科举是古代读书人的头等大事，也是他们一生的追求。一旦考中，那种志得意满的心情是一般人体会不到的。唐代姚合考中进士之后，大喜之下，不敢相信自己已经考中，还怀疑是做梦，最后喜极而狂。他在《及第后夜中书事》一诗中说：“喜过还疑梦，狂来不似儒。”这让我们想起了《儒林外史》中的范进。那种疑惧与惊喜交加的心理，在唐代曹邺的登第诗中也有反映：“对酒时忽惊，犹疑梦中事。”也有大喜之下，不停回味的情态。“好是五更残酒醒，时时闻唤状头声。”这是唐代郑合敬中了状元之后写下的诗句，中榜之后举杯庆贺而大醉，五更酒醒之后，还在不停回味自己竟然中了状元。1517年，明代经学家舒芬中状元。他踌躇满志，欣然写下《及第》一诗，其中两句是“五百名中第一先”与“手攀丹桂上苍天”，真可谓意气风发，豪情万丈。
　　现在的高考与古代的科举不可同日而语，现在的高考录取率较高，古代的高考，全国才录取几十名进士，至于考上榜眼、状元什么的，那更是难上加难，难如登天。“解名尽处是孙山，贤郎更在孙山外”，相对于金榜题名的那些幸运儿，更多的科考学子则是名落孙山、郁闷惆怅。尤其在唐代，留下了许多句句生愁、读来让人凄婉的落第诗。
　　唐代落第读书人罗邺的一首《落第东归》读来让人百感交集：“年年春色独怀羞，强向东归懒举头。莫道还家便容易，人间多少事堪愁。”落第之后无颜回家，带去的是一腔愁绪，留下的是人生失意。晚唐著名诗人温庭筠的儿子温宪落榜之后，忧叹之余，在崇庆寺的墙壁上题下了一首《不第诗》，抒发心中的抑郁悲哀：“十口沟隍待一身，半年千里绝音尘。鬓毛如雪心如死，犹作长安下第人。”唐代赵嘏科考落第之后，逢人便痛哭流涕，那种科考的辛酸血泪，让人不忍去读。他在《下第后上李中丞》一诗中写道：“落第逢人恸哭初，平生志业欲何如。鬓毛洒尽一枝桂，泪血滴来千里书。”“落羽羞言命，逢人强破颜”，这是才子卢纶落第后的感受；豆卢复则是“年年下第东归去，羞见长安旧主人”；钱起更是涕泪俱下，“花繁柳暗九门深，对饮悲歌泪满襟。”
　　科考不中，考生承受着常人无法想象的心理压力，有时这种压力还来自家庭，这就更让人感慨万千了。《唐诗纪事》记载了一则故事，说出了落第学子来自家庭的压力。唐代杜羔屡试不第，心灰意冷地回家，却收到了妻子刘氏寄来的一首《夫下第》：“良人的的有奇才，何事年年被放回。如今妾面羞君面，君到来时近夜来。”杜羔没脸回家，马上回去再考，竟然考中，这时其妻又寄来了《闻夫杜羔登第》：“长安此去无多地，郁郁葱葱佳气浮。良人得意正年少，今夜醉眠何处楼？”读完让人心酸和感叹。《随园诗话》中记载，书生唐青臣科考落第归来，写了一首“下第诗”，非常幽默：“下第远归来，妻子色不喜；黄犬恰有情，当门卧摇尾。”名落孙山后，妻子给他“脸色”，只有家里的黄狗，乐颠颠地欢迎主人归来。全诗用对比的手法，对“人心向利”的世相进行了鞭挞。
　　对于科举，古代读书人大都痴心不改，更多的是屡败屡考。他们虽经努力，最终考取，但对此付出了太多，个中感受，那是一般人绝对体会不到的。唐代的公乘亿及第后，写下了这样的诗句：“十上十年皆落第，一家一半已成尘”，他前后考了十一年，终于考取，可是一家人已经有一半不在人世了，他对此十分伤感，慨叹“得召丘墙（宫墙）泪却频”。唐代进士章孝标考试考得白了头，他在及第后写道：“世事日随流水去，红花直笑白头人。”中唐诗人吕温二十三岁那年赴京科考不第，直到四年后才及第，前后考了五次，在诗中感叹：“一沾太常第，十过潼关门。”
　　更有趣的是古代的科举，那简直可以说是一场人生马拉松，他们一考就是几十年。明末人士谈迁在《棗林杂俎·圣集·科牍》中记述，明朝有一位学子名叫刘珠，此人一直参加科举考试，考了36年，至66岁时才考中进士。清顺治十五年（1658年），19岁的蒲松龄成为秀才，“文名籍籍诸生间”，但此后，他虽然屡应乡试，但却年年落第，直到康熙五十年（1711年），蒲松龄才援例成为岁贡生，那时他已经71岁了。《吹险录》中有则轶事更有趣味：闽南地区有位叫韩南的书生，多年寒窗苦读才考取了进士。刚刚考上便有人登门提亲了。韩南哭笑不得，于是提笔写了首诗赠给提亲者：“读尽文书一百担，老来方得一青衫。媒人却问余年纪，四十年前三十三！”这位先生已然是古稀之年的老人了，最后两句，更是嘲讽怒骂，入木三分。