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在中国古代，天文学一直是由皇家垄断的。这种垄断局面直到明代后期才开始被打破，而进入清代之后，随着西方天文学在清代取得官方地位，局面发生了剧烈的、彻底的改变。这一改变对清代中国的政治、哲学、科学、文化等方面的影响，值得深入探讨。清代在最重要的政治象征一历法和皇家天学上改用欧洲天文学，为此还发生了激烈的争论。天文学又成为清代上层社会的一种时髦，民间的天文学研究也受到官方鼓励。中国一度非常接近欧洲的天文学前沿，但中国天文学最终未能继续前进，则主要是内部的原因。