长久以来，人力资本在解释收入差异问题中郡占有重要地位，这一思想最早可以追溯到亚当·斯密和马歇尔的研究，但直到20世纪中期，舒尔茨、明塞尔以及贝克尔等人才构建起人力资本理论的完整框架。早期的人力资本研究主要集中在微观经济领域，即认为个人的教育水平及工作经验对收入具有决定性作用。但随后人力资本理论也被用于宏观经济研究当中，如丹尼森和约根森等人在进行经济增长核算时，考察了劳动力质量的变化对全要素生产率（TVP）的影响程度，是对人力资本理论的有力支持和补充。此后，特别是上世纪80年代后期以来，在新经济增长理论的鼓舞下，关于人力资本理论的研究进入了第二个高潮。其中，卢卡斯做出了重大的贡献，正是他的内生增长模型激发了人们研究人力资本与经济增长关系的热情。近10年涌现出的大量跨国或跨区域回归分析实证研究，不仅检验经济增长的收敛性，同时也试图解释各国经济增长差异的源泉，这其中最重要的因素便是人力资本。根据大量“巴罗”式的增长回归分析提供的证据，入学率增加1个百分点，将导致人均GDP每年增长1到3个百分点；而国民教育年限增加1年，也将导致经济增长提速1个百分点。