小时候，我生活在农村。当时，无论谁家有红白喜事，都是全村人的大事儿，村民们都要参与。我跟着家人参加过很多次婚礼，其中印象最深的是村西头的一户人家的喜事。他家除了按照惯例往新床上撒了枣、花生、核桃（取早生贵子，和和美美等彩头），还有一种我们这些孩子从来没见过的食物——土黄色、圆圆的，外面是硬壳。奶奶偷偷拿了一个塞到我手上。我按捺不住好奇心，跑到柴垛边上，咬开薄薄的壳，一口吃下里边黑褐色的果肉。我没想到果肉里边还有核。幸好果核不太硬，我将其连渣带肉一起咽了下去。那种甜，是我从来都没有体验过的——不像糖、不像枣、不像西瓜，与我以前吃过任何甜味食物都不一样，甜度很高，还带有一种特殊的香气，感觉吃多少都不会腻。长辈告诉我，这叫桂圆，是在南方打工的新郎官儿带回来的。
　　后来我才知道，同一种果实，新鲜的时候叫龙眼，做成干果就叫桂圆了。传说神农尝百草的时候，就发现了桂圆的药用价值。《神农本草经》里写道：“味甘平。主五脏邪气，安志厌食。久服，强魂聪明，轻身，不老，通神明。一名益智。生山谷。”我推测：可能是神农在某个秋天，走进一个山谷里，发现树上结了一些果子。神农采下果实，剥开壳以后，发现果肉肉质洁白、晶莹剔透，里边的黑色果核若隐若现，像一只水灵灵的大眼睛。神农想此物需要有个能与其相匹配的名字，于是将其唤作龙眼。
　　龙眼好吃、水汽足，神农就采摘了很多带在身上。渐渐地，龙眼失去水分成了果干。在一个深秋之夜，月明星稀，桂花飘香。神农剥了一颗已经成了果干的龙眼放到嘴里。经过浓缩的甜味在他口腔弥漫开来，恍惚间，他分不清吃进去的是果干、是桂花香、还是这清冽的月光。既然今晚桂子飘香，又是月圆之夜，那就叫它桂圆吧。神农感觉自己虽然风餐露宿，但常吃这种干果，脑子很好，身体也不错，因此又管它叫“益智”。
　　从龙眼到桂圆，变化的绝不仅仅是名字。从鲜果到干果，失去的是水分，浓缩的是营養。《红楼梦》第六回，贾宝玉神魂不定，被梦吓到了，大丫头“忙端上桂圆汤来。呷了两口，遂起身整衣”，宝玉才逐渐好起来。《红楼梦》第一百一十六回，宝玉再次失魂落魄，还是桂圆汤让宝玉“渐渐的定了神”。桂圆真的有这么神奇的功效吗？
　　虽然小说情节免不了要夸张些，但是桂圆的功效却是一直被传统医学所承认的。李时珍说“食品以荔枝为贵，而资益则龙眼为良”。荔枝虽然珍贵，但龙眼益智安神，滋阴养血的本事更佳。现代研究发现，龙眼含有丰富的糖，包括葡萄糖、蔗糖、多糖等，可以迅速提供能量，多糖还有降低胆固醇、助益肠道健康的功效。桂圆干更实证了“浓缩就是精华”，每100克果干含有1.2克钾、35毫克铁、2毫克钙，还含有多种氨基酸、维生素以及酒石酸、皂素、胆碱等。我们人体对于这些营养物质虽然需要的数量不多，但没有它们却不行——它们可以消除疲劳、营养大脑、补心益脾。
　　国学大师南怀瑾有一个治疗宫寒的方子，是用7粒花椒、1颗桂圆肉、与花椒同等重量的艾叶，将三者粉碎或者用捣臼一起捣碎，取指甲盖大小敷于肚脐神阙穴，用胶布贴好，每天换一贴，可以用来治疗宫寒，排除体内的湿气。我国《药典》也收录了桂圆，认为它是“药食两用”之才，可用于“气血不足、心悸怔忪、健忘失眠、血虚萎黄”等症。现在，很多中成药里都含有桂圆的成分，如归脾丸、归参补血片、参茸卫生丸等。
　　现代人生活压力大，熬夜多，特别容易失眠、焦虑、脾胃不和，长期处于亚健康状态，日常可以多吃一些桂圆来补益。如今，桂圆不再是稀罕物，科学的加工技术与先进的物流，可以很方便地把桂圆送到每个人身边。每年七八月份是龙眼成熟的季节，北方市场上也常见新鲜的龙眼。果农会挑选个大肉厚的龙眼，去核后通过晾晒或者烘烤，将其做成桂圆干，更容易储存和运输。桂圆干是高糖食品，含糖量高达74.6%，绝大多数微生物无法在这样高浓度的糖分下生存，所以桂圆干不需要额外添加防腐剂。
　　桂圆的吃法很多，可以将其用来泡水喝。著名的茶饮“三泡台”，就是用绿茶、桂圆、菊花等制作而成，在沸水的冲泡下，茶香果甜，解渴养生。也可以将其做成小吃，把桂圆跟银耳、莲子等一起熬煮成补益羹。桂圆还可以放到酸奶里。自家制作的酸奶口感比较酸，需要加入糖或者蜂蜜来调和口味，此时抓几颗桂圆放到酸奶里，不仅可以代替糖来改善口味，也增加了嚼劲与食用趣味。另外，做肉汤的时候也可以放几粒桂圆，使汤汁更加美味。
　　桂圆产自南方，生长于湿热气候下，是温补食物，比较适合湿寒体质的人食用。有人吃了桂圆干以后，会有喉咙干痛，脸上长痘等“上火”症状。其实，这是因为桂圆含糖量较高，进入人体后增高渗透压，导致水分从浓度低的地方流向浓度高的地方，引起的炎性反应。此外，大量果糖进入人体，在体内的代谢过程会影响到正常的葡萄糖代谢，也会引发不适。所以，不建议将桂圆当作零食直接食用。上文所述泡水、熬粥等吃法，都会降低桂圆中糖的浓度，减少食用者的不良反应。