在当今世界，南海是很重要的海域。许多重要的贸易航线通过这里，其中最重要的贸易航线是向中国、日本、中国台湾地区提供必要原材料的航线。其他通过该地区的贸易航线支持向欧盟、中东及印度出口和流通终端产品，或那些地区的货物向该地区流通。且让我们来“扫描”一下南海周边的海军力量。
　　中国台湾地区
　　中国台湾位于南海北部入口处，其海军拥有强大的绿水海军实力，包括4艘“基德”级驱逐舰、8艘“佩里”级护卫舰、8艘“诺克斯”级护卫舰、6艘“拉斐特”级护卫舰、两艘“旗鱼”级潜艇和两艘老式“丁鲷”级潜艇。除了这些，台湾还部署了大批快速攻击导弹艇和巡逻艇。台湾海军还具有有限的两栖作战能力，拥有一艘“安克拉治”级船坞登陆舰和两艘“新港”级坦克登陆舰。
　　从这些粗略的数据中，我们可以看出，中国台湾在南海问题上是一个具有强大潜力的角色。出于自身需要，台湾似乎可能会在南海部署舰队，以保护通过该海域的供应航线。
　　同时，中国台湾还宣称对南沙群岛的几个岛屿拥有“主权”。最近，台湾通过增加驻扎海岸警卫部队人数来加强这些岛屿的防御。驻扎在南沙群岛的部队，主要用于执行海战和阻止两栖攻击，这包括针对其他地区的部队。自2000年以来，这是台湾首次表示，需要在这些岛屿部署作战部队。
　　马来西亚
　　马来西亚海军拥有两艘英国建造的“莱丘”级护卫舰，均于上世纪90年代开始服役。其海军还拥有两艘德国上世纪80年代建造的“卡斯图里”级护卫舰。马来西亚还部署了两型轻护舰，即建造于上世纪八十年代的“阿萨德”级轻护舰和6艘德国MEKO100轻护舰的变型“吉打”级轻护舰，后者在2000年后服役。此外，马来西亚还有两艘“鱿鱼”级柴电潜艇。
　　马来西亚曾讨论建造两艘新型“莱丘”级护卫舰，但因为资金有限告吹。马来西亚在南海和马六甲海峡双边活动；因此，马来西亚海军在南海扩展不大，放弃一边，而把大量海军力量置于一边将是困难的。
　　文莱
　　文莱海军非常弱小，完全是为了海岸防御和保护近海石油工业。海军主要由巡逻艇组成，文莱拥有4艘机械化登陆艇，给了它很小的两栖作战能力。与其他南海周边国家一样，文莱目前也在进行海军的现代化；这包括建造3艘现代化由F2000轻护舰改进而来的轻护舰。然而，文莱拒绝接受这些军舰；因为据他们说，这些军舰不满足他们的要求。2008年，这些军舰被卖给了阿尔及利亚。
　　印度尼西亚
　　印尼海军拥有大量军舰，海军拥有6艘“艾哈迈德-亚尼”级护卫舰；这些护卫舰是荷兰于上世纪60年代建造的“范-斯派克”级护卫舰，于上世纪80年代卖给印尼。印尼海军还从荷兰达门造船厂订购了“西格玛10514”级护卫舰，目前仅有一艘在建，且有望于2014年开始服役。
　　印尼还拥有许多轻护舰，其中3艘“法塔西拉”级轻护舰由荷兰于上世纪70年代中期建造。另外，印尼还有4艘“蒂博尼哥罗”级轻护舰；在西方，该舰被称为“西格玛”轻护舰，也是由荷兰达门造船厂建造。16艘“帕提拉姆”级轻护舰，也被称为“帕契姆”级轻护舰，由东德于上世纪80年代建造，在1993年卖给了印尼。
　　印尼拥有两艘Charka级潜艇，这是两艘德国的209型柴电潜艇。印尼还计划购买两艘俄罗斯的“基洛”级潜艇，但稍后推迟了这项军购。当然，印尼还拥有大量扫雷舰和攻击舰艇。此外，它还从美国购买了两艘坦克登陆舰，给了自己有限的两栖作战能力。
　　同菲律宾一样，印尼由数百岛屿组成。其海军的主要焦点也是针对走私的巡逻。印尼还要保障马六甲海峡的安全；从几年前开始，这里的海盗活动猖獗。此外，印尼沿印度洋拥有很长的海岸线。这都使得印尼不可能在南海扮演重要角色，因为它的注意力已经被分散到内部责任和马六甲的安全上。
　　新加坡
　　与印尼一样，新加坡位于南海的下方，要负责马六甲海峡的安全。新加坡拥有两种不同型号的潜艇。“挑战者”级于上世纪90年代从瑞典购得，这些潜艇也称作“所罗门”级。然而，这些潜艇都已经超过40年，购买它们是为了获得一些有限的部署潜艇的经验。五年前，新加坡从瑞典购买了装有AIP系统的“瓦斯特哥特兰”级潜艇。新加坡海军还拥有6艘“无畏” 级护卫舰，是法国“拉斐特”护卫舰的改进型，于2000年后服役。新家坡还有6艘“胜利”级轻护舰，这些护卫舰是由德国于上世纪80年代末期建造，并于上世纪90年代初期开始服役。
　　到上世纪90年代末期，新加坡有10艘巡逻艇开始服役。作为两栖作战能力的一部分，新加坡购买了4艘“坚忍”级两栖船坞登陆舰。这些军舰已经在波斯湾开展行动，进行巡逻和执行后勤保障活动。它们还参加了2004年海啸人道主义援助行动。
　　泰国
　　泰国目前是南海地区唯一部署航母的国家，“差克里-纳吕贝特”号航母是西班牙“阿斯图里亚斯亲王”号航母的缩小版，于1997年开始服役。泰国还拥有10艘护卫舰，即两艘美国“诺克斯”及护卫舰，两艘中国“江湖Ⅳ”级护卫舰，4艘“江湖”级护卫舰，一艘美国第二次世界大战时的“坎农”级驱逐舰和一艘英国“雅罗”级护卫舰。此外，泰国还有7艘轻护舰，它们属于三种不同型号，建造于上世纪七八十年代。同时，泰国海军还有大量巡逻艇和两栖攻击舰。
　　泰国未来计划购买正在新加坡建造的两栖船坞登陆舰，该舰类似于新加坡的“坚忍”级；这将给予泰国有限的后勤和两栖作战能力。1997年亚洲金融危机来袭时，泰国缺乏足够的财政资金保持航母活动或者安装防御武器系统。结果，该航母每月只能有一天进行训练活动。因此，泰国缺乏必要的部署航母的经验，该航母在该地区并不构成威胁。
　　柬埔寨
　　柬埔寨海军由15艘巡逻艇和170艘摩托艇组成，其海军仅用于保护柬埔寨自己的海岸线，无法在其领海以外活动。中国于2005年向柬埔寨提供了6艘巡逻艇，帮助它打击海盗、跨国犯罪和走私活动。因此，柬埔寨在2007年能够使其海军人数增加了三倍，达到3000人；同时把海上部队提高到了2000人。
　　越南
　　越南海军拥有两艘俄罗斯“猎豹”级护卫舰(越南希望在获得生产许可证的情况下再建造两艘该型护卫舰)和6艘前苏联上世纪60年代建造的“别佳”级护卫舰。越南还从俄罗斯订购了6艘改进型“基洛“级潜艇，这些潜艇将在2012到2016年间交付。越南还拥有几艘用于海岸防御的巡逻艇，这些巡逻艇由前苏联和俄罗斯建造。
　　绝大多数南沙群岛的岛屿在越南的控制之下，这直接导致了与中国的争端。事实上，越南离中国海南岛很近，人民解放军最重要的海军基地就在南海附近。这迫使越南维持了在允许条件下的最强大、最现代化的海军，现代化的护卫舰和潜艇被视为针对不断增长的中国海军的制衡力量。
　　菲律宾的情况详见下页《“抛锚”的菲律宾军队》。