2021年2月11日晚，农历春节除夕夜，流失海外近一个世纪的天龙山石窟第8窟北壁主尊佛首，作为2020年回归祖国的第100件流失文物，亮相中央广播电视总台春节联欢晚会。与其他流失文物类似，佛首的追索过程曲折而复杂，但在中国国家文物局和旅日华侨多方努力下，从发现拍卖到回归祖国，仅用了3个月的时间。
　　回到祖国的这尊佛首肉髻低平，脸庞圆润，露出笑容，雕刻技术娴熟、表现手法细腻、时代特征鲜明，是研究天龙山石窟乃至我国古代石窟艺术的珍贵实物标本，具有重要的历史、艺术和科学价值，被暂定为国家一级文物。

流失百年的曲折回归路

　　天龙山石窟流失佛首回归祖国，经历了曲折又振奋的过程。

　　2020年9月14日，国家文物局監测发现，日本东瀛国际拍卖株式会社拟于东京拍卖一尊“唐天龙山石雕佛首”。中国国家文物局与拍卖行董事长张荣取得联系，促成文物回归。张荣与日籍文物持有人谈判完成洽购，并将佛首无偿捐赠给中国国家文物局。
　　2020年12月12日，佛首安全运抵北京，跨越千山万水，终于回家。12月14日，中国国家文物局组织来自中国社会科学院考古研究所、北京大学考古文博学院、清华大学美术学院的专家开展实物鉴定。

　　这尊佛首长33.7厘米，宽30.4厘米，高44.5厘米，重55.5千克。科技检测的测试分析结果表明，佛首石材主要由石英和方解石构成，符合天龙山岩体特征，内部一致性较好，无显著裂隙发育。顶部和耳部发现彩绘痕迹，推断佛像原始状态应有彩绘。鼻翼及鼻梁部位存有有机材料，推断有修复经历，与鼻翼修整情况相契合。
　　经实物鉴定、科技检测与照片比对，专家一致认为，该佛首源自天龙山第8窟北壁佛龛内佛像，应为1924年前后被盗。第8窟是天龙山石窟中规模最大，且唯一有明确开凿纪年的石窟，应为公元584年，也就是隋开皇四年开凿。
　　根据窟前壁《石室铭》记载，此窟由当时驻守晋阳（今太原）的杨广为其父母祈求功德开凿。造像上承南北朝之风格，下启唐代丰盈秀腴之先声，是佛教文化逐渐本土化的重要实例。
　　在鉴定过程中，业界专家围着这尊佛首反反复复地看，发现不管从哪个角度看，它都在颔首微笑，非常打动人，代表了天龙山石窟的精湛艺术水平。因此，当这尊佛首在2021年春节联欢晚会隆重而庄严地登上舞台时，它的秀美、静穆、沧桑打动了屏幕前无数观众。
　　凝望这尊佛首，业界专家用“相由心生”来描述：“这颗‘心’，是制作者之心，他自己的虔诚和喜悦，一丝一毫地雕刻进了造像里，就像米开朗基罗一样，‘自己手中的雕刻工具，是在粗糙的石头表面，唤醒里面早已存在的生命’。”

外界知之甚少的天龙山石窟

　　位于山西省太原市西南40千米处的天龙山，始凿于北魏末至东魏，后经北齐、隋、唐历代开凿，形成洞窟25个，造像500余尊。石窟自东向西分布于天龙山东西峰山腰间，东西长约500米，东峰12窟，西峰13窟，大部分石窟坐北朝南。2001年，天龙山石窟由国务院公布为第五批全国重点文物保护单位。
　　从历史价值来看，天龙山石窟是佛教石窟逐渐在中国本土化的典型实例，也反映了南北朝至隋唐时期中国石窟艺术的卓越成就。其中，唐代造像是我国现存同时期最精美的石刻造像，世称“天龙山式样”。

　　相比敦煌莫高窟、龙门石窟、云冈石窟等，天龙山石窟在石窟艺术领域同样举足轻重，为何大众却知之甚少？专家介绍，天龙山石窟分为东西两窟，从1922年拍摄的《天龙山石窟》图版看，石窟造像还是基本完整的，但现在几乎没有一座完整造像。之所以人们很少听说天龙山石窟、“天龙山式样”，或许是大家不太愿意多说，因为石窟毁灭得实在太严重了。天龙山石窟整体为砂岩质，自然风化侵蚀较为严重，在其中面积最大的第8窟中，此次回归佛首的佛身部分已仅能看出大致轮廓，而佛身细部的雕刻纹饰已经完全看不到了。
　　2021年2月12日至3月14日，佛首在北京鲁迅博物馆与观众见面。该展览名为“咸同斯福——天龙山石窟国宝回归暨数字复原特展”，不仅呈现了天龙山石窟以及第8窟的基本情况，也用数字化手段复原成果展示的方式，让更多大众见证了天龙山石窟的艺术魅力。
　　度尽劫波，历经磨难。在鲁迅博物馆展期结束后，根据流失文物回归原属地的原则，佛首将在2021年上半年回到天龙山石窟。太原市文物局已初步拿出方案，佛首回归后将在天龙山石窟数字博物馆进行保存和展示，待条件成熟时跟随天龙山石窟数字复原展一起巡展。