回顾改革开放40年的历史，改革开放是中国特色社会主义不断发展和完善的强大动力;而中国特色社会主义始终是改革开放的主题、主線。
　　改革开放可分为三个阶段，从1978年党的十一届三中全会到1992年邓小平视察南方谈话和党的十四大，这是改革开放的全面开创阶段。
　　邓小平同志在党的十二大开幕词中明确提出：“把马克思主义的普遍真理同我国的具体实际结合起来，走自己的道路，建设有中国特色的社会主义。”与此相适应，大体上从1983年开始，邓小平同志在接见外宾和在党内的一些谈话、讲话中多次提出“什么是社会主义，怎样建设社会主义”的问题。对这一问题的回答，就是建设中国特色的社会主义。1987年党的十三大报告标题就是《沿着有中国特色的社会主义道路前进》。党的十三大阐述了社会主义初级阶段的理论特别是社会主义初级阶段“一个中心、两个基本点”的基本路线;确立了社会主义有计划商品经济新体制的改革目标。这一时期改革首先从农村开始，逐步向城市推进;从开展改革试点，积累经验，再逐步推广;对外开放从兴办经济特区向开放沿海、沿江乃至内地推进。
　　从1992年初邓小平视察南方重要谈话和同年召开党的十四大到党的十八大，这是改革开放的全面发展阶段。
　　1992年春天，邓小平同志在视察南方的重要谈话中，进一步打破长期束缚人们思想的禁锢。党的十四大报告体现了邓小平视察南方谈话的重要精神。综观党的十四大到党的十八大的20年，中国以社会主义市场经济改革为重心，以全方位宽领域多层次对外开放为基本国策，推动改革开放迈上一个新台阶。社会主义市场经济体制基本确立，公有制为主体、多种所有制经济共同发展成为基本经济制度，按劳分配为主体、多种分配方式并存的分配制度已经形成。社会主义市场经济的发展进一步丰富和深化了人们对中国特色社会主义的认识。
　　从2012年党的十八大开始，中国特色社会主义进入新时代。这是改革开放的全面深化阶段。
　　在习近平新时代中国特色社会主义思想特别是全面深化改革重要思想指导下，新时代改革全面发力、多点突破、纵深推进，改革涉及范围之广、推进力度之大前所未有，重要领域和关键环节改革取得突破性进展，主要领域改革主体框架基本确立。在全面深化改革的同时，中国更加积极主动参与和推动经济全球化进程，发展更高层次的开放型经济，尤其是“一带一路”倡议和建设，推动形成了全面开放新格局。
　　历史表明，中国特色社会主义最鲜明的特征就是改革开放，中国特色社会主义之所以具有蓬勃生命力，就在于是实行改革开放的社会主义。中国特色社会主义在改革开放中产生，也必将在改革开放中发展壮大。