皂荚树，又名皂角，落叶乔木树种。在南朝乐府民歌《西洲曲》“日暮伯劳飞，风吹乌臼树”的诗句中，“乌臼树”，即为皂荚树。困难时期用皂角当肥皂的历史，人们依然记忆犹新。皂角富含皂素，供洗濯之用，是肥皂的代用品。元歙县人方回《桐江集》有诗：“何如觅皂角，浣濯暑服腻。”用皂角洗衣物，妇孺皆知，延续至今，因此保存下来了许多古树。
　　在农村老家，静静的伫立村头的，要数祖辈们留下的那棵皂荚树最古老。它像个巨人似地矗立在一面朝南坡地上，树高36米，胸围4米，树姿苍劲，主枝发展分为两杈，枝叶翠绿重叠，覆地650平方米。每当初夏，花开似雪，布满枝头：秋后刀状皂角悬挂枝头，迎风飘逸，妙趣横生。因为有了这棵皂角树，世世代代的村民的生活才变得洁净。
　　皂角果实，起初绿色，有点儿像扁豆，长着长着，颜色就发生了变化。当秋霜染红了原野，皂荚树绚烂的叶子之间便缀满累累果实，一树的皂角刷啦刷啦地响。皂角富有碱性，村人以此洗涤衣衫，浸逸出洁白的泡沫，晾干后的衣衫散发着特有的清香。冬天，奉献了皂角的皂荚树敞开胸怀，将自己毫不掩饰地袒露出来，枝干上布满了一簇一簇黑褐色的锐利的刺。皂荚刺短的有一寸多，长的有四五寸，它们是皂角树用来自卫的武器。这些或长或短的刺，外形上有几分狰狞，几分咄咄逼人，但却不足以让人对它望而却步。
　　
　　皂荚胶——“粘连”我们的生活
　　
　　皂荚树能提供优良的皂荚胶。皂荚种子含皂荚胶30％～40％。在1％的水溶液中，皂荚胶的表观黏度、自然抗生物降解能力和稳定性都优于进口的瓜尔胶。皂荚胶具有多糖的功能，又具有独特的流变性，广泛用作增稠剂、稳定剂、胶凝剂、絮凝剂，应用于食品、医药、石油钻采等行业。皂荚胶“粘连”着我们的生活，影响着我们生活质量。从这个意义上看，谁能说一种植物不能影响世界!
　　在石油工业中，经常使用水基压裂液破裂开含烃层，用来增加石油和天然气的生产率。用皂荚胶配制成的高黏度胶体，能带着筛选过的砂子进入裂了缝的岩石中，当施加水压时，砂子撑开岩石，含有碳氢化合物的多孔岩石便会暴露出更多的表面积，同时形成通过裂缝连接到钻井的渠道，以更高更快的速度开采出石油、天然气。
　　纺织品印染染料需要较高的浓度，并且要求具备良好的扩散功能。皂荚胶用于纺织品印染染料的溶液增稠剂，调制成的浆料能很好地传递染料，印花时分散介质，气蒸时具有吸湿剂的作用，一物多用，促进了印染工艺的变革。
　　皂荚胶极强的水合力，在食品工业中显神通。例如，皂荚胶赋予了冰淇淋产品滑溜和糯性的口感，能控制奶酪的稠度，使产品表面涂敷的奶酪更均匀、更滑腻：色拉调味品利用的是皂荚胶在低浓度下产生高黏度的基本性质，在面粉中掺入一定比例的皂荚胶能有效地提高面粉品质，制成的各种专用粉大量用于方便面、面包和水饺的生产。
　　在采矿工业中，皂荚胶广泛地作为产生液固分离的絮凝剂，用于矿浆的过滤，沉降或者澄清过程。皂荚胶也可用于浮选回收非贵重金属，还可作为滑石或与精矿共存的不溶性脉石的抑浮剂。
　　皂荚在生长过程中，无农药、化肥污染，生产的种子符合“有机农业”的生长要求，种子制胶是纯物理分离过程，符合有机食品的加工要求。
　　
　　皂荚素——带来生机一片
　　
　　皂荚中所含天然活性成分是皂荚素。皂荚素是三萜烯酸配糖体，具有优良的表面活性和乳化性、分散性、可溶性、浸透性。提取加工工艺简单易行：皂荚壳→挑选→漂洗→破碎→浸泡一煮制→过滤浓缩→提取→过滤→浓缩→包装→成品。
　　皂荚素(甙)浸膏产品为淡黄色半透明浓稠胶体溶液，微有刺鼻气味，水溶液振荡后能产生大量持久的泡沫，溶液澄清后没有沉淀。
　　皂荚素是一种优良的表面活性剂，能与多种表面活性剂复配产生协同效应，形成的泡沫稳定性好，对眼睛、皮肤没有刺激作用，不会危害生态环境。所以，除传统的医药和卫生清洁剂外，皂荚素在纺织、金属加工、石油开采、泡沫灭火、农药、食品等诸多领域，得到了广泛的应用，是一种很有潜力的天然表面活性剂。
　　皂荚素用于饮料生产，特别是非醇饮料、泡泡糖的起泡剂，优于使用蔗糖、脂肪酸酯和聚甘油脂肪酸酯等化学合成表面活性剂。在欧洲和美国、日本等国家广泛用作饮料起泡剂和香辛料的乳化剂。
　　用皂荚素洗涤丝绸和贵重金属，不损光泽，也可用在电镀业，洁洗待镀金属。随着人们环保意识的提高，许多采用皂角素与合成活性剂复合配制的新型洗涤产品，受到用户的欢迎。
　　用皂荚素制备的杀虫剂，对松毛虫有抑食作用，对蚜虫有杀伤作用，杀虫效果好，可制成多用途无公害复合植物农药，具有用量少、杀灭害虫种类多、对人畜无害、有利于综合生态环境保护等优点。目前，全球生物农药的需求量正以每年5％以上的速度增长，2004年已形成60亿美元的市场规模，皂荚素植物源农药的开发前景诱人。
　　皂荚的广泛用途引起了世界很多国家的关注。美国、加拿大、巴西、法国，意大利、澳大利亚、东欧国家等纷纷建起了皂荚园，像栽植果树一样培育皂荚，皂荚栽培逐渐走向产业化。
　　皂荚树根系发达，耐旱节水，生长快速，结实好，具有固氮性能，是理想的生态树种。皂荚树野生资源丰富，尤其在我国西南地区分布相对集中，野生皂荚壳、种子年产量在3000吨以上。近年来，皂荚树被国家列为退耕还林的推荐树种之一，目前在我国宁夏、陕西、河北、河南已初步形成皂荚林基地。中国林科院林研所等单位的有关专家经过近10年的勘察、田间试验和分析，搞清了皂荚在我国北方的分布状况，构建了皂荚北方产区的核心群体，选出了4个优良种质，并进行了异地保存和种子的低温保存。预计3至5年后，我国皂荚年产量将超过1万吨。处于濒危状态的皂荚树有望获得新的生机。
　　
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　　瓜尔胶
　　瓜尔胶是由豆种植物瓜尔豆的内胚乳加工而成的天然胶粉。化学组成包含碳、氢、氮、钠、钙、镁等元素。提纯的瓜尔胶主要成分是半乳甘露聚糖，其中，半乳糖和甘露糖比例为1：2。瓜尔胶的主要性能如下：
　　1．水溶性：不溶于任何有机溶剂，水是瓜尔胶的唯一溶剂。
　　2．黏度：遇水能溶胀水合形成高粘度的溶胶液，黏度随粉剂浓度增加而显著增加。胶液属于非牛顿型流体，黏度随剪切速率增加而降低。
　　3．耐盐性能：由于瓜尔胶的非离子性，其胶液一般不受阴、阳离子的影响，不产生盐析现象。
　　4．凝胶：水合后的瓜尔胶可与硼砂、重铬酸钾等多种化学试剂发生交联作用，形成具有一定黏弹性的非牛顿型水基凝胶。这种凝胶的黏度要比胶液黏度高几十倍甚至百倍。
　　[责任编辑]张田勘