“家家阿弥陀，户户观世音。”在中国佛教文化中，观音菩萨的名号最响，流传的故事最多、最广。历代以来，信众视观音菩萨为现实社会里千千万万个行善乐施、拔苦救难者的总代表，是人世间大好人、大善人的化身。
　　观音，原称观世音，因避唐太宗李世民讳而省“世”字；又译作观自在，其含义一表示大智慧，二表示大慈悲；全称叫大慈大悲救苦救难观世音菩萨，别称救世菩萨、圆通大士等。
　　观音本是大乘教中一位印度男菩萨，中国早期（魏晋南北朝）观音造像，都是以“伟丈夫”的形象出现。随着佛教中国化的日益发展，唐宋以后的观音变为慈祥典雅、秀美妩媚的女菩萨。元初，浙江吴兴女性书画家管道升著《观世音菩萨传略》，彻底把观音中国化，观音信仰成为中国佛教中最普遍流行的大众信仰之一。
　　中国佛教文化中有四大菩萨道场之说，其中观音道场公认在舟山普陀山。相传，唐大中元年（859），日本僧慧锷从五台山迎奉了一尊观音菩萨像，取道舟山放洋回国。海船经过莲花洋时，遇阻不能前行，慧锷认为这是观音不愿去日本，就在普陀山岛上紫竹林建不肯去观音院留居，从此普陀山成为观音菩萨应化道场。千余年来，普陀山积淀下大量的寺院庵堂、雕刻塑像、书画诗文、梵唱音乐、碑铭石刻，以及传统的香会、习俗、传说故事等，形成了独特的观音文化，号为“震旦第一佛国”。普陀山观音信仰又远播到东亚、东南亚，至今日本、韩国、泰国、菲律宾、马来西亚、新加坡、印度尼西亚等国，每年都有众多的信徒来朝山进香。如今，普陀山梵呗声声、潮音阵阵，人文景观与山海风光交融一体，一派祥和升平的“海天佛国”景象。
　　以普陀山观音道场为代表的观音文化，既是古印度佛教文明与中华文明交流互鉴结出的果实，也是佛教中国化后形成的大众化、世俗化的结果，可谓优秀的中华民族文化遗产。观音文化在群众中广泛流传，反映了群众的生活愿望、现实追求和社会理想。观音文化的核心是信奉“慈悲”精神，人怀慈悲之心，就是要心地善良、态度慈祥；慈爱、体恤、和善、宽容，是至善至美的人性体现和道德境界，体现了根本彻底的奉献服务的利他主义思想和人文主义情怀。这不仅与中华先贤圣者、志士仁人所追求和寄予的崇高理想一脉相通，也与西方文化中自由、博爱、民主等普遍价值观有着契合之处。
　　伫立于美国纽约港内哈德逊河口的“照耀世界的自由女神”雕像，是法国为纪念美国独立战争100年赠送的礼物，落成于10年后的1886年。这尊雕像表达了美国人民争取民主、自由的崇高理想，成为美国的象征。如果说自由女神代表着以美国为主导的西方文明和价值观，那么，备受崇信的观音菩萨在世界文明中就是东方版图的女神——她们都是寄托人们美好愿望和追求的精神明灯。当然，从东西方文化语境来解读和比较，自由女神与观音菩萨也存在诸多差异，比如基于文艺复兴以来的人文主义思想的自由女神所倡导的“自由”“平等”，是以个体生命解放、人性自由为旨归的；而根植于佛教的观音菩萨所践行的“慈悲”和追求的“自在”，则强调所有生命体“法性”上的平等和超越生死的终极解脱。再如，自由女神所代表的西方文化主张通过“斗争”来挣脱枷锁，获得解放和自由，而观音菩萨则劝导人们通过自性的“智慧”来达到明心见性，成就觉悟，获得大自在。诸如此类，三言两语难概其全。
　　佛教别称“像教”，特别重视以造像来行教化。佛教认为佛、菩萨无生无死，可随缘应化，从而导致观音造型千变万化，这在佛教圣众中可以说是独一无二的。这一现象本身，也就是观音深受百姓崇信的证明。
　　对观音菩萨能救度众生，有“三十二应身”之说和“千手千眼”等宝相造型。如中国民间流传的三十三观音中，有“杨枝观音”“白衣观音”“水月观音”等，不一而足。各式各样的观音造像，是符合信仰需求、满足审美习惯、具有时代特征的艺术作品，成为独特的文化艺术遗产。俗称“洋观音”的澳门观音菩萨像，就是一尊具有东西方造像艺术风格的现代宗教造像作品。
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