。
　　1928年秋，杨刚免试进入北平的燕京大学，主修英国文学，当年冬天加入中国共产党。1930年，杨刚在五一反内战示威游行活动中不幸被捕。她是这次游行中被捕的唯一的女性党员，但却表現出和男性一样的坚强革命意志。夏衍曾给杨刚下过一个评语，称她为“浩烈之徒”。
　　1938年5月，毛泽东在延安发表了著名的《论持久战》一文，以指导中国人民的抗日战争。为了让世界上更多的国家和人民了解中国革命的重要性、艰巨性、长期性，党内决定将该著作迅速翻译成英文传播到国外去。当时，党组织经过慎重考虑，把翻译《论持久战》的任务交给了杨刚。杨刚夜以继日伏案工作，不久便完成了《论持久战》的翻译和定稿。《论持久战》英译本在寓居上海的外国人士中辗转传播开来后，反响极大，并迅速传到海外，引起世界上热爱和平人士的高度关注，产生了广泛的影响。
　　1939年9月1日，杨刚正式开始在香港《大公报》工作，接替萧乾，担任《文艺》和《学生界》两个副刊的主编。在她的主持下，两个副刊增加了来自敌后游击区作家的战地生活报告等内容。除了正面宣传中国共产党的政策方针，歌颂敌后军民的感人事迹之外，杨刚在主编《文艺》副刊期间，还敢于大胆揭露反动派的黑暗统治和腐败黑幕。杨刚这块好钢在担任副刊主编的这两年零九个月里，在香港《大公报》副刊上刻写了一段难以抹去的历史。杨刚的文字、工作方法与工作热情，至今仍值得新闻工作者学习和借鉴。
　　1941年12月25日太平洋战争爆发，香港沦陷，她与茅盾、邹韬奋等文化界人士由周恩来安排营救离港，1942年6月抵桂林《大公报》，继续编《文艺》版。从1942年7月开始，杨刚以《大公报》特派记者身份，与澳洲记者贝却敌到东南前线战地采访，她从湖南、江西、福建、广东发出新闻通讯十余篇，反映国民在日寇铁蹄下的悲惨状况，大众强烈抗日的要求，中国必胜理念，前方将士英勇拼命杀敌的精神。这一系列的报道，载于《大公报》重庆及桂林版，在读者中激发起抗日决心。
　　1943年，《大公报》任命杨刚为外交记者，兼《文艺》版主编。她的主要精力放在外交记者工作，她的才华引起周恩来关注。在周恩来的影响下，杨刚以《大公报》记者身份，与美国驻华使馆官员和美国记者来往，从事国际关系工作。
　　1944年，杨刚进入美国哈佛大学女子学院学习。1945年3月，杨刚接受美国自由世界协会邀请，到美国南部考察旅行。从美国南部回来后，杨刚担任《大公报》驻美国特派记者。此后，她以特派记者身份出席美国总统杜鲁门记者招待会，成为第一位参加美国总统举行的记者招待会的中国女记者。她的报道亦比较透彻地分析美国对华政策趋向，使她成为名记者，“美国通讯”也成为《大公报》驰名专栏。
　　1948年8月，杨刚从美国归来，回国后接受的第一项重大任务就是推动《大公报》走向人民阵营。接着杨刚进入华北解放区，1949年天津解放后进驻天津《大公报》，担任副总编辑和党组书记，随后将其更名为天津《进步日报》。上海解放，杨刚再次随军南下，主持了解放后上海《大公报》的工作。
　　1949年10月1日，杨刚作为中国人民政治协商会议的委员，登上了天安门城楼出席新中国开国大典。24小时后，她用激昂的文字写下《毛主席和我们在一起》。
　　新中国成立，外交工作一切从“零”开始，杨刚任外交部政策研究委员会主任秘书，协助国务院总理兼外交部部长周恩来出谋划策，深受器重，后转任周恩来总理办公室主任秘书。1954年任中共中央宣传部国际宣传处处长。
　　在中美谈判期间，杨刚凭借对美国社会、美国人民和美国政府运行机制的深刻了解，对美国政治经济的透彻分析，成为周总理指挥谈判的重要依据。
　　1955年春，杨刚调任《人民日报》副总编辑，分管国际报道，成为《人民日报》编委中唯一的女性。
　　杨刚出身豪门望族，却走上革命道路，一生清贫，无欲无求。她是一名出色的记者，一位知名作家，一个才华横溢的诗人，一个运筹帷幄的外交家。同时，她还是一名坚定的共产党员。她的《美国通讯》在解放战争期间，曾风靡一时。
　　1957年10月7日，杨刚告别人世，享年52岁。杨刚的一生都在奔波中度过。她的话不多，但善于雄辩。她有一个女儿，但是与其团聚时间加起来还不到两年。她用火一样的热情燃烧自己的生命，点亮他人心中的明灯，点燃新中国革命的火种;她以短短的一生，为革命史、文学史和新闻史写下了重要的一页。
　　1984年，萧乾选编的《杨刚文集》出版，邓颖超为《杨刚文集》的出版题词，称赞她是“党和人民的忠诚的优秀女儿”，这一题词也被刻在杨刚的墓碑上。