去医院体检，在一大叠报告里，可能会有一张颈动脉超声检查的报告单。随着临床对颈动脉粥样硬化及卒中发病机制的认识不断深入，颈动脉超声检查在临床中的应用日益受到重视，许多医院将其作为常规检查项目之一。那么，颈动脉超声检查是什么？它有什么意义呢？
　　我们知道，冠心病的病因就是冠状动脉粥样硬化斑块形成，那么我们怎么知道冠状动脉有没有斑块形成呢？当然，最准确的检查就是做冠脉造影，但是这个需要穿刺和接受大剂量X线照射，并且价格较高。因此，不可能每个人觉得自己患有冠心病，就去做冠脉造影。退而求其次的办法就是冠脉CT，但它同样需要大剂量的X光照射，价格也较高，一样无法广泛推广。
　　既然位于心脏的冠状动脉我们看不到，那看看全身其他的血管，也能推测冠状动脉的情况。因为动脉粥样硬化是一种全身表现，随着年龄的增加，各种高危因素不断侵袭血管，使其出现粥样硬化，这在全身的血管其实是一样的。就好像我们买一辆自行车用，几年后，各个位置的零件都会老化，不可能轮胎还是崭新的，而刹车坏得一塌糊涂。同样的道理，如果我们发现某处的血管有了动脉粥样硬化，那就提示全身的血管也有了问题，自然心脏的冠状动脉也难逃噩运。于是，医学工作者就把目光转移到身体其他部位的、表浅的、容易监测的血管上，那到底选择那条血管呢？
　　虽然说，动脉粥样硬化斑块在全身血管都会发生，但是在每个器官、组织，又不都是同等程度发生的，有时候心脏的冠状动脉里面到处是斑块，但是脑血管却还不那么严重。还是拿自行车的比喻来说，每一部自行车报废，并不是所有的零件同等程度的磨损，有时轮胎换了好几条，刹车还是好的；有时座椅破得一塌糊涂，轮胎还是好的。所以，我们要选择一条血管，它的特点和冠状动脉相似，两者的病变程度有高度的相关性，同时又符合在体表、能够被超声探测到的條件，那就是颈动脉。
　　颈动脉是一个笼统的说法，具体包括颈总动脉、颈内动脉和颈外动脉。颈总动脉供应大脑和颈部的血流，上行的过程在颈的中上部就会增粗、膨大，我们称其为颈总动脉膨大处，同时也在这里分叉为颈内动脉和颈外动脉。颈动脉窦内对血压的感受器也位于这个位置。颈动脉超声主要是检查颈总动脉和颈内动脉。
　　脑的血流来自于颈动脉，所以检查颈动脉又可以了解脑血流的供应情况。许多研究提示，颈动脉超声检查发现的硬化程度与造影等检查证实的冠状动脉病变有比较好的相关性，也就是说，颈动脉发现斑块，甚至狭窄，那么冠脉动脉十有八九就有问题。正因为如此，颈动脉超声检查逐渐受到重视，其在临床上主要有下面几个意义：
　　1.颈动脉是全身血管的一个窗口，通过这个窗口，可以了解全身动脉粥样硬化的程度，包括冠状动脉。
　　2.颈动脉超声检查被各大指南列为心血管风险分层评估的重要指标，例如在最新的欧洲血脂指南中重点提出，只要颈动脉超声发现斑块，就是心血管高危人群，10年心血管事件风险就明显增加，对于低密度脂蛋白的要求就更高，和冠心病患者一样，需要达到低密度脂蛋白胆固醇低于1.8毫摩尔/升，或者下降幅度达50%。
　　3.可评估脑血管的情况。因为大脑的供血全靠两侧的颈动脉，一旦颈动脉有斑块，就有可能出现斑块脱落，随着血流流到某个地方堵住了，就会导致中风。或者颈动脉出现狭窄，大脑供血就会受到影响，容易出现中风以及慢性缺血状态而导致的认知功能障碍。
　　4.在治疗的过程中，可以通过监测颈动脉内中膜厚度的变化，来评估抗动脉粥样硬化的效果如何，以便调整治疗方案。但是注意，内膜中层厚度并不能成为治疗是否有效的判定终点。
　　（下期，我们接着来谈如何看懂颈动脉超声报告，敬请关注。）