人物简介：沈括（1031—1095），北宋政治家、科学家。历任检正中书刑房公事、翰林学士、延州知州等职，后因 “永乐城之战”被贬。晚年移居润州（现江苏镇江），隐居梦溪园，著名作《梦溪笔谈》。
　　随着海上丝绸之路的不断发展，北宋时期的东南沿海一带欣欣向荣，其中，以苏杭一带经济尤为发达。所谓“苏常熟，天下足”，彼时的江南，可谓是进入到空前的繁荣期，既有绿树红墙灰瓦，小桥流水人家的温婉，又不乏贩夫走卒不绝于市的热闹。
　　经济的发展必然带来科教的繁荣。在当时，受到宋王朝重视文教的政策影响，江南的各家各户都特别重视教育，涌现出了一批有作为的精英。钱塘（现浙江杭州）人沈括可谓其中的代表，他是宋代著名的政治家和科学家，一生致力于科学研究。他的《梦溪笔谈》，更是集先辈科学之大成，在中国科学史上有着举足轻重的地位。
　　参与变法
　　1031年，沈括出生于钱塘的一个官宦家庭。他的祖父沈曾庆曾任大理寺丞，父亲沈周曾在汉阳县（现武汉汉阳）、简州平夏县（现四川简阳）、苏州等地做官，常年在外。因此，沈括的教育任务就落在了母亲许氏的身上。沈括14岁就读完了家里的藏书，喜欢研究军事、科学，对大自然有着强烈的兴趣。
　　沈括20岁时，其父去世。沈括按礼制为父亲守丧，3年后，以父荫入仕，任江苏沭阳县主簿（掌管文书的佐吏），开始了其仕宦生涯。沈括在任上勤于思考、善于创新，还率领群众治理了沭水（现沐河）。
　　宋代以文官治国，一般只有通过科举考试选拔上来的才被视为正途。蒙父荫做官的沈括此时顶多算是个政府人员，要想当大官，还是要通过科举考试，赢取功名。为此他特意辞官，专心苦读，结果用功过度，伤了眼睛，长期疼痛。最后，功夫不负有心人，沈括一路过关斩将，考中进士。
　　1063年，沈括以苏州解元（宋代州试第一名）的身份意气风发地入京考试，主考官正是沈括的远方亲戚，著名改革家王安石。现有研究表明，王安石的弟弟娶了沈括表兄弟谢绛之女为妻。这么攀下来，王安石还矮沈括一辈。沈括与王安石早有接触，在沈括之父去世时，时任舒州通判的王安石还为其父撰写过墓志铭。
　　在越来越多的接触中，王安石对沈括愈加赏识。1071年，沈括为母服丧3年期满回京，当即被时任宰相的王安石提拔为检正中书五房（即孔目房、吏房、户房、兵礼房、刑房）中的刑房公事。当时正值历史上著名的“王安石变法”，而检正中书五房正是变法的决策机构。

　　事实上，北宋建国之后，就一直面临着内忧外患的局面。财政的空虚导致苛捐杂税繁多，民众负担加重，怨声载道;同时外部又有辽与西夏等政权的威胁，战争不断。1067年，宋神宗即位后，非常希望改变宋朝积贫积弱的局面，他看中了早在9年前就作《上仁宗皇帝言事书》以图改革的王安石。1069年，宋神宗任命王安石为参知政事，全面负责改革。
　　为推进改革，王安石设立了一个新的机构——制置三司条例司，但因为反对派反对，很快就被废除，王安石后以检正中书五房和司农寺为决策机构领导变法。中书五房为宰相的直属机构，不但协助宰相检核、厘定中书门下之务，而且还要经常出差以监察各地官员对于“新法”的执行情况，所以权力很大。沈括在这样的机构工作，可见王安石对他的信任。
　　沈括也没有辜负王安石的信任，积极支持变法改革，主张兴利除弊。也正是在王安石的提携下，1072年，沈括加官史馆检讨，后又奉命负责汴河的疏浚工程、主持司天监工作。在这些需要科学技术的职位上，沈括进行了一系列的创新思考，为以后的科学成就打下基础。
　　赴辽谈判
　　北宋王朝，多面环敌，其北边最大的威胁来自辽朝。1004年“澶渊之盟”后，宋辽双方曾度过了几十年的和平时光，但双方也因为边界等问题，小摩擦不断。
　　1075年，辽朝派使臣萧禧来宋朝商议河东黄嵬（现山西黄围山）地界。辽朝认为，宋朝的军事设施都建设到了黄嵬山以北地区，按照分水岭划分原则，这些地区应该是属于辽的。萧禧依仗辽军事实力强大，放言不解决这个问题就不回去。这下可难坏了宋朝的君臣。正当大家束手无策时，只有沈括埋首在旧纸堆中，查阅宋辽之间多年的往来文件，终于找到了在双方的往来文书中，有以长城为界的表述，而现在所争论的黄嵬山，在长城以南30里，原本就是宋朝的领地。沈括把掌握的这些关键证据都上奏给了宋神宗，神宗大喜，在表扬沈括的同时，转脸就批评其他大臣，说他们不究本末，几乎误国。还让人把边界情况画成地图给萧禧看，萧禧一看证据摆在面前，也无可奈何。
　　为了彻底解决这个问题，宋神宗派沈括带“白金千两”赴辽谈判。在去之前，沈括把关键证据找出来，让随行人员背熟记透。这次的谈判对手是以辽朝宰相杨益戒为首的谈判团，每次谈判，宋朝代表团都众口一词，弄得杨益戒无以应答，只能耍赖说道：“你们连几里地也不愿意让出，难道是想要断绝两国的和好吗？！”但沈括坚持寸土不让，还指责辽言而无信。双方共会谈了6次，每次都是唇枪舌剑，斗智斗勇，最终，在沈括使团的坚持和铁证面前，辽朝被迫认输，达成了以长城为界的共识。
　　在回来的路上，沈括一面欣赏着草原丝路上的美景，一面留心沿途山川形胜、风土人情，著成《使契丹图抄》一书，作为舆情上达，为政府决策做参考。他也因此被拜为翰林学士，“权三使司”。 　　沈括仕途顺遂，但也暴露出性格上的弱点——不愿得罪人，事事妥协，意图保持某种平衡。这种左右逢源的性格逐渐被王安石所恶，后来，支持王安石变法的蔡确上书弹劾沈括“首鼠乖剌，阴害司农法”，沈括就被贬为集贤院学士、知宣州。

　　1080年，北宋因为与西夏的战事，调沈括为延州（现陕西延安）知州、兼鄜（音同夫）延路经略安抚使。宋军势如破竹，进展顺利，沈括就提出在横山建城，以巩固占领区成果。但是此时朝廷派来节制军事的给事中徐禧却更为激进，建议在离西夏更近的永乐筑城，起初沈括并不同意，认为永乐距后方太远，补给困难，但最终还是妥协。事实证明，正如沈括的判断一样，永乐城补给困难，路线又长，孤立无援，被西夏攻破，宋军几乎全军覆没，宋朝对西夏的战争彻底失败。
　　因为徐禧战死，沈括必须对如此重大的失败负责。1082年，沈括“坐谪均州团练副使”，被监视居住，从此结束了20余年的仕宦生涯。
　　《梦溪笔谈》
　　结束有时候也意味着开始。1085年，宋神宗驾崩，宋哲宗即位，大赦天下。沈括也得以内迁，改任秀州（现浙江嘉兴）团练副使。这是个闲职，沈括就得空完成了图志《天下郡县图》。1089年，沈括举家搬迁至早年在润州（现江苏镇江）购置的梦溪园，在此隐居，埋头创作《梦溪笔谈》。
　　之所以名为“笔谈”，是因为沈括被贬后，每天闭门读书、思考， “所与谈者，唯笔砚而已”。政治上的失败让他不愿谈政治人事，而只关注科技、音乐、器用等。全书按内容分为故事、辩证、乐律、象数、人事、官政、权智、艺文、书画、技艺、器用、神奇、异事、谬误、讥谑、杂志、药议等17门，记载了许多当时的科技发明和文化艺术。如“石油”一词就是在《梦溪笔谈》中最早被记载的： “鄜、延境内有石油，旧说‘高奴县出脂水’，即此也。生于水际，沙石与泉水相杂，惘惘而出，土人以雉尾挹之，乃采入缶中。”这说明沈括在延州为官、对西夏用兵时，就发现了当地的石油。石油在宋代又叫猛火油，作用主要是照明、制作石墨和用于军用物资。在冷兵器时代，石油是火攻的重要物资，北宋曾公亮在1044年写《武经总要》时，就把石油作为重要的军用物资收入书中。
　　沈括还发现了石油的烟可制墨，并进行实验，发现“黑光如漆，松墨不及也”，断定这种墨将来会大行于世，他建议推广这种石油烟做的墨，从而少砍伐林木做墨，以此保护生态环境。为此他还赋诗一首：“二郎山下雪纷纷，旋卓穹庐学塞人。化尽素衣冬未老，石烟多似洛阳尘。”
　　《梦溪笔谈》关于科技的内容极为广泛，据英国著名学者李约瑟统计，书中有关科技的条文有207条，占全书的近三成，内容涉及天文、地理、物理、化学、生物、建筑等等。在天文方面，沈括改进了浑仪、浮漏、圭表等;在物理学方面，他记述了指南针的四种使用方法，即水浮法、置指甲上、置碗唇上和悬丝法;并指出指南针不全指正南，而常微偏东;指南针有指南、指北两种。这是关于指南针发明、应用，及地球磁偏角之发现的重要史料。因为《梦溪笔谈》独特的科技史价值，李约瑟评价其为“中国科技史上的里程碑”。
　　也许，沈括并不适合做官，但他从小留心周边、注重调研的习惯使他成为一个大科学家，并以文本的方式为后世留下了里程碑式的著作——《梦溪笔谈》。沈括之后，指南针很快应用于航海，并不断改进，促进了海上丝绸之路的发展，石油也被后世广泛应用。为了纪念沈括，1979年7月1日，中国科学院紫金山天文台将该台在1964年发现的一颗小行星2027命名为沈括。
　　沈括，就这样以自己独特的方式留在了中华文明的历史里，留在了中华民族的记忆中。