春节又称新年、大年，古代称为元日、元旦、正旦、新正、三元日等，是中华民族最重要的传统节日。夏朝时，统治者将春季的第一个月——孟春元月作为岁首。此后朝代更替，岁首之月有所变化。所以，各朝代元日的具体日期并不一致。汉朝时，武帝颁行《太初历》，将夏历的孟春元月恢复为岁首，称为“夏正”，元月初一这一天为元日，并被后人沿用下来。辛亥革命之后，我国开始推行西历，将公历1月1日定为元旦，将农历元月初一称为“春节”。
　　过春节俗称“过年”。关于“年”的来历，民间有一个传说：“年”是一种凶猛的野兽，平时深居海底，每到除夕之夜，便跑出来伤害人和牲畜。所以，人们每到这一天都要早早做好晚饭，关紧大门，以躲避“年”的伤害。因为害怕，这一夜人们不敢睡觉，一家人躲在屋里吃“年夜饭”。由于这顿饭具有凶吉未卜的意味，所以家家都会置办得特别丰盛。吃过晚饭后，人们会坐在一起聊天壮胆，于是就形成了除夕守岁的习俗。到第二天早晨，人们才敢出门，互相道贺没有被“年”吃掉。因为“年”害怕红色、火光和响声，于是，人们就在“年”出来的这一天贴红纸、挂红灯、穿红衣服，并敲锣打鼓、燃放爆竹。从此，“年”就不敢再出来了。
　　传统意义的春节是指从腊月二十三（或二十四）到正月十五。在此期间，人们会举行一系列的庆祝活动来辞旧迎新。
　　腊月二十三（或二十四）被称为“小年”，是春节庆祝活动的开始。在古代，人们要在这一天祭灶，并且要吃灶糖。从小年到除夕的这段时间是“迎春日”，人们开始为过年做准备——家家户户都要大扫除，不但要把家里彻底打扫干净，也要做好个人卫生。因为“尘”与“陈”谐音，所以在新的一年来临之际扫尘，有除陈布新的含义。除此之外，还要采办年货、打年糕、贴年画、剪窗花、贴春联、挂灯笼等等，以迎接新年的到来。
　　到了除夕夜，春节的庆祝活动进入高潮——一家人团坐在丰盛的菜肴前，其乐融融地吃年夜饭。年夜饭又称“团圆饭”。不管离家多远，人们都要赶回家中，与家人相聚一堂，欢欢喜喜地吃上这顿“团圆饭”，才算得上是过年。各地的年夜饭风俗习惯不同——南方一些地方要吃火锅，图个“红红火火”的吉利，而北方的人们则吃饺子。吃完年夜饭，长辈要给小孩子压岁钱，以期盼晚辈新的一年平安顺遂。
　　初一早晨，家家户户都赶早放“开门炮”，以迎新接福。在这一天，人们会穿上新衣服，出门去互相拜年。古时候，人们还要在元日这一天饮用屠苏酒，以防病健身。饮酒是讲究次序的，要从年龄最小的饮起，年长者后饮（儿童不可饮酒）。北宋王安石那首脍炙人口的《元日》就描写了这一欢乐的情景：“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。”
　　在古代，朝廷要在元日这一天举行朝会——皇帝会在这一天清早上朝，在正殿接受群臣的朝拜，并举办酒宴，赏赐群臣椒柏酒。唐朝诗人杨巨源在《元日观朝》中就记述了这一场景：“天颜入曙千官拜，元日迎春万物知。”
　　说起春节的饮食，自然离不开饺子。饺子在古代又称角子、扁食、娇耳等，据说起源于东汉时期，是医圣张仲景发明的。古时候，人们把一天分为十二个时辰，用十二地支来命名，子时是一天的开始，相当于现在的半夜十一点到一点。除夕夜的子时是新旧两年的交替之时，称为“交子”。因为饺子与“交子”谐音，取“更岁交子”之意，所以人们慢慢形成了除夕夜交子之时吃饺子的习惯。
　　饺子虽然外表看上去长得都差不多，但因为馅料丰富，可荤可素，味道能够千变万化。年三十的饺子馅料很有讲究：芹菜馅的饺子寓意勤劳致富，也有财富源源不断之意；白菜馅饺子寓意“百财”；韭菜馅饺子寓意天长地久——无一不表达了人们对幸福、美好生活的向往。
　　除夕夜吃这几种馅儿的饺子还有一定的营养道理。春节期间人们生活变得没有规律，饮酒也相对较多，平时患有高血压的人，此时血压容易升高，而芹菜具有平肝降压的作用，能缓解高血压；白菜具有消食健胃、通利肠道、解酒毒的功效，春节期间人们吃得油腻，也难免饮酒，食用白菜馅饺子可促进消化，防止腹胀，并帮助解酒；韭菜性温，具有温中行气、补肾的功效，对于春节期间过食寒凉而导致的里寒腹痛有一定的防治作用。所以，在春节期间，我们可以根据自身及家人的身体情况，选择适合的饺子馅料。
　　除了饺子，春节另一种很重要的食品就是年糕了。年糕与“年高”谐音，有“年年高”的寓意。年糕大多用糯米制成，成品為白色的，象征“银”，北方有些地区用黏黍（即黄米）做年糕，做出来的年糕是黄色的，象征“金”。“金银”满仓，寓意新年发财。
　　北方的年糕有蒸、炸两种制法，以甜味为主；南方的年糕除蒸、炸外，还可以切成片来炒或煮汤，味道有甜有咸。年糕口感香糯，营养丰富，是人们喜爱的食品，但不易消化，一次不宜食用过多，更不宜冷食。