房事养生是一门研究性心理、性生理、性病理、性技巧、性保健和性医疗的科学，是我国传统文化的组成部分。古代认为性生活只能在房室中没有“第三者”的情况下进行，所以把有关性保健、性医学等统称为“房事养生”，又称“房中术”。 我国房事养生历史悠久，源远流长，是传统文化里的硕果。房事养生和古代文化有着密切联系，是随着古代文化的产生、衍变而发生、发展的。它肇始于上古，发展于秦汉，兴盛于晋唐，衰落于宋元，隐没于明清。古代把性行为称之为“房事”或“房室”。
　　在《黄帝内经》一书中，对人体从性成熟到性衰退的整个过程，作了极其详细的描述；在《汉书·艺文志》中对房事养生有了具体记载；近年来，长沙马王堆出土的西汉初年和先秦的一些竹简、帛书，如《十问》、《合阴阳方》、《天下至道谈》等都谈到男子房事冲动时，阴茎勃起挺直，平静时阴茎萎软成团；女子性冲动时，阴户充血张开，平静时阴户的阴唇闭合。这和乾坤两卦的符号寓意非常吻合。《易经》是以男女两性的生殖器符号和“男精女血”、“男刚女柔”、“男施女生”等性现象为基础理论的。
　　古代房事养生，春秋战国以前只是萌芽，实质上它奠基于战国先秦时期。如有关古代房事养生的奠基著作《黄帝内经》、汉墓的《医简》、《汉书·艺文志》中记载的“记中八家”等都成书于先秦战国时期。《黄帝内经》不仅阐述了男女性器官的解剖、性生理、性功能、性保健等方面的理论，而且总结了男女性疾病的病因、病机和治疗原则，提出了房事养生的方法。汉墓出土的《医简》是古代房事养生的专著，其中《十问》强调了滋阴壮阳、食补助阴、房事有节、巩固精关，气功导引、补益精气、通调气血、益寿延年等房事养生的方法和理论，并主张性生活时要安神定志，徐缓虚静，这些对防治性功能障碍，提高性快感都有指导意义，书中还详细地描述了性交体位和性交技巧。《天下至道谈》则是房事养生的专篇，详细叙述了性生理、性心理、性技巧和房事养生的原则及具体方法。《养生方》和《杂疗方》部分内容专论性知识、性保健、性疾病治疗。《汉书·艺文志》中记载的“房中八家”包括《容成阴道》、《务成子阴道》、《尧舜阴道》、《汤盘庚阴道》、《黄帝三王养阳方》、《天老杂子阴道》、《天一阴道》、《三家内房有子方》等，都是房事养生的专著，可惜均已散失。房事养生发展于汉唐时期。汉唐王朝，年丰物庶，人杰地灵，学术昌盛，对“性”实行开明政策，所以房事养生得到了长足的发展。由于秦汉帝王醉心于神仙术，后汉曹操又带头修习房中术，以至秦汉时期出现了《素女经》、《玄女经》、《玉房秘诀》等一大批性学专著，充实了房事养生的理论和经验。这些著作大都竭力提倡提高男女行房技巧以增进男女行房的乐趣，取得和谐协调的性生活，使双方都在性生活中达到神和意畅的境界。并认为应该适当节制性生活，性交不可过于频繁，放纵色情有损健康，但故意抑制性欲也对身体不利；许多性功能障碍都可以通过气功导引、改变性交体位来治疗，这是现代性医疗的雏形。
　　隋唐时期的医药著作，如《诸病源候论》、《千金要方》等书，对性医学的发展有很大贡献，不仅治疗性疾病的方法有所增加，而且许多方法有所突破。唐朝出现了一些性文学著作，如白行简的《阴阳交欢大乐赋》就是以词赋的形式来论述房事养生的。房事养生滞于宋元，徘徊于明清。宋元时期，程朱理学风行，程朱理学提倡“存天理，灭人欲”，致使性学发展顿遭压抑和排斥，百跌回落。那时曾经有位妇女患有乳疾，由于程朱理学思想影响，认为医治乳疾需暴露乳房，有失贞节，“病死事小，失节事大”，为了保持所谓的贞节，宁死于乳疾也不请医生治疗。可见在那个时代，哪里还谈得上什么房事养生。
　　明清时代由于王阳明提倡心学，受“破心中之赋”思想影响，政府采取禁锢性欲政策，宣扬仁义道德。结果一方面统治阶级荒淫腐败，纵欲无度，不健康的房中术大肆泛滥；另一方面对下层社会大肆宣扬去情欲，远声色的理学思想，桎梏了性学的发展。当时，社会风气江河日下，奢侈淫逸之风盛行；而民间一些进步思想亦摇旗呐喊，以致出现了《金瓶梅》、《肉蒲团》这样的性文学著作。作为房事养生只能在一些综合性医疗书籍中找到栖身之地。
　　古代房事养生学，尽管发展缓慢，道路曲折，但其仍以研究如何延年益寿、和谐性生活，以及优生优育、防病疗疾为主要内容，其中的精华部分有待于我们进一步探讨。