出于生产生活等需要，从古到今人们一直都 有借贷行为，其重要特征是借方需向贷方 支付一定利息，利息为多少，由双方协商 决定。但是，以稳定经济秩序为出发点，古代官方 通常都有指导性的法定利率。
　　古代典籍《周礼》中明确记载，3000多年前， 西周的官方市场开始赊贷制，视借贷情况不同收取 不等的利息。一种是普通百姓从官方机构赊买货物 时约好付款日期，如果是用于祭祀事务，赊期不超 过十天，如果是办丧事，赊期不过三个月，超过约 定赊期，要向官府支付5%以上的贷用利息，这是 带有扶助性质的低息借贷。另一种是商人也可以向 官方借钱做生意，但需按照实际借贷期，收取25% 的利息，《周礼》中规定：“民之贷者取息有至 二十有五”。这个利率相对来说很高了，而民间借 贷利率应该会高于此。
　　汉代的法定利率是20%，这在《汉书·货殖传》 中有记载“农工商贾，大率岁万息二千。”也就是说， 每10000钱借贷一年的利息是2000钱。但是两汉 之间的王莽新朝时期，官方收取的借贷月息为3%， 转换为年利率则为36%，算是历史新高。
　　由《新唐书》《宋史》等史料来看，唐代、宋 代很长时期官方放贷利率也是20%左右。北宋熙宁 变法中，青苗法规定了百姓从官府借贷青苗钱的利 息，“则二分（利息）者亦常平之中正也”，可见 20%的利率是官方标准，对社会借贷行为起指导作 用。不过，熙宁年间也有官员动议提高官方借贷利 息为30%，“每借一千，令纳一千三百，则是官放 息钱”，但是受到了朝野的抨击，没有执行。
　　宋代商业经济发达，城市中融通资本的机构较 多，有民间富户经营的质库，有寺庙经营的长生库， 还有政府经营的抵当库，都从事资金调节借贷，由 史料来看，当时民间借贷利率几乎都在20%以上。 如北宋初年，遇到荒歉年景，很多富人借给贫民钱 财所收的利息在100%以上，既影響了民生，也使 百姓交不起皇粮国税，所以，宋太宗端拱年间朝廷 下令：“有取富民谷麦资财，出息不得逾倍”，也 就是说利息不许超过100%，这也映衬了当时的高 利贷很疯狂。动荡的南宋，军队中流行放高利贷， 利率远高于20%，影响了军队的稳定，乃至当局不 得不严令禁止权贵富豪向军队军人放高利贷。
　　到了元朝，放高利贷是元朝斡脱商人们热衷的 拿手好戏，所谓的“羊羔儿息”反映了元朝斡脱商 人制度下高利贷敲骨吸髓的剥削程度，倍率惊天， 一锭（50两）银的本钱放出去做高利贷，转来转去 本息累积.十年后，除了当初的一锭本金外，额外 获取的利息是1024锭，年利率在100%以上，而 且是利滚利。《元史·太宗本纪》中说：“国初官 民贷回鹘金，岁加倍。”可见蒙元帝国时期高利贷 极其疯狂。

　　明代的合法利息是多少？著名学者黄仁宇先生 研究指出，明代“一般利息均在月利百分之二以上”， 也就是说年利率24%以上。
　　相对而言，清代的法定借贷利率比较低，年利 率在12%上下。
　　1793年，英国马戛尔尼使团人员调查出乾隆末 期的合法利率是12%，当时是所谓的“盛世”，经济 繁荣，民间金融活跃，真正的民间借贷利息远远超过 政府规定的合法利率，“—般增加到18%，有时甚至 到36%”，法律说是惩治高利贷，但实际上很少真正 处罚。而且，当时放高利贷者规避律法的手法很狡猾， 他们在合约上会明确约定：借钱人付出的利息的12% 的部分写明为利息，超过12%的利息部分，会以其他 名目事先约好，如商业借贷中，会将超过12%的利息 部分商定为花红分配等，这样，法律也拿高利贷者没 有任何办法，借款人与贷借人“一个愿打一个愿挨”， 非法的高利贷行为就这样达成了。
　　英国人戴维斯的《崩溃前的大清帝国》书中提 到1830年左右，广州的行商就是以“中国人的惯 例”12%的利率向外国商人轻松借到了大笔资金。 由此看来，清代中期之前的很长一段时期的合法利 息为12%不假。
　　再看历史小说家高阳的畅销作品《胡雪岩》中 有个情节提到了当时的利息，“怎么敢要一分（利 息）？重利盘剥是犯王法的。”高阳先生研究清史 颇深，他的研究是10%的利率在咸丰时期属于高利 贷，尽管民间借贷常常这么做，但是不受法律支持 和保护。
　　法国人古伯察在晚清中国游历期间，发现当时 中国有很多典当铺，而且其中“衣物的利息是每月 2%，珠宝和金属制品为每月3%”，他还说，“货 币的法定利息率为每年30%”——如果他的记录没 错的话，这与乾隆时期12%的合法年利率相比，提 高了一倍还多，乱世与盛世，利率上就有区别。
　　乾隆时期来中国游历的英国人总结出当时高利 贷双方的关系：“高利贷犹如赌博，是一种不体面 的敛钱方式，但因在匮乏者和贪得者之间、在贫与 富之间订立了一种契约，所以即使受害人也不认为 跟一个高利贷者或诈骗者打官司是光彩的。”随着 时代推进，民间借贷中演变出很多新状况，并且对 社会产生了很大的影响。或许可以这么说，在资金 紧缺无着落的情况下，筹款人一下子就会想到高利 贷，资金来得快，不误事，既恨又爱。
　　历史上很多事，常常是：说归说，做归做。《元 史》记载，高利贷盛行的元朝初期，官方也有个借 贷指导利率，“至元十九年，诏民间贷息，以三钱（每 百钱月息3钱）为率，著为令。”——因这个年利 率36%的金融政策与统治权贵阶层和有钱人的贪婪 欲望相悖，所以根本就没有从制度层面认真执行过。
　　综合看来，中国古代历史上，官方规定的借贷 合法年利率在5%-36%之间，但实际上，古代政 府对民间很多高得离谱的高利贷根本就管不了，只 能睁一只眼闭一只眼，民不报，官不究。
　　2015年9月1日施行的《最高人民法院关于 审理民间借贷案件适用法律若干问题的规定》中 明确，民间借贷年利率24%以内的受法律保护， 超过36%为无效。可见，历史确实有可以参考的 价值。