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围绕太阳以外其他恒星的70余颗行星现在是什么样子?这个问题一直引起公众和媒体的极大兴趣。在我看来，这种关注更多是因对外星智能生命的预期而促动的，而非发现太阳系之外行星本身。
人们实际上是关心我们人类在宇宙中是否是孤独的。在乘坐飞机时，当旁边的旅客知道我是一个天体物理学家时，十有八九他们会睁大眼睛询问宇宙中是否存在其他生命，只是到后面他们才会问起关于大碰撞和黑洞的问题。我不知道还有其他什么学科能激发出公众情感中这样一致和可靠的反应，“我们是孤独的吗?”和“我们在宇宙中处于什么位置?”这些问题很可能一开始就编排进了我们人类的基因中。
目前，地球上的生命是宇宙中仅有的已知生命，但是，有一些引人注目的观点认为我们并不是孤独的。确实，大多数天体物理学家都接受极有可能存在异域生命这样一种观点。如果我们太阳系中的行星数量算是平常的话，那么宇宙中存在的行星就比每个曾经活过的人所发出的全部声音和单词总数还要多。这些数字实在是天文数字。因此。宣称地球一定是宇宙中唯一有生命的行星，这很有可能会犯一种不可原谅的自我中心主义错误。
宗教和科学上许多思想家因以人类为中心的假设而误入歧途。尽管公元前3世纪希腊哲学家阿里斯塔克斯就提出了以太阳为中心的宇宙观，但是以地球为中心的宇宙观仍然成为此后2000余年占主导地位的标准观点。亚里士多德和托勒密的学说以及罗马天主教会的布道者以此学说编成的法典，使人们接受了将地球作为所有天体物理运动中心的观点。当16世纪意大利修道士乔尔丹诺·布鲁诺公开提出地球并不是唯一有生命的行星，宇宙中充满了类似的行星时，他被烧死在火刑柱上。幸运的是，如今我们生活在一个稍微宽容点的时代。
在缺乏教条和数据的情况下，历史告诉我们，由“我们并不特别”这种观念指引是比较审慎的做法。这通常叫做哥白尼原理，名称是为了纪念波兰天文学家尼古拉·哥白尼，16世纪中期他将太阳放回到我们太阳系中它所属的中间位置。虽然不能保证哥白尼原理一定会正确指引我们得出所有科学发现，但它却扼制了我们自负情绪的蔓延，让我们认识到地球并非在太阳系的中心，太阳系也不是在银河系的中心，而银河系也不是在宇宙的中心。
如果地球上的生命并不是宇宙中的唯一生命，那么宇宙中其他地方的生命可能是什么模样呢?对此，地球上的生命又能提供什么样的线索呢?
我不知道生物学家是否每天发现不断，惊异于生命的多样性。我自己就确实如此。在这个被称为地球的独特行星上，共同生存着藻类、甲虫、海绵、水母、蛇、秃鹰和巨大的红杉，还有不计其数的其他生命形式。想象一下：这七种有机体按个头大小依次排成一队。如果你不是已经知道的话，你可能会很难相信它们均来自同一个宇宙，更不必说同一个行星上。
试着向一个从未见过蛇的人描述一条蛇：“你必须相信我。地球上有这样一种动物：①可以用红外探测器来跟踪它的猎物；②能吞下比它的头还要大5倍的整只活动物；③没有手臂没有腿也没有任何其他附属肢；④能以每秒0.6米的速度沿水平地面滑行!”
由于地球上生命的多样性，人们可能希望在好莱坞描绘的外星人上也看到类似的多样性。但是我一直对电影行业如此缺乏创造性而感到惊奇。除了一部分显著的例外情况，好莱坞的外星人看着实在太像我们人类了。不管它们有多丑(或多可爱)，它们几乎全部是有两只眼睛、一个鼻子、一张嘴、两只耳朵、一个头、一个脖子、肩膀、手臂、手指、一个躯干、两条腿、两只脚，并且它们都能行走。从解剖学角度来看，这些生物实际上和人类没啥区别，只是它们被假定来自另一个星球而已。如果说有什么必然的情况，那就是宇宙其他地方的生命，不管是智能与否，至少看起来应该会不同于地球本身的一些生命形式。
生命在化学上有啥特别之处吗?哥白尼原理认为可能没啥特别。外星人不需要看起来像我们，不用在更基本的方面类似我们。试想，宇宙中四种最常见的元素是氢、氦、碳、氧，氦是惰性元素。因此，宇宙中三种最丰富、化学性活跃的成分也是地球上生命的三大组成成分。就为这个原因，你可以断定，如果另一个行星上发现了生命，它将是由类似的几种元素混合构成的。相反，如果地球上的生命主要是由钼、铋、钚之类的元素组成，那么我们可能有充分理由相信我们人类就是宇宙中的特别之物。
如何看待智能?仅就讨论而言，让我们设想，人类是地球生命历史上进化到高级智能的唯一物种。按照一些估算，地球生命历史上有过100亿的物种。如果地球上的生命能为宇宙其他地方的生命提供某种量度，那么智能生命一定是极少的，我们可以预期，外星生命形式中会像我们一样聪明的概率不多于百亿分之一。
在宇宙中其他地方发现简单、非智能的生命(或者它们曾经存在过的证据)的可能性会大得多，而且对于我来说，这种发现也是令人兴奋的，仅次于发现智能生命了。
但是，如果确实存在着智能外星文明，且它们也像我们一样希望穿过星际空间的遥远距离进行通信，那么无线电波可能是它们选择的通信方式。无线电波可以通过星际气体和尘埃云顺畅地穿过银河系。但是，我们认识电磁波谱才不到一个世纪。
更让人郁闷的是，在人类历史的大部分时间里。即便外星人曾经试着向人类发送无线电信号，我们也不可能接收到信号。正如我们所设想的，外星人已经完成这个工作，且不经意地断定地球上没有智能生命，现在它们可能正在其他星球寻找。一种让人更觉难堪的情况可能是，外星人已经意识到地球上现在居住着精通技术的物种，只是它们不认为这个物种就是智能生命!
如果我们设想，在掌握技术的宇宙生命形式当中，我们有可能排在原始生命之列，那么我们最多就是对其他地方发送的信号保持警觉，因为发送信号远比接收信号要困难和昂贵。按照推测，一种先进的文明可能更易于使用丰富的能源，这些文明更可能是在发送信号，而不是接收信号。
SETI采用了许多种形式。当今最先进的方法使用了精巧设计的电子检测器，最新版的检测器能监测数十亿计的无线电频道。探测可以克服宇宙噪音的信号。“SETI@Home”屏保程序可以分析实际数据(从因特网上下载)，来寻找此类智能信号。该软件已经被全世界500余万用户下载，可以利用这些被植入插件的电脑的惊人计算能力来分析数据。确实，“SETI@Home”至今为止是世界历史上最大的计算项目。公众对这项事业的支持是真实的，且工作正在深入进行。
如果能够发现外星智能生命，将使人类的自我认识出现不可预期的变化。如果我们不能很快发现其他地方的生命，那么最重要的是我们不能停止寻找。我们人类本身就有不断追寻的内在需求和动力。在我们的内心深处，我们理智地对周遭的各种生命充满好奇——我们探索其他地方和其他生命形式，因为我们从探索过程中得到的成就与我们从发现结果得到的几乎一样了不起。
人们实际上是关心我们人类在宇宙中是否是孤独的。在乘坐飞机时，当旁边的旅客知道我是一个天体物理学家时，十有八九他们会睁大眼睛询问宇宙中是否存在其他生命，只是到后面他们才会问起关于大碰撞和黑洞的问题。我不知道还有其他什么学科能激发出公众情感中这样一致和可靠的反应，“我们是孤独的吗?”和“我们在宇宙中处于什么位置?”这些问题很可能一开始就编排进了我们人类的基因中。
目前，地球上的生命是宇宙中仅有的已知生命，但是，有一些引人注目的观点认为我们并不是孤独的。确实，大多数天体物理学家都接受极有可能存在异域生命这样一种观点。如果我们太阳系中的行星数量算是平常的话，那么宇宙中存在的行星就比每个曾经活过的人所发出的全部声音和单词总数还要多。这些数字实在是天文数字。因此。宣称地球一定是宇宙中唯一有生命的行星，这很有可能会犯一种不可原谅的自我中心主义错误。
宗教和科学上许多思想家因以人类为中心的假设而误入歧途。尽管公元前3世纪希腊哲学家阿里斯塔克斯就提出了以太阳为中心的宇宙观，但是以地球为中心的宇宙观仍然成为此后2000余年占主导地位的标准观点。亚里士多德和托勒密的学说以及罗马天主教会的布道者以此学说编成的法典，使人们接受了将地球作为所有天体物理运动中心的观点。当16世纪意大利修道士乔尔丹诺·布鲁诺公开提出地球并不是唯一有生命的行星，宇宙中充满了类似的行星时，他被烧死在火刑柱上。幸运的是，如今我们生活在一个稍微宽容点的时代。
在缺乏教条和数据的情况下，历史告诉我们，由“我们并不特别”这种观念指引是比较审慎的做法。这通常叫做哥白尼原理，名称是为了纪念波兰天文学家尼古拉·哥白尼，16世纪中期他将太阳放回到我们太阳系中它所属的中间位置。虽然不能保证哥白尼原理一定会正确指引我们得出所有科学发现，但它却扼制了我们自负情绪的蔓延，让我们认识到地球并非在太阳系的中心，太阳系也不是在银河系的中心，而银河系也不是在宇宙的中心。
如果地球上的生命并不是宇宙中的唯一生命，那么宇宙中其他地方的生命可能是什么模样呢?对此，地球上的生命又能提供什么样的线索呢?
我不知道生物学家是否每天发现不断，惊异于生命的多样性。我自己就确实如此。在这个被称为地球的独特行星上，共同生存着藻类、甲虫、海绵、水母、蛇、秃鹰和巨大的红杉，还有不计其数的其他生命形式。想象一下：这七种有机体按个头大小依次排成一队。如果你不是已经知道的话，你可能会很难相信它们均来自同一个宇宙，更不必说同一个行星上。
试着向一个从未见过蛇的人描述一条蛇：“你必须相信我。地球上有这样一种动物：①可以用红外探测器来跟踪它的猎物；②能吞下比它的头还要大5倍的整只活动物；③没有手臂没有腿也没有任何其他附属肢；④能以每秒0.6米的速度沿水平地面滑行!”
由于地球上生命的多样性，人们可能希望在好莱坞描绘的外星人上也看到类似的多样性。但是我一直对电影行业如此缺乏创造性而感到惊奇。除了一部分显著的例外情况，好莱坞的外星人看着实在太像我们人类了。不管它们有多丑(或多可爱)，它们几乎全部是有两只眼睛、一个鼻子、一张嘴、两只耳朵、一个头、一个脖子、肩膀、手臂、手指、一个躯干、两条腿、两只脚，并且它们都能行走。从解剖学角度来看，这些生物实际上和人类没啥区别，只是它们被假定来自另一个星球而已。如果说有什么必然的情况，那就是宇宙其他地方的生命，不管是智能与否，至少看起来应该会不同于地球本身的一些生命形式。
生命在化学上有啥特别之处吗?哥白尼原理认为可能没啥特别。外星人不需要看起来像我们，不用在更基本的方面类似我们。试想，宇宙中四种最常见的元素是氢、氦、碳、氧，氦是惰性元素。因此，宇宙中三种最丰富、化学性活跃的成分也是地球上生命的三大组成成分。就为这个原因，你可以断定，如果另一个行星上发现了生命，它将是由类似的几种元素混合构成的。相反，如果地球上的生命主要是由钼、铋、钚之类的元素组成，那么我们可能有充分理由相信我们人类就是宇宙中的特别之物。
如何看待智能?仅就讨论而言，让我们设想，人类是地球生命历史上进化到高级智能的唯一物种。按照一些估算，地球生命历史上有过100亿的物种。如果地球上的生命能为宇宙其他地方的生命提供某种量度，那么智能生命一定是极少的，我们可以预期，外星生命形式中会像我们一样聪明的概率不多于百亿分之一。
在宇宙中其他地方发现简单、非智能的生命(或者它们曾经存在过的证据)的可能性会大得多，而且对于我来说，这种发现也是令人兴奋的，仅次于发现智能生命了。
但是，如果确实存在着智能外星文明，且它们也像我们一样希望穿过星际空间的遥远距离进行通信，那么无线电波可能是它们选择的通信方式。无线电波可以通过星际气体和尘埃云顺畅地穿过银河系。但是，我们认识电磁波谱才不到一个世纪。
更让人郁闷的是，在人类历史的大部分时间里。即便外星人曾经试着向人类发送无线电信号，我们也不可能接收到信号。正如我们所设想的，外星人已经完成这个工作，且不经意地断定地球上没有智能生命，现在它们可能正在其他星球寻找。一种让人更觉难堪的情况可能是，外星人已经意识到地球上现在居住着精通技术的物种，只是它们不认为这个物种就是智能生命!
如果我们设想，在掌握技术的宇宙生命形式当中，我们有可能排在原始生命之列，那么我们最多就是对其他地方发送的信号保持警觉，因为发送信号远比接收信号要困难和昂贵。按照推测，一种先进的文明可能更易于使用丰富的能源，这些文明更可能是在发送信号，而不是接收信号。
SETI采用了许多种形式。当今最先进的方法使用了精巧设计的电子检测器，最新版的检测器能监测数十亿计的无线电频道。探测可以克服宇宙噪音的信号。“SETI@Home”屏保程序可以分析实际数据(从因特网上下载)，来寻找此类智能信号。该软件已经被全世界500余万用户下载，可以利用这些被植入插件的电脑的惊人计算能力来分析数据。确实，“SETI@Home”至今为止是世界历史上最大的计算项目。公众对这项事业的支持是真实的，且工作正在深入进行。
如果能够发现外星智能生命，将使人类的自我认识出现不可预期的变化。如果我们不能很快发现其他地方的生命，那么最重要的是我们不能停止寻找。我们人类本身就有不断追寻的内在需求和动力。在我们的内心深处，我们理智地对周遭的各种生命充满好奇——我们探索其他地方和其他生命形式，因为我们从探索过程中得到的成就与我们从发现结果得到的几乎一样了不起。